Наргх и Клоин продолжили путь. Время от времени позади них слышался всплеск воды, словно гигантский тритон преследовал путешественников. Клоин периодически оглядывался, но рассмотреть ему так ничего и не удалось. Наргх же вовсе не обращал внимания на странного гостя, все его внимание было поглощено остаточным потоком, что с каждым шагом чувствовался все отчетливее.
— Я чую жизнь неподалеку, — заявил демон. Наконец-то его обонянию удалось выйти на запах настоящей человеческой жизни.
— Хочешь сказать, что мы скоро набредем на жилище самого Ролуса? — усмехнулся Клоин. Отыскать алхимика ему уже казалось почти невозможным.
— Я думаю, что так и есть, — задумчиво произнес Наргх. — Ты по-прежнему не узнаешь здешних мест?
— Что-то кажется знакомым, но в общем и целом это похоже на какой-то давний сон. Я вроде бы и был здесь, и вроде бы и не был. Все как в тумане. И еще знаешь что?
— Что? — без особого интереса спросил демон.
— Это покажется очень странным, но я начинаю забывать, как мы сюда попали. Думаю, что вряд ли смогу отыскать обратную дорогу… Странное это место, очень странное. Надеюсь, этот хренов маг нам все разъяснит.
Наргх поглядел на него, но промолчал. Он сам уже давно ощущал странность этого болота и уж как никто другой желал повстречаться с Ролусом.
Еще спустя час пути вдалеке между черными обломанными корягами уже ясно проявлялись контуры небольшого строения. Еще немного приблизившись, Наргх и Клоин могли различить хилую хижину, слепленную из выцветших досок. Треугольной формы крыша была обильно покрыта ветками и какими-то большими листьями диковинного растения: то ли папоротника, то ли лопуха. Сам же дом располагался на довольно обширной территории, образованной по всей видимости уж точно не естественным путем — кое-где чернели трухлявые пни, обильно поросшие мхом и мелкими грибами.
Вокруг хижины произрастало множество разных кустарников с оголенными пучками веток, а в некоторых местах виднелись черные участки земли. Видимо, на них совсем недавно росли растения.
— Надо же! Из тебя вышел бы хороший сыщик, — осклабился Клоин, восхищенно глядя на хижину. Его настроение стало стремительно улучшаться.
— Это жилище Ролуса?
— Будем надеяться, что именно оно. Вряд ли здесь мог поселиться кто-нибудь другой — парень уверенно зашагал прямиком к веранде. Через мгновение тихо добавил. — Надеюсь, он еще помнит меня…
Наргх последовал за ним, настороженно принюхиваясь.
Клоин остановился перед дощатой дверью и, переждав короткую паузу, постучал в дверь. Ничего не изменилось. Вор постучал еще раз — ответа, как и прежде, не последовало.
— Его что, дома нет, что ли? — нахмурился Клоин.
— Не может быть. Я ощущаю чью-то жизнь внутри хижины. Там точно кто-то есть.
— Хм… Может быть, он спит? — предположил парень. Крикнул. — Ролус, открывай, к тебе гости!
Но в ответ — снова тишина. Казалось, что дом и вправду был пуст.
Клоин безнадежно поглядел на демона и уже было собирался что-то сказать, как дверь внезапно отворилась, пронзая уши путников противным скрежетом. На пороге появился седой старик в потертой мантии. Худой, но довольно высокий дед лет семидесяти. Лицо его покрывали многочисленные тонкие морщинки, но выглядело оно довольно живым и свежим. Старик переполненными от недоумения глазами взирал на незваных гостей, но молчал.
Клоин сразу же узнал в нем Ролуса, лицо расплылось в приветственной улыбке.
— Кто вы такие? Как вы сюда попали?! — маг пристально разглядывал нежданных гостей. Его слегка хрипловатый голос заметно подрагивал.
— Я Клоин! Мы с Флитом для тебя кое-какое поручение выполняли четыре года назад. Узнаешь? — продолжал улыбаться вор.
— Клоин? — насупил брови старик, прищурено вглядываясь в лицо парня. — Ах да, Клоин… Ты и твой брат… припоминаю. Вы воры, так ведь?
— Да, да, совершенно верно, — обрадовался парень. — Мы тут с приятелем к тебе с просьбой наведались. Может быть, впустишь нас?
— Хм… а как вы прошли через… как вы попали сюда? — теперь удивление мага приняло какую-то подозрительную окраску.
— О-о, это долгая история. Я тебе позже обо всем расскажу…
— Кто это? — резко перебил Клоина Ролус, теперь уже не сводя глаз с Наргха.
— Это Наргх. Я тебе все…
— Это… это демон! — полным удивления и нескрываемого презрения голосом изрек маг. — Ты привел ко мне демона!
— Да, но… — удивился проницательности мага парень, но договорить он не успел.
Какая-то незримая сила мощным толчком отбросила его и Наргха шага на три от дома. Оба с глухим звуком повалились на землю.
Клоин пытался что-то сказать, но лишь беззвучно шевелил губами. Он неслабо ударился спиной, и теперь задыхался и не мог произнести ни слова. Наргх же приземлился более удачно и почти сразу же вскочил на ноги. Тело его напряглось, демон готовился к бою. Чувство Нападения бешено билось, словно вырывающаяся из рук рыба. Наргх совсем не ожидал от мага такой реакции…
Ролус тем временем готовил следующее заклинание, мысленно проговаривая текст. Он давно не применял атакующих приемов, поэтому сейчас ему это давалось тяжело. Старый маг понимал, что ему, алхимику, не под силу совладать с демоном, но он постарается сделать все возможное и хоть как-то защититься.
— Стойте! Стойте! — едва слышно прокряхтел Клоин, пытаясь встать.
Наргх в это время ловким движением сбросил с себя одежду и оголил когтистые лапы, в глазах заблестела ярость. У него нет желания убивать человеческого мага, но если тот попытается напасть…
— Ты подчиняешься демонам, Клоин? — прозвучал стальной голос Ролуса, он по-прежнему наблюдал за Наргхом, теперь представшим перед ним в истинном обличии. Правда, мага удивило то, что рога демона были надломлены.
— Нет, нет… успокойся. Я все тебе объясню. Только не нападай на него, — задыхаясь, просипел вор и чуть приподнялся.
— Почему ты не нападаешь, демон? — обратился Ролус теперь к Наргху.
— Я сюда не за этим пришел, — грубо проговорил Наргх, ни на миг не сводя глаз с мага.
— Зачем же тогда?
— За помощью.
— Да, да именно! Мы пришли за помощью к тебе. Никто не собирается никого убивать. Нам всего лишь нужна твоя помощь, — вмешался в разговор Клоин. Он уже успел немного отдышаться, голос звучал тверже и убедительнее, хотя порой и срывался.
— И что вам надо? — спросил Ролус, но уже чуть более мягким тоном.
— Давай об этом поговорим, когда ты успокоишься и перестанешь творить свои фокусы.
— Я не верю демонам и тем, кто с ними в сговоре, — уверенно заявил Ролус.
