– Конечно, – разве можно отказать священным животным, тем более в такой просьбе?
Караванщик немного успокоился, но оставалось еще кое-что, что он должен был выяснить: – Они примут нашу жертву? – Атен не знал, что делать: оставлять мясо разложенным на снегу возле каравана было опасно, ибо это грозило привлечь стаи злобных хищников пустыни или, что еще хуже, кровожадных ледяных духов. Однако и приказать убрать отданный священным волкам дар караванщик не мог.
– Мне не показалось, что стае приходится голодать.
– И, все ж, нам бы очень хотелось, чтобы они не отвергли ее. Для нас это очень важно… Возможно, если, конечно, стая еще где-то рядом, ты смог бы передать им нашу просьбу…
– Хорошо. Я только оставлю волчат в своей повозке.
– Если хочешь, я послежу за ними…
– Не надо, – маг качнул головой. – Они будут спать до моего возвращения.
Дождавшись, пока Шамаш скроется из виду, Атен, вздохнув, вновь устремил свой взгляд на пламень костра. Только сейчас он почувствовал, что его глаза все еще полны так и не пролившихся слез, которые жгли, влекли все мысли в неведомые дали, скрытые в глубине сознания за гранью реальности.
Этот образ повзрослевшей дочери… Он стоял перед глазами, полный света и счастья, прогоняя все страхи и сомнения, заполняя их место в сердце, разуме покоем и радостью.
Тем временем колдун, вернувшись к своей повозке, сел на край, давая больной ноге несколько мгновений отдыха. Отдернув полог, он подтянул поближе к краю тяжелое меховое одеяло, казавшееся до сих пор бесполезным грузом, сложил его, готовя место для щенком, затем бережно вытащил два крохотных живых комочка из-за пазухи, уложил, устраивая поудобнее на новом, незнакомом месте. Те, оказавшись в море чужих запахов, проснулись, завозились, старательно обнюхивая все вокруг, чуть слышно поскуливая. Быстро сориентировавшись, они подползли к колдуну, зацепились коготками за его полушубок, стремясь забраться назад, на казавшееся им таким теплым и безопасным место на груди наделенного даром. Тот, легонько приподняв их, вернул на мех, прижал рукой, не давая вновь убежать.
– Здесь, – тихо прошептал он, не спуская глаз с одеяла, – сейчас ваше место здесь.
Спите, – какое-то время он сидел с ними рядом, почесывая за острыми, похожими на рожки ушками. Наконец, они, тяжело вздохнув, смирившись с волей Шамаша, придвинулись друг к другу, свернулись в клубочки и заснули, по-детски посапывая.
Улыбнувшись им, как людским малышам, колдун поднялся, задернул полог, на миг задержав руку, налагая на повозку заклятие, способное укрепить сон спавших и защитить от бед окружавшего мира, и лишь потом направился к выходу из шатра.
Дозорные встречали его удивленными взглядами, не понимая, зачем Хранитель, едва вернувшись, уходит вновь. Но никто из них не осмелился окликнуть мага, чтобы спросить, не говоря уже о том, чтобы остановить его.
Шамашу не пришлось далеко отходить от каравана. Волки, ожидая решения людей, кружили близь шатра, и стоило человеку погрузиться в серебряную полутьму снежной ночи, удалившись на безопасное расстояние от жарких костров и чадивших, разбрасывая во все стороны искры, факелов в руках у дозорных, как к нему подбежал золотой вожак.
"Странник! – волк окликнул колдуна на речи мысли и образов. – Дети Огня приняли решение?" "Да, охотник, – тот улыбнулся, вспомнив свое удивление, когда золотой зверь впервые заговорил с ним на том же языке, что был дан драконам. Колдун легко понимал собеседника – картинки-образы были подробны и четки. – Старший из них разрешил мне оставить твоих малышей".
"Спасибо, – в золотых глазах зверя настороженность сменилась покоем и благодарностью. – Для них это единственный шанс выжить… Я хотел попросить тебя еще об одном. Обещай мне: когда они вырастут, ты позволишь им самим принять решение – остаться с воспитавшими их или вернуться к давшим жизнь. Не сомневайся: они никогда не покинут тебя, будут верными стражами в пути. Просто… Не лишай их права выбора!" "Никто не станет удерживать их против воли. Ты должен знать: те, кого ты называешь детьми огня, почитают племя снежных охотников".
"Да, мне ведомо это, – подтвердил волк. Он сел, потер передней лапой нос. – Они оставляют нам пищу. Мы благодарны им: в голодные дни она многих спасла. Платя добром, мы защищаем их от Тех, кто несет смерть".
"О ком ты?" – Шамаш насторожился. Он считал своим долгом узнать все о бедах и опасностях этого мира, чтобы, в случае необходимости, защитить своих спутников.
Сперва он решил, что так в стае называют разбойников, но…
"Нет, – рассмотрев посланный им образ, мохнатый собеседник наклонил голову, – это не двуногий стервятник. Несущие смерть другие".
"В мире, о котором я рассказывал тебе, была сила, несущая смерть. Ее называли Потерянными душами".
"Нет! – голова волка нервно дернулась. Зверь настороженно заскулил – ему совсем не понравилось то, образ чего он нашел в мыслях собеседника. – Не стихия – плоть, лишенная разума. Чем-то похожа на братьев-охотников. Убивает добычу, питается смертью. Но братья охотятся чтобы жить, а Те – живут, чтобы убивать. Опасайся Их.
Опасны. Особенно для тебя. Твой дар не остановит, лишь разозлит. Полагайся на четвероногих стражей. Они помогут".
"Хорошо, – маг кивнул, благодаря за предупреждение. – Я пришел сказать, – теперь, прежде чем проститься, оставалось лишь передать слова Атена, – что старший из детей огня просил вас принять в дар то, что оставлено на снегу".
"Пищу", – волк чуть наклонил голову, не спуская золотых глаз с собеседника, словно проверяя, правильно ли он понял.
"Да".
"Щедро. Мы не откажемся. Добыча кочует. Пища понадобится, – волк словно стремился объяснить собеседнику причину своих поступков. – Мы отплатим детям огня добром".
"Они дарят от чистого сердца, не требуя платы".
"Все равно. Дело не в них – в нас. Мы не можем просто взять".
"Это ваш путь… – Шамаш кивнул, принимая решение волка и соглашаясь с ним. Он огляделся. – Скоро взойдет солнце. Вам пора уходить. Прощай, брат-охотник".
"До встречи, странник. Мы еще увидимся, пока бродим по одной земле", – волк встал, быстро проведя холодным мокрым носом по руке колдуна, осторожно лизнув ее, убежал обратно в снега, где его ждала стая.
В сгустившейся в предрассветный час мгле звери, словно на крыльях ветра снежной волной нахлынули на приготовленные дары, и вновь исчезли, унося то, что было им отдано, не обращая никакого внимания на замерших при их виде неподвижными изваяниями дозорных.
Проводив их глазами, Шамаш вернулся к шатру.
Возле полога, прикрывавшего вход от холодных ветров, его ждал Атен.
– Спасибо, – тихо молвил тот. – Я видел: волки приняли дар.
