Он медленно выпил содержимое чаши — у субстанции оказался приятный, чуть сладковатый вкус.
— Я жду тебя, Рили, — тихо сказал Ринал и посмотрел в окно.
— Как ты вернёшь ей силу? — поинтересовался призрак.
Волшебник медленно улыбнулся.
— А как ты думаешь, Трейз?
— О, — Райтон хмыкнул. — Мда, ты действительно не оставил ей выбора. Но леди Альмарис не скажет спасибо, вот увидишь.
— Что-то мне подсказывает, я не увижу презрительного взгляда и холодности, — задумчиво протянул Ринал. — Я… я чувствую её, уж не знаю, каким образом.
— И когда ожидать гостью?
— Н-не знаю, — Ринал нахмурился. — Но у меня ещё есть немного времени, чтобы попытаться вытрясти информацию о Кендалле.
Альмарис проснулась среди ночи, разом поняв, что всё, время пришло: жуткое ощущение падения в темноту, без надежды ухватиться хоть за что-нибудь, и одновременно будто её разделили надвое. Падение сменилось коротким присту-пом удушья, после чего Рили быстро пришла в себя. Внутри ощущалась какая-то непонятная пустота, с чувствами и ощущениями тоже творилось неладное: вдруг так сильно захотелось вернуться к Риналу, увидеть его, услышать негромкий голос… Будто и не было последних недель с Дорианом.
Она покосилась на спящего мужчину — в душе что-то шевельнулось, но тут же пропало. Альмарис почувствовала тоску и смятение, она знала, что любит Кендалла, и не предаст его никогда, однако это твердил разум, сознание. Рили смотрела на его лицо, и не чувствовала ничего, совершенно ничего. Тихо встав с кровати, так, чтобы не разбудить Дориана, девушка неслышно подошла к двери и вы-шла в коридор. От слабости Тайрен'эни пошатывало, она спускалась по лес-т-нице, тяжело опираясь на перила. В гостиной Рили обессилено упала в крес-ло, по-качав головой.
— Нет, так дело не пойдёт, — пробормотала она. — Я просто не дойду до особ-няка…
Принцесса вытащила цепочку с Райантэа и вгляделась в пламенеющую искорку. Пришло время воспользоваться древним талисманом. "Помоги мне". Реальность исчезла, осталось только алое марево во-круг, и бесстрастный, равнодушный голос.
— Что ты хочешь, Тайрен'эни?
— Помощи.
— Ты знаешь, что придётся заплатить?
— Да.
— Я заберу твою любовь к мятежнику, — от этих слов Альмарис похолодела — Эта часть твоей души останется со мной, в качестве платы.
— Что же останется мне?.. — едва слышно спросила девушка.
— Другая любовь, — ей показалось, откуда-то издалека донёсся смешок. — Ты сможешь вернуться, и выжить без магии Херим Амира. Ты сможешь добраться до Херим Серта и Артефакта. Ты сможешь обойтись без друзей и родных.
Рили почувствовала ком в горле.
— И это вся помощь? Ты всего лишь отберёшь у меня самое дорогое!..
— Без этого ты погибнешь, не дойдя до волшебника, — бесстрастно ответил голос. — Та половина, что связывала тебя с Артефактом, исчезла, как и магия, связывающая тебя с ним. Любовь к мятежнику не позволит тебе остаться с волшебником до конца.
Альмарис вскинулась.
— Как до конца?.. — вырвалось у неё.
— До конца, каким бы он ни был, — повторил голос. — Ты давно связана с волшебником, гораздо дольше, чем с мятежником. Не прячь чувства к нему, сейчас только они помогут. Ты согласна?
— К-какие чувства? — сердце Рили испуганно забилось.
— Те самые, — раздался невозмутимый ответ. — Ты согласна отдать любовь к мятежнику за возможность вернуться к волшебнику и остаться с ним до конца? Твои друзья получат возможность свободно действовать. Но тебе уже будет всё равно.
— Когда ты вернёшь мне… то, что я отдам? — задала девушка главный вопрос.
— Когда сделаешь выбор.
Рили нахмурилась
— Какой выбор?
— Придёт время, и узнаешь. У тебя почти не осталось времени. Ты принимаешь помощь?
Прикусив губу, она кивнула.
— Ответ принят, Тайрен'эни. Отныне ты свободна от всего, что мешало тебе быть рядом с волшебником. Иди к нему, он ждёт.
На мгновение она испытала неприятное чувство, как будто дуновение ледяного ветра по разгорячённой коже. Альмарис моргнула, и обнаружила, что по-прежнему находится в гостиной, в одной тонкой, ночной рубашке. Но девушка осознала, что изменилась она сама: исчезла пустота, что так напугала её буквально полчаса назад, когда она проснулась. И… исчезли чувства, связывавшие с этим домом. Подниматься наверх и переодеваться уже не было времени, Альмарис неудержимо тянуло в особняк из дымчатого мрамора. Схватив плащ, лежавший на спинке стула, принцесса торопливо застегнула его и поспешила к двери.
— Альмарис, — она резко обернулась, на мгновение напрягшись — на лестнице стоял Линнер. — Удачи, принцесса.
— Она мне не понадобится, — девушка пожала плечами. — Простите, милорд, я тороплюсь.
Линнер проводил Альмарис долгим взглядом, и вернулся в спальню. Он решил, что Дориан не узнает о последних словах Рили.
Город был тих, на улицах пусто — стоял самый глухой час ночи. Тайрен'эни тенью скользнула к особняку, и хотя у дверей стояла молчаливая стража, её не остановили. Девушка тихо закрыла дверь и оглядела тёмный холл, ощущая тихую радость, будто вернулась домой. Она медленно поднялась по лестнице, удивляясь, почему раньше боялась остаться с Риналом. Он ведь действительно не сделал ей ничего плохого, а Артефакт…
— Я подумаю об этом завтра, — прошептала Альмарис, открыв дверь в кабинет.
В камине уютно потрескивал огонь, в углу, окружённый сероватой дымкой, покачивался Ламирон. Первого министра не было. Рили с ногами забралась в кресло, приготовившись ждать. Думая о скорой встрече, она чувствовала волнение, так пугавшее её когда-то. Лицо девушки озарила улыбка, а в зелёных глазах отразилось пламя.
Ринал, усталый, возвращался домой. Сэнди так ничего и не сказала, местонахождение Кендалла по-прежнему оставалось загадкой. Он почти физически чувствовал, как Херим Серт зовёт его, тянет к себе, да и магией Ринал почти не пользовался — трудно было. Этот мир не хотел принимать чужеземца без веских оснований, настойчиво напоминая, что пора посетить родной замок и набраться сил для дальнейших действий. Но без Альмарис, без её поддержки ехать туда не имело никакого смысла. Волшебник поднялся на второй этаж и распахнул дверь кабинета. Неясная фигура в кресле встрепенулась и выпрямилась. Первый министр замер на пороге, сдержав удивлённый возглас и разглядывая гостью.
— Альмарис?..
— Добрый вечер, милорд, — раздался тихий, такой родной и любимый голос. — Простите… я не успела переодеться…
Ринал шагнул в кабинет и закрыл дверь. Очень хотелось подойти, обнять её, зарыться губами в шелковистые локоны, но что-то останавливало.
