Вэйн не успел выбраться из повозки и потому практически не пострадал от молний, убивших учителя. Поэтому первым его чувством была обида на так глупо погибшего мага и так рано окончившееся обучение. Обида была настолько сильна что он, забыв об осторожности приподнялся. Свистнули стрелы, но видимо пацана посчитали не слишком опасным и посланцы смерти достались другим.
— В лес. Без мага не выстоим, здесь нас перестреляют! — скомандовал дядя. Выжившие разбойники прикрылись щитами и попятились. Не все, двое остались лежать, зажимая раны. Ар задержался, отыскав глазами племянника: — Беги дурак!
Вэйн спрыгнул с повозки и, выставив перед собою арбалет, побежал за остальными. Рядом воткнулась в землю стрела. Пацан поднял голову и заметил сидящего на ветке лучника, уже доставшего вторую. Палец нажал на спусковой крючок без участия разума, и болт, словно направляемый волей богов, попал врагу в шею. Вэйн достал нож — старшие всегда советовали не оставлять за спиной раненых. Но на этот раз ранение было смертельным: из шеи толчками била кровь и глаза умирающего уже подернулись пеленой. Несколько секунд парень смотрел в стекленеющие глаза, прося богов передать ему силу поверженного.
— Младшенького! Убью! — взревел охотник, заставший над телом убийцу сына.
Вэйн от неожиданности выронил нож и пустился бежать. Кроме разряженного арбалета у него не было. Охотник метнул копье, но гнев помешал мести свершиться немедленно — оно лишь глубоко вонзилось в дерево. Взревев, мужик вытащил топор и бросился в погоню.
В поисках спасения Вэйн выбрал неправильное направление и бежал совсем не туда, куда остальные. Преследователь не отставал, рыча от ярости и буквально наступая на пятки. Между лопатками парня ныло от дурного предчувствия. Он старался петлять, но это лишь приближало закономерный итог, охотник был старше, сильнее и выносливее. Вскарабкавшись на очередного вершину холма, парень бросил испуганный взгляд через плечо, нога попала в какую-то трещину и, взмахнув руками, юноша упал. Охотник воспользовался подарком судьбы и догнал шустрого убийцу. Торжествующе взревев, он взмахнул топором.
* * *
Забравшись на вершину холма, демон уютно устроился под развесистой кроной. Здесь его почти не доставал надоедливый дождь — в этом воплощении вода вызывала лишь раздражение. Тело вообще было полно жутких дефектов и смутное чувство опасности не отпускало демона с момента пробуждения. А как иначе, если ты не можешь ни то что толком управлять действиями еды, но даже плеваться ядом, а тонкую шкуру может пробить обожженная на костре ветка? Но сколь ни убого тело без двухсантиметровой брони и ядовитого хвоста, были у него и плюсы: по деревьям оно лазает прилично. Когда он нарастит массу и пару слоев брони не каждое дерево его выдержит.
Свернувшись клубком, демон мысленно вернулся к вопросу брони. Он уже успел отрастить ядовитые зубы, слегка укрепил когти и боялся что излишне грозный вид натолкнет глупого человека на мысль использовать его главный талант. То есть убивать людей и есть их души. Хорошее дело, но зачем облегчать хозяину жизнь и уменьшать число его врагов? К тому же в бою легко погибнуть самому. Так стоит ли наращивать её сейчас? Сегодня хозяин позволил ему сбежать лишь из-за его слабости, а дальнейшие изменения неизбежно будут замечены. Можно попытаться прикрыть чешую шерстью, но опыт подсказывает что шерсть скорее всего отвалится…
Демон вернулся к реальности. Времени прошло немало, а невидимая нить, соединявшая его с хозяином оставалась невредимой. Надежды на освобождение стремительно таяли. Вспомнилось что люди иногда берут других людей в плен. А потом — невиданная глупость — ОТПУСКАЮТ. Даже не съев ни кусочка.
Когда на холм взбежал маленький враг-которого-нельзя-есть, демон вжался в дерево, пытаясь слиться с листвой. Черный цвет не очень этому способствовал, наводя на мысль о необходимости сделать будущую броню зеленой. А может вообще меняющей цвет или прозрачной?
Впрочем детенышу сейчас было не до поисков демона. Вэйн упал и испуганно вскрикнул, напоминая тех, чьи души демон когда-то съел. На секунду их взгляды встретились и в глазах глупой еды вспыхнула надежда. Демон не собирался рисковать своей драгоценной жизнью и лишь с интересом следил за развернувшейся внизу охотой. Преследователь воспользовался заминкой чтобы сократить расстояние и вскинул топор, готовясь завершить месть. И тогда произошло неожиданное. Из рук детеныша вырвался поток пламени, обжигая лицо и навсегда лишив мстителя возможности видеть. Нестерпимая боль заставила мужчину выронить топор, после чего его участь была предрешена. Больше выжидать было нельзя. Дар-Кыгых спрыгнул охотнику на загривок и куснул в шею, одновременно впрыскивая яд и высасывая жизненную энергию. Еда покачнулась, захрипела и рухнула безвольным трупом. Демон ловко спрыгнул, приземлившись на все четыре лапы. Приземление вышло не очень удачно, что логично навело на мысль отрастить ещё пару конечностей. Так, на всякий случай.
— Это ты? Спасибо.
"Спасенный" подполз ближе и, размазывая слезы, принялся гладить демона. Кот внутри довольно заурчал. И демон с ним согласился — даже от живой еды иногда бывает польза. Причем не только тем, что её можно съесть позже. Мысль показалась новой. Интересно, а с чешуёй это будет так же приятно?
— Мяу… — демон потерся пока ещё мягкой шкуркой о ногу.
* * *
Утолить жажду крови не удалось. Ар и двое бывших разбойников, которым повезло не погибнуть сразу, сумели оказать достойное сопротивление. Последний из бандитов засел на дереве и выдал себя сам, по глупости пустив стрелу. На свою беду удачно, сократив число выживших.
— Спускайся, ублюдок. — лениво убеждал Клещ, не торопясь впрочем высовываться из укрытия. — все равно тебе не жить. А знаешь что? Лучше бросься головой вниз. Сломаешь шею и никаких мучений.
— Ни за что. — огрызался лучник, но не стал тратить стрелу, выжидая момент. — Сейчас остальные подойдут и конец вам.
— А то мы знаешь, как тебя поймаем — на кол посадим. Если кол сделать потолще и не остругивать ты сможешь прожить дня три. Если очень не повезет то и четыре. Птицы выклюют тебе глаза, горло осипнет от крика, наконечник пройдет через кишки и проткнет тебе язык, а ты ещё будешь жить. Неприятное зрелище, скажу я тебе…
— Твари! — в голосе явственно слышалась истерика. Стрела воткнулась в ствол, рядом с тройкой своих сестер. Клещ зло рассмеялся.
Лучник спрыгнул с ветки и, бросив кочан и лук, побежал в противоположную от врага сторону. На свое несчастье прямо на Ара. Метнувшись в сторону, он попытался проскочить, но получил копьем плашмя по ноге. Ар навалился сверху, загнув упавшему руки и завязал его собственным поясом. Подоспевший Клещ только усмехнулся и опустил копье.
