Молодые люди с опаской посмотрели друг на друга.
«И куда плыть?» – спросил Рис.
«Возвращайтесь туда, откуда мы начали», – ответила Индра.
Раздался коллективный стон трех братьев.
«Весь путь назад к началу?» – спросил Дросс.
«То есть ты говоришь нам бороться с этими течениями весь обратный путь и начинать все сначала, без карты, полагаясь только на твое слово?» – спросил Дрейк.
«И кто сказал, что у тебя нет своего собственного плана?» – добавил Дарс. – «Ты не являешься одной из нас. Неужели мы должны вложить свои жизни в руки дикой рабыни, профессиональной воровки?»
«Вы уже вложили», – заметила Индра. – «И вы выжили».
«Я бы скорее доверил свою жизнь ей, чем вам», – сказал Элден, бросив на Дарс насмешливый взгляд.
Группа молодых людей погрузилась в молчание.
Дрейк вздохнул.
«Так что ты хочешь, чтобы мы сделали?» – спросил он, повернувшись к Тору. – «Поскольку ты являешься руководителем этой миссии. Хочешь ли ты, чтобы мы начали все сначала, последовали за словами этой рабыни, этой незнакомки, которую мы даже не знаем, и проигнорировали эту карту из Кольца?»
Тор сидел в лодке, чувствуя, что взгляды всех присутствующих обращены на него. Он задумался. Какая-то часть его, в глубине души, чувствовала, что в том направлении, в котором они движутся, есть что-то неправильное. Но в то же самое время у него не было четкого ощущения. Что-то оставалось скрытым. Он не знал, что и почему пугало его. Тор даже не знал наверняка, что возвращение назад будет лучшим маршрутом. И даже если бы они хотели, течения становились слишком сильными, и все они были слишком уставшими. Он даже не видел, как все это возможно. По крайней мере, у троих братьев была карта, конечный пункт и план. К тому же, они не могли рисковать, теряя больше драгоценного времени на поиски Меча.
«Мы дадим вашей карте шанс», – сказал им Тор. – «До завтрашнего дня. Если к тому времени у нас не будет прогресса, какого-то определенного направления, тогда мы развернемся и отправимся по пути Индры».
Все присутствующие кивнули – они казались удовлетворенными, вернувшись к гребле.
«При условии, что все мы доживем до завтра», – зловеще произнесла Индра, когда они все замолчали. Единственный звуком в окружающем мире был плеск воды под их веслами.
* * *
Они гребли так долго, что Тору казалось, будто его руки отвалятся от тела. Второе солнце низко опустилось в небе, и когда Тору показалось, что он никогда больше не сможет еще раз поднять весло, широкий корпус воды сократился в узкий канал. По обе стороны от них показалась земля – огромная, пустынная земля с черной, скалистой почвой, которая растянулась насколько хватало взгляда. Она была похожа на бесконечные поля взрытой грязи. Казалось, что они прибыли к месту, в котором никто и ничего не жило, словно они подобрались к самому краю земли.
«Пустоши», – тихо и зловеще произнесла Индра. – «Водопады теперь уже близко».
Тор услышал отдаленные звуки бегущей воды, которые становились все громче, в то время как течения тоже усилились, толкая их к тому, что становилось рекой. Вскоре они все подняли свои весла, поскольку им больше не нужно было использовать их – теперь их несла вода.
Показался изгиб реки, и когда они обернулись, звуки падающей воды стали громче. Сердце Тора упало, когда вдали он увидел пенящуюся воду – верный признак падения воды. Он начал ощущать брызги, влагу в воздухе даже отсюда. Индра была права – водопады.
Они все обменялись зловещими взглядами.
«Кажется, что вы снова ошиблись», – сказал Рис, поворачиваясь к Дрейку.
«Лучше вам быть правыми относительно этой карты», – угрожающе сказал Элден.
«Те водопады убьют нас!» – крикнул О’Коннор.
«Насколько крутым является падение?» – спросил Конвал.
Теперь все молодые люди смотрели на Индру, ожидая ответов.
«Я не знаю», – ответила девушка. – «Но если мы выживем, я уверяю вас, что водопады станут меньшей из наших бед».
Течение стало таким быстрым, шум и брызги такими сильными, что Тор и другие молодые люди крепко вцепились в борта лодки.
«Вы должны развернуться!» – сказал О’Коннор, пытаясь грести назад.
«Слишком поздно!» – крикнул Тор. – «Течение слишком сильное! Приготовьтесь!»
Лодка устремилась вниз по течению все быстрее и быстрее, и глаза Тора широко распахнулись, когда перед ним предстали водопады. Это была стена белой воды, хлынувшей вниз. Крон, находившийся рядом с Тором, начал скулить, и молодой человек приобнял леопарда одной рукой, крепко держа его.
«Все в порядке, Крон», – сказал Тор. – «Просто оставайся рядом. И если ты упадешь в воду, плыви обратно к нам».
Крон снова заскулил, словно отвечая ему, и через минуту желудок Тора начал падать, когда их лодка стала опрокидываться через край.
Тор бросил взгляд вниз и увидел огромное падение, как минимум, пятидесяти футов. Перед ними была стена белой воды, и времени на то, чтобы отреагировать, не оставалось.
Лодка опрокинулась, и все молодые люди начали кричать, падая прямо вниз по воздуху.
Тор погрузился в стену воды, падая с лодки, пролетев по воздуху, размахивая руками. Он начал теряться в мире падающей воды, когда он перевернулся кувырком через голову, и вода окатила его всего с головы до ног.
Он погрузился под воду, не зная, насколько. Его легкие разрывались, когда вода выстрелила ему в нос, его лицо пронзила боль от удара водопада.
Когда Тор, наконец, убедился в том, что его легкие вот-вот лопнут, вода подбросила его вверх. Он выплыл из воды, размахивая руками, жадно хватая ртом воздух, находясь где-то внизу по реке. Тор был дезориентирован, вода залила его глаза, уши и нос, и когда он пытался открыть глаза посреди этого рева, хлынул поток, и молодой человек не увидел ничего, кроме воды.
Течение засасывало его вниз, погружая молодого человека снова и снова, пока, наконец, не начало замедляться, и через несколько секунд он выплыл на поверхность, хватая ртом воздух, в состоянии оставаться на плаву. Тор плыл в воде, глядя по сторонам в поисках своих друзей. Они начали появляться на поверхности один за другим, высовывая головы, хватая ртом воздух, размахивая руками, когда волна понесла их вниз по течению. Тор также заметил, как из воды возникла Индра, к ней подплыл Элден, подхватив девушку. Тор неистово озирался по сторонам в поисках Крона, но не мог найти его.
«КРОН!» – крикнул он.
Тор поворачивался во все стороны и на мгновение, далеко внизу по течению он увидел на поверхности голову леопарда, которая затем снова погрузилась под воду. Тор прочитал в глазах Крона страх, которого он никогда не видел прежде. Это был взгляд беспомощности.
