— И дай мне в сопровождение четырёх бойцов, для солидности.
Дэймон убежал выставлять караулы, а я повернулся к Клэр. Девушка выглядела расстроенной, видимо, очередным исчезновением Дитя.
— Сударыня, прогуляетесь со мной во дворец Зюйц-что-то-там?
— Хеллер. Зюйц-Хеллер. Мне лучше подождать на улице, — она вымученно улыбнулась.
— Почему?
— Я работала в их семье, гувернанткой. Не думаю, что вам пристала такая компания.
— Пффф! Как говорит мой портной Мошуа: я таки вас умоляю. Владыка сам решает, кто его спутник и что пристало. А кому не нравится — могут пойти и поплакать за сараем.
Девушка улыбнулась.
— Почему за сараем?
— Ну а где ещё? Самое место для безутешных рыданий о самовольном Владыке.
Она рассмеялась в голос.
— Хорошо, пусть будет по-твоему. Буду делать загадочный вид: пусть гадают, в каких мы отношениях, и завидуют.
Я подал Клэр руку, и мы чопорно пошли к входу в особняк.
***
Двери нам распахнул лакей в пышной ливрее. По виду — так это он настоящий Властелин, а я так, жалкая пародия. Надо будет нанять такого же напыщенного олуха, чтобы вёл переговоры со светлыми в следующий раз: сплёвывал слова через губу, смотрел, как на ничтожества, и показывал, кто хозяин положения. Увы, я сам так и близко не смогу, тут нужна тренировка с детства.
Пока нас вели по широкому холлу, я активно осматривался. Некоторые двери были открыты и были заметны воины в полном облачении. Не какая-то потрёпанная стража, а холеные профи. Причём, их здесь несколько сотен, если прикинуть на глаз. Однако, сударыня Зюйц могла бы отбиться и без моей помощи, но не хотела. Неплохо было бы выяснить, а почему собственно.
— Чёрный Владыка Калькуары! — объявил ещё один расфуфыренный лакей на входе в огромный зал.
Фурора моё появление не произвело. Ну, обернулись, поприветствовали меня, вежливо, но сдержано, и вернулись к своим занятиям: разговорам, танцам и фуршету. Вот просто обалдеть не встать! Мы там воюем, несём потери, а мои “стороннички” пьют, закусывают и веселятся. Ребята, ау, у вас революция в городе! Нет, никто даже не почешется.
Но кое-кто обратил на меня пристальное внимание. От толпы отделилась женская фигурка и двинулась напрямик. Какие люди! Это же Лорен!
— Доброй ночи, Иван!
Клэр она будто и не заметила.
— И тебе доброй, Лорен. Рад видеть, что ты в полном порядке.
— О, это так ужасно. Все эти волнения, погромы. Надеюсь, ты избавишь нас от этих глупых неприятностей.
— Посмотрю, что можно сделать. Ты здесь одна?
— Нет, что ты, — она рассмеялась, — с отцом. Вон он стоит.
Лорен указала на седого мужчину с надменным лицом. Да уж, хорошо что он не стал моим тестем. Такого пригласишь в замок, а он тебе будет всем видом настроение портить.
— Он очень опасался, что ты не сможешь пробиться к нам. Но я верила, что тебе под силу, — она болтала и при этом строила мне глазки, — Мы даже поспорили. Было смешно, когда со мной согласилась только маленькая девочка.
— Какая девочка?
— Совсем кроха, кто-то из гостей взял её с собой. Такая смешная — стоило папе усомниться в тебе, она топала ножкой и кричала, что ты победишь всех. Взяла вилку со стола и изображала, как ты колешь врагов.
— С бантиками девочка была?
— Да, вроде с бантиками.
Я хмыкнул. Даже не сомневаюсь, кто здесь разгуливал и тырил вилки. Месяц в углу стоять будет!
— Ой, Клэр! — Лорен будто только увидела мою спутницу, — какими судьбами?
— Здравствуй, Лорен, — девушка мило улыбнулась в ответ, — вот, сопровождаю Владыку в его путешествии.
— В таком, ммм, экстравагантном костюме! Это настоящий вызов высшему свету.
— Ивану нравится всё необычное, — Клэр, самую малость переигрывая, прижалась ко мне, — а как твои дела? Ещё не нашёлся достойный суженый?
