– О-о-х! – сорвалось с губ караванщика. Он не смог удержаться и осторожно указательным пальцем, коснулся головки одного из волчат, который тотчас, шевельнувшись, открыл томные рыжие глазки и, устремив их на человека, стал с интересом рассматривать его, не испытывая, однако, и тени страха перед большим двуногим зверем. – Какой смелый!
– Возьми, – придерживая второго волчонка левой рукой, Шамаш правой бережно, чтобы не повредить хрупкие лапки малыша, отцепил у первого коготки, прежде чем протянуть его караванщику. Тот, испытывая сильнейшее волнение, преодолевая суеверный страх и благоговейный трепет перед священным зверем, осторожно принял маленький горячий комочек, легко поместившийся на ладони.
Волчонок какое-то время молча смотрел на караванщика, затем, шевельнувшись, потерся мордочкой о палец человека, замер, словно ожидая от того ответной ласки.
И Атен, неосознанно, не понимая до конца, что делает, стал чуть касаясь удивительно мягкой шерстки, почесывать крохе лоб.
– Их мать умерла, – Атен не сразу понял, что Шамаш говорит о волках, когда в голосе мага была грусть, сравнимая с печалью по погибшему близкому человеку. Но, с другой стороны ведь это были священные животные великой богини. – На охоте ее серьезно ранил рогами олень. Она так и не сумела оправиться. Не знаю, может быть, я смог бы ее спасти, если бы пришел раньше. А так… – он качнул головой, погладил оставшегося у него щенка. – Эти детеныши, – спустя какое-то время продолжал он, – еще слишком малы. Они не выдержат путь взрослых. И одним им не выжить…
– Волки хотели, чтобы ты взял малышей к себе? – караванщик был не в силах отвести взгляд от удивительного зверька. Он и сам не знал, почему ему вдруг пришла в голову столь необычная мысль, однако, Атену просто не находил никакого другого объяснения всему случившемуся.
– Да. Я не мог отказать… Торговец, это удивительные создания.
– Воистину, – улыбка тронула губы Атена. – Священные звери госпожи Айи, – "Она безгранично доверяет ему, – подумал он, – раз передала на попечение малышей. И благоволит к каравану. Может быть, мои предположения относительно того, кто такой Шамаш, и не столь уж невероятны…" – нет, он не позволил себе на этот раз довести мысль до уже знакомого конца. Вместо этого он сказал: – Для нас великая честь разделить с ними дорогу…
– Я хотел оставить мальчика у себя, – он осторожно дунул на прижавшегося к его груди волчонка, который, проснувшись, потянулся и, таращась спросонья, посмотрел на колдуна доверчивым взглядом умных золотых глаз, – а девочку, – Шамаш кивнул на щенка, задремавшего на ладони караванщика, – передать твоей дочери. Если, конечно, ты согласишься.
– Мати давно донимала меня просьбами купить в городе какого-нибудь зверька – котенка или хомячка. Я уже был готов поддаться на ее уговоры…
– Выходит, малышка будет рада такому подарку, – колдун кивнул, и, все же, его глаза продолжали внимательно смотреть на хозяина каравана – он понимал, что тот не сказал всего и ожидал, когда караванщик, наконец, выскажет свои сомнения.
Какое-то время Атен молчал, словно не зная, должен ли он продолжать разговор или боги хотят, чтобы он просто принял все происходящее как свою неизменную волю…
– Это огромная ответственность… – только и смог проговорить Атен. Его рука предательски дрогнула, малышка проснулась, вновь посмотрела прямо в глаза караванщику, словно пытаясь заглянуть в самую душу, а затем, тихо засвистев – заскулив, повернула головку в сторону Шамаша, будто прося о чем-то -Я уверен, они подружатся, – проговорил маг. – Среди мира зверей твоей дочери не найти лучшего друга и защитника.
– Но ведь это священные животные! – все же, желая поделиться с Хранителем своей обеспокоенностью, воскликнул он. – Конечно, Мати – ответственная девочка, она будет заботиться о волчонке. И, все же, она – только ребенок. Что, если она сделает что-то не так?
– Все будет в порядке, – колдун улыбнулся. – Положись на дочь. Покажи, что ты веришь в нее. Думаю, это будет для малышки подарком, лучшим, чем все звезды с небес. Так ты даешь свое согласие? – он протянул руку, забирая крошку назад.
Едва вернувшись за пазуху, та сразу же придвинулась к своему братику и, уткнувшись носом ему в бок, вновь заснула.
– Да, – караванщик отдал волчонка с нескрываемым сожалением и теперь продолжал глядеть на него, не в силах оторвать взгляда. – Разве я смог бы отказать тебе? – когда эта удивительная связь стала ослабевать, усмехнулся он. – Однако, – посерьезнев, добавил Атен. – Я хочу, чтобы ты обещал мне кое-что. У Мати никогда не было питомца. А священного волка не было ни у кого в караване, да что там – ни у одного из смертных, за исключением Гамеша, легендарного царя древности.
Научи ее, как быть, что делать, помоги, в случае чего.
– Конечно. Я всегда буду рядом, – колдун запахнул полушубок, скрывая зверят от посторонних глаз. – У меня остается еще один вопрос, который, в сущности, мне следовало бы задать с самого начала. Торговец, своим нынешним поступком я не нарушаю никаких ваших правил?
– Нет, что ты! – воскликнул тот. – Золотые волки священны! Помогать им – первейший долг всех, живущих на земле! По закону смертный, встретив на своем пути голодного волка и не имея ничего, способного утолить его голод, должен отрезать собственную руку и накормить зверя…
– Я читал об этом, – кивнул колдун. – Прости, но легенды показались мне слишком невероятными, чтобы соответствовать реальности и я должен был убедиться, что никто не будет против такого соседства и не пострадает от него.
– Можешь быть уверен! – вот уж в чем Атен ничуть не сомневался, особенно сейчас, памятуя вчерашнюю встречу караванщиков с волчьей стаей и до сих пор ощущая тепло маленького столь беззащитного и трепетного создания у себя на ладони.
– Хорошо. Значит, мне не о чем беспокоиться, – проговорил Шамаш так, словно видел в этом единственную проблему.
– Эти лишившиеся матери малыши – единственная причина, по которой приходили золотые волки? – всегда держа в памяти услышанные от дочери слова мага о том, что тот не может оставить вопрос без ответа, хозяин каравана старался как можно реже спрашивать наделенного даром о чем бы то ни было. Но бывали случаи, когда, вот как сейчас, любопытство брало верх над волей. И тут уж он ничего не мог поделать, понимая, что у этого недостатка есть не только свои причины, но и цель, ведь именно оно не раз спасало караван от неминуемой гибели.
– Да. Я не мог им отказать, – кивнул Шамаш, терпеливо повторяя уже раз данный ответ.
– Конечно, – разве можно отказать священным животным, тем более в такой просьбе?
