В этот самый момент два ящера подвели к костру одного из силатовских доходяг, что был связан по рукам и ногам. Выглядел он не очень: босой, трясущийся от страха, с лицом, превратившимся в один большой синяк. Один из ящеров — на шее у него болталась целая связка костяных амулетов, а на башке сидела шапка из разноцветных перьев — толкнул бедолагу к огню, а потом вдруг выхватил кривой нож и умелым быстрым движением вскрыл ему глотку от уха до уха. Темная кровь брызнула струей — костер зашипел довольным змеем, отплясывающиеся же ящеры принялись двигаться вдвое усерднее.
— М-м-м, жертвоприношение, — услышав голос Базузу, который едва ли не причмокивал, словно босяк, учуявший запах наваристой мясной похлебки, Спайк едва-едва удержался от того, чтобы не наблевать на собственные сапоги. — А мы успели к самому интересному.
— Смотрите, — Морган ткнул пальцем вперед; приглядевшись. Спайка увидал несколько клеток, покачивающихся в воздухе. — Кажется, наших приятелей держат тут будто кроликов.
— Чудно, — просопел Спайк, снимая с плеча топор. — Перебьем чешуйчатых уродов и свалим подальше из этого гадюшника.
— Быть может, предложим нашим новым знакомым отвлечь врагов, чтобы мы могли освободить пленников и уже полным составом ударить негодяям в спины? — предложил Морган.
Что ж, а идея не так плоха, если поразмыслить. Особенно если учесть, что это проклятое древо тоже может наколдовать какую-нибудь пакость.
— Эй, демон, как по ихнему сказать «Отвлеките засранцев, пока мы их обходим?» — спросил Спайк у Базузу.
— Госс грех исс’фат, — ответил он и хихикнул. — Только проговаривай каждое слово предельно осторожно: один неверный слог и ты сообщишь, что трахал в дупло их любимое деревце.
Потрепав по плечу одного из ящеров, Спайк повторил фразу — к счастью, похоже, изъяснился он верно, так как длинномордый, выслушав его, кивнул, несколькими короткими щелчками обратился к своим сородичам, перехватил копье и они все принялись медленно обходить церемонию, беря ее участников в кольцо, Спайк же вместе с Морганом пробрались к древу, на котором висели клети, и начали карабкаться вверх. Признаться, с топором и мушкетом в охапке это было той еще работенкой — но Спайк справился, хоть пару раз чуть и не брякнулся вниз. Не успели они подползти к первой клетке, как раздался громкий шепот Тео:
— Кто здесь?
— Твой папаша, — буркнул в ответ Спайк. — Шел себе мимо, да решил сынка проверить, узнать, как он там поживает. Сам-то как думаешь?
— О, вы еще живы, — донесся из другой клетки голос Птахи. — Почему так долго?
— Прошу прощения, — фыркнул Спайк. — Мы спешили как могли, но решили отобедать и выпить по кружке пива. В следующий раз обязательно отправимся спасать ваши задницы на голодный желудок.
— Быть может, перестанете трепаться и освободите нас? — вклинился в разговор Ленс. — Не хватало еще, чтобы те дикари нас услышали.
Спайк умолк и покосился на беснующихся вокруг огня ящеров — однако те и не смотрели в их сторону. Вместо этого они разорвали покойника на куски, обмазались его внутренностями и продолжали свои безумные пляски. В этот самый момент под Спайком раздался тихий хруст. Он уже было подумал, что просто-напросто пустил ветра, когда звук повторился — и в следующий миг ветвь треснула и рухнула на земь вместе со всеми, кто на ней был.
Ящеролюды замерли на месте и повернули в их стороны вытянутые морды. Схватив упавший мушкет, Спайк вскинул его, прицелившись в ближайшую тварь, и ухмыльнулся:
— Видите это? Это моя бум-палка!
Однако вместо выстрела раздался только тихий щелчок.
* * *
Пока Птаха барахталась среди обломков клетки, пытаясь подняться на ноги, со всесх сторон послышался громкий клекот и из зарослей высыпали ящеры, что тут же напали на своих соплеменников. Спайк, не особо растерявшись предательством мушкета, перехватил его как дубину и снес челюсть твари, что подлетела к нему с костяным ножом наперевес. Когда Птаха все же сумела выбраться наружу, она тут же заприметила ящера, на плече которого болталась знакомая перевязь. Близняшки!