— Ну что ты, — улыбка Лорен могла работать вместо промышленного холодильника, — непросто найти подходящую партию, обладающую хорошим капиталом. Настоящий бриллиант требует соответствующей оправы, а не…
Ко мне подбежал лакей и низко поклонился:
— Владыка! Сударыня Зюйц-Хеллер нижайше просит уделить ей пару минут для приватной беседы. Не соизволите ли вы…
Ага, вот и настоящий игрок этой партии решил вступить в переговоры.
— Соизволю. Девочки, вы пока поболтайте, а я скоро вернусь.
Оставив Лорен и Клэр пикироваться дальше, я пошёл за лакеем.
***
Видимо, для создания доверительно атмосферы, Сударыня Зюйц-Хеллер изволили пригласить меня в личный будуар. Правда, он больше напоминал королевскую приёмную, по размеру и количеству золота. Но мне не впервой, у меня тронный зал не хуже.
— Владыка!
Зюйц-Хеллер, по прозвищу “Голодная крокодила”, встала и подала мне руку для поцелуя.
— Я ждала вас. Но рассчитывала, что вы доберётесь быстрее.
— Пробки, сударыня.
— Что? — она непонимающе захлопала глазами.
— Задерживали всякие асоциальные элементы. Я считал, что в Кемнаро стража работает лучше.
— Стража, — она зло скривила губы, — перешли на сторону предателей, забыв, кто их благодетель.
Не дожидаясь приглашения, я сел на кушетку и вытянул ноги. В конце концов, я Владыка, могу сидеть где захочу. А кто будет осуждать за нарушение этикета, пусть сначала побегает всю ночь по городу.
— Вам идут доспехи, Владыка, — она постаралась улыбнуться, и тоже села, обмахиваясь веером.
— Оставим политесы и раскланивания, к делу, сударыня. Мне рассказывали, что у вас мощная деловая хватка, так что не будем размазывать.
Она с громким хлопком сложила веер и отложила его на столик.
— О вас говорят так же. Что же, перейдём. Тогда, пригласим сюда нашего общего друга Торквина, если не возражаете.
Я пожал плечами: мне даже проще, если рядом будет “колобок”. Не знаю, что задумала “крокодила”, но мне уже не нравится её выражение лица.
Торквин появился буквально через минуту, будто караулил под дверью.
— Как я рад видеть вас в добром здравии, — рассыпался он в поклонах, — огромное счастье для меня, знать, что вы в порядке.
— Прекратите, Томас, не время и не место. Мы с Владыкой хотели обсудить ситуацию.
— Да, конечно, — Торквин сменил выражение на лице с восторженного на деловое и сел на пуфик поближе ко мне.
— Итак, — Зюйц-Хеллер повернулась ко мне, — мы…
— Готов вас эвакуировать, — перебил я “крокодилу”, — скажем, в течение часа.
— Что? Я не ослышалась?
— Самое правильное решение в этой ситуации.
— Бежать? Вы шутите, Владыка! Перевес на вашей стороне, среди Старейшин разброд, многие бежали из города. Протяните руку и Кемнаро упадёт вам в ладонь. Добейте мятежников и возьмите власть, принадлежащую вам по праву.
Глава 40
Зюйц-Хеллер смотрела на меня пристальным взглядом, ожидая ответа. Я не торопился, крутя в голове монолог “крокодилы”. Ох и мощная тётка! Вот только она ошибается — я не юный мальчик, чтобы купиться на такую наживку. Может, бороду отрастить? Буду выглядеть серьёзно, а если не расчёсывать, то и страшно. Люди будут пугаться и не рассчитывать, что я куплюсь на сладкие сказочки.
— Что это там у вас? Шампанское? Торквин, будьте другом, подайте мне бокал.
Я отпил из хрустального фужера, покатал на языке и выплюнул прямо на пушистый ковёр под ногами.
— Ну и дрянь у вас подают. Как вы пьёте такую отраву?
— Владыка…
— Нет.
— Что, простите?
— По вашему вопросу — нет.
У неё даже глаз дёрнулся.
— Владыка, разве можно отказаться от власти, когда она сама идёт в руки? Ваши сторонники только и ждут…
— Не собираюсь оправдывать ничьи ожидания. Мало ли кто и что думает! А если я жду, что вы станцуете на столе? Будете исполнять?
Руками я показал, какие танцы имею в виду.
Выражение на лице Зюйц-Хеллер изменилось. Ага, теперь ясно, почему её прозвали “голодная крокодила” — так улыбается, будто сейчас бросится и сожрёт с потрохами.
