– И в чем же я могу тебе помочь?
– Мне нужно тело, любое! – яростно выпаливает он. – Мне надоело копировать кого-то! Я ведь личность! И мне осточертело отсиживаться в этом зале в гордом одиночестве!
– И кто тебе мешает выйти?
Он застывает на месте, будто его заморозили.
– Магия, – слышится короткий ответ.
– А подробнее можно? – язвлю я.
– Я не могу покинуть этот зал в образе кого-либо…
– И что ты предлагаешь? – перебиваю его.
– Я вселюсь в тебя…
– Забудь, – прерываю двойника, – мне еще этого не хватало, это мое тело, и точка! Другие варианты есть?
– В принципе можно и в животное…
– Насмешил. Где я тебе найду здесь животное?! – возмущаюсь я.
– Действительно, – пожимает он плечами.
– А позволь узнать, – тихим голосом начинаю я, – откуда у тебя столько знаний о магии?!
– От тех, кто проходил испытания, – спокойно отвечает двойник, – меня создали самообучающимся.
– И почему же ты не использовал эти знания в бою со мной? – Подозрительно что-то.
– Основное ограничение, – объясняет он, – заключается в том, что я не должен быть сильнее…
– Ясно, но, похоже, нам придется продолжить бой…
– Подожди! – восклицает двойник. – Есть еще идея, но я не знаю, получится ли…
– Говори, а там посмотрим.
– Я могу вселиться в твою тень, но… – Он замолкает на полуслове.
– Но что? – тороплю его.
– Не уверен, что получится, – признает он, – но ради возможности вырваться отсюда и почувствовать себя живым, я готов рискнуть!
– Действительно, – соглашаюсь я, – ты обошел ограничения магов…
– Так я был полноценным магом до этого экспериме… – Поняв, что сказал лишнее, двойник закрывает рот.
Интересно, взяли душу мага, добавили ограничения и новые возможности, и вуаля – великолепный тренажер для испытаний. Снимаю шляпу пред вами, древнейшие.
– Я согласен, – отвечаю ему, – но ты принесешь клятву, что ни прямо, ни косвенно не причинишь мне вреда и не попытаешься завладеть моим телом.
– Клянусь, – принимает мои правила он.
Он что-то прошипел себе под нос, а затем начал читать клятву мага. Вспышка магической энергии подтвердила, что обмана нет.
– Другое дело, – соглашаюсь я. – И как ты собираешься вселяться в мою тень?
– Сначала стандартная звезда и много энергии, но ты должен дать разрешение…
– Добро, – киваю ему, – я разрешаю тебе вселиться в мою тень!
Двойник сосредоточенно вычерчивает острием меча пентаграмму в двойном круге. На одном луче рисует странный символ.
– Так, становись в центр, тень должна накрыть этот символ, а остальное за мной.
Пожимаю плечами и становлюсь в центр звезды.
Двойник тихим речитативом произносит заклинание. Магическая энергия, до этого свободно циркулирующая по залу, начинает стягиваться к рисунку. С каждым словом все больше и больше. Море, океан энергии, заключенной в простенький рисунок. Голос двойника становится громче, и сила начинает пульсировать его словам в такт…
Становится трудно дышать, по коже пробегает электрический разряд, и перстень обжигает палец. Похоже, зря я на это подписался…
С последним словом заклинания символ загорается потусторонним красным светом.
Двойник вскрикивает, тело начинает таять снизу вверх, а вот тень приобретает объем и плотность. Последней в воздухе растворяется голова, но я успеваю заметить довольную улыбку, на мгновение исказившую его губы.
«Все получилось!» – раздается ликующий возглас в моей голове.
«Я рад. – И язвительно добавляю: – Не мог бы говорить потише?»
«Могу, – соглашается он, – но не хочу!»
«Вот и делай после этого добрые дела», – холодно замечаю я.
«Добрые? – заливисто хохочет двойник. – Это выгодно тебе, вот ты и согласился!»
«Неважно, – пожимаю плечами, – где выход их этого зала?»
«За тем камнем с руной, видишь?» – спрашивает он.
«Нет», – убираю меч в ножны и отключаю щит.
«Разуй глаза! – восклицает он, – посмотри магическим зрением или следи за мной!»
После этих слов я не успеваю даже сосредоточиться, как мой черный силуэт поднимается с пола и направляется к стене.
«Вот этот, – тень указывает на совершенно обыкновенный камень, – дави на него и впусти немного маны».
Делаю, как он говорит. Сначала ничего не происходит, вдруг пелена застилает глаза, и ни зги не видно. Через мгновение все проясняется, и я оказываюсь там, откуда началось это испытание. Моих вынужденных попутчиков нет.
«Не забудь пока притворяться обычной тенью и не нервируй моих «бравых» спутников», – снисходительно объясняю я.
«Каких еще спутников?! – раздраженно выдавливает он. – Я обещал только тебе!»
«Я своих в беде не бросаю!» – спокойно отвечаю тени.
«О, с каких пор эльфы стали своими…»
«На эльфов, как и на имперцев, мне плевать, – перебиваю я, – а вот охотника не брошу».
«С проклятием Тьмы он не жилец, – вкрадчиво шепчет он, – так стоит ли рисковать своей шкурой?»
«А стоит ли жить с клеймом предателя?» – с такой же интонацией спрашиваю я.
«Кого же ты предашь? Практически мертвого охотника? – продолжает убеждать он. – Да и кто об этом узнает?»
«Я, и мне этого достаточно, – безразлично говорю ему, – все, закрыли эту тему!»
«Какой же ты дурак…» – восхищенно протягивает он.
«И не говори», – елейным тоном поддакиваю я.
Один за другим появляются остальные мои попутчики, потрепанные и уставшие, эльфийки на грани срыва. Поразвлеклись от души…
– Готовы идти дальше? – подбадриваю их.
Ответом мне становятся очень «добрые», «всепрощающие» взгляды имперцев и тихое красноречивое шипение эльфиек. Иргх просто пожимает плечами.
– Охотник, не зарывайся, – подает голос эльф, на этот раз на понятном имперском, – наши стрелы остры, а память длинна…
– Так в чем проблема? – язвительно спрашиваю его. – Мы, люди, живем недолго, но, умирая, успеваем забрать с собой побольше врагов, а то за Гранью так скучно… Вспомни ущелье!
Последняя фраза действует на него отрезвляюще. Помнят светляки, до сих пор помнят… Он только гневно сверкает глазами и отворачивается.
– Час на отдых и медитацию, – говорит молчавший до этого имперец, – нас давно ждут!
Пока светляки с имперцами зализывают раны, как физические, так и моральные, решаю пообщаться со своим новым компаньоном. Хорошо, что это можно сделать мысленно, иначе бы возникло слишком много вопросов…
«Как к тебе хоть обращаться?» – уточняю у него.