Уклонившись от укола копья, Птаха поднырнула под когтистую лапу другого ящеролюда, что едва не содрал с нее скальп, и ринулась высвобождать свои любимые кинжалы. Подлетев к твари, она ударила его прямо в висок — кулак тут же онемел, словно бы Птаха попыталась пробить голой рукой каменную стену. В ответ ящер сбил ее с ног взмахом хвоста и попытался было раздавить Птахе башку — однако она успела откатиться в сторону, так что под ступней чавкнула земля, а не ее череп.
В этот момент, к счастью, пришел в себя Зверь. Птаха не видела, как происходит его обращение — наверное, оно и к лучшему, так как, думается, зрелище то было не из самых приятных — однако судя по протяжному рыку, полному боли, процесс явно не доставлял удовольствия. С легкостью сломав прутья словно веточки, Зверь спрыгнул на спину ящеру, с которым билась Птаха, и вцепился клыками ему в горло. Сплюнув на землю кровавый ошметок, Зверь, не мешкая, бросился в бой — Птаха же сняла с подергивающегося тела перевязь, перекинула через грудь и с нежностью взялась за горячие рукояти.
— Они с вами? Как нам отличить своих? — выкрикнула она, глядя на двух сцепившихся меж собой ящеров, что катались по земле, мутузя друг друга и яростно шипя.
— А никак! — рявкнул в ответ Спайк и всадил топор меж глаз ближайшему ящеролюду.
Что ж, похоже, приходилось опять надеяться только на внутреннюю чуйку. Птаха уже было кинулась на помощь Ленсу, который, раздобыв где-то меч, оборонялся разом от двух ящеров, когда убитая Зверем тварь вдруг зашевелилась и начала подниматься на ноги, совершенно не обращая внимания на растерзанную глотку. В глазах ее зажглись голубые огоньки — однако они вмиг погасли, стоило Птахе вонзить Колибри в висок ящера. Однако вместе с тем начали оживать и другие покойники — и вот это уже грозило стать огромной проблемой.
— Уничтожьте оссо-уро или нам конец! — крикнул Архан, который до того успел отправить на тот свет минимум троих.
— Он про дерево! — послышался откуда-то из темноты голос Моргана, что, похоже, решил держаться подальше от схватки.
Легко сказать — тяжело сделать, так как древо, внутри «рта» и «глаз» которого клубился светящийся синий смог, окружили с десяток уцелевших ящеров и их восставших из мертвых сородичей. Да и можно ли вообще убить подобное… существо? Демона? Духа? Птаха понятия не имела, что это за создание, однако знала одно — Близняшки пускай и могли пробить толстую кору, но вряд то бы нанесло древу значительный урон.
— Эй, недомерок! — резкий скрипучий голос демона прорезал даже шум схватки. — Переставай теребить свой стручок и топай сюда!
Тео, что до того прятался в кустах, мужественно вынырнул наружу и помчался к черепу, что, валяясь на земле прямо посредь битвы, каждый миг рисковал быть раздавленным в пыль. Птаха не знала, что бы случилось с демоном, потеряй он свой физическую «оболочку», но ни капли не расстроилась бы — как и любой другой, включая Тео — если бы в этом случае тварь отправилась бы в свое родное измерение. Лишь каким-то чудом увернувшись от удара тяжелой дубины, что, скорее всего, просто-напросто сломало бы Тео хребет, он схватил визжащий череп, отпрыгнул в сторону и беззвучно зашевелил губами.
Черепушка вдруг вспыхнула ярким ядовито-зеленым огнем, который, правда, никоим образом не вредил Тео. Как следует размахнувшись, Тео отправил череп полет и тот приземлился прямо в раскрытый «рот» проклятого древа. Спустя какой-то миг внутри него раздался громкий взрыв. Создание взревело так, что задрожала земля, по коре заплясали языки пламени, потом она треснула, брызнув черной словно смоль жижей и голубые огни внутри «глаз» древа погасли. Вместе с этим рухнули на земь все вернувшиеся с того света ящеры.
— Кто бы мог подумать, что демон решит пожертвовать собой, чтобы спасти всех нас, — смахнул со лба пот Ленс.
— Не дождешься, святоша, — повернулся к нему Тео и растянул губы в широкой ухмылке. — Ты отправишься на Ту Сторону куда раньше меня, уж поверь.
