«КРОН!» – крикнул он.
Тор поворачивался во все стороны и на мгновение, далеко внизу по течению он увидел на поверхности голову леопарда, которая затем снова погрузилась под воду. Тор прочитал в глазах Крона страх, которого он никогда не видел прежде. Это был взгляд беспомощности.
Их лодка, местами побитая, всплыла на поверхность недалеко от них, но, тем не менее, все еще целая, и все члены Легиона начали плыть к ней. Но сам Тор поплыл в другом направлении, туда, где он в последний раз заметил Крона.
«Плыви к лодке!» – крикнул ему Рис.
Но Тор проигнорировал его, он должен был добраться до Крона, особенно сейчас, когда леопарда уносило в участок течения, которое заставляло его плыть в противоположном направлении.
«Вернись!» – крикнул О’Коннор. – «Не плыви туда!»
Но Тор плыл изо всех сил, борясь с течением.
«КРОН!» – снова крикнул он.
В голове Тора мелькали образы того времени, когда он впервые нашел леопарда, о том, каким крошечным щенком он был, о той связи, которая образовалась между ними. Мысль о том, что он может потерять Крона, причиняла такую боль, которую Тор не смог бы выразить словами.
Внезапно Тор увидел, как одна лапа Крона появилась на поверхности, прежде чем снова погрузиться под воду. Тор нырнул под воду и поплыл к нему. Когда он открыл глаза под поверхностью кристально-голубой воды, он заметил, что Крон погружается на дно.
Тор поплыл глубже, его барабанные перепонки едва не лопались от давления. В следующую минуту он схватил Крона и поплыл к поверхности, потащив леопарда за собой.
Всплыв на поверхность, Тор и Крон сделали глубокий вздох. Крон хныкал, топчась в воде на одном месте против течения, Тор обернулся и оттолкнулся ногой, изо всех сил пытаясь дистанцировать их от разветвления. Но ему не удавалось добиться такого успеха, как ему хотелось бы.
Тор почувствовал руку на своем плече и, обернувшись, увидел подплывшего к ним Риса. Он оттолкнулся, и всем вместе им удалось отплыть, сражаясь с течением, направляясь к лодке.
Добравшись до лодки, Тор поднял Крона на борт. Он стоял на четвереньках, благодарный на за, что выбрался из воды, трясясь, как сумасшедший, после чего снова и снова стал откашливать воду. Тор и Рис держались за край лодки, пока она несла их обратно вниз по течению.
Обернувшись, Тор посмотрел назад, вверх на водопады, которые отсюда казались невероятно высокими, как гора. Он не мог поверить в то, что они выжили. Им просто повезло, что на дне не было скал, и что у его основания был глубокий бассейн воды.
Пока они держались, быстро плывя, Тор и Рис одновременно повернулись друг к другу, все еще потрясенные. Они вдруг расхохотались.
«Мы выжили, старина», – сказал Рис, не веря в случившееся.
Тор покачал головой.
«Каким-то образом нам это удалось», – ответил он.
Тор и Рис забрались обратно в лодку и, когда течение отнесло их всех вниз по реке, они заметили, что их весла плавали в воде. Они направили к ним свою лодку и каждый из них, опустив руку вниз, схватил по веслу. Наконец, к Тору снова вернулось ощущение контроля.
Хотя когда снова показался изгиб реки, чувство облегчение, которое начал испытывать Тор, превратилось в тревогу. Перед ними раскинулась новая цельная земля, и Тор тут же осознал – все то, о чем предупреждала Индра, было правдой. Он понял, что они совершили большую ошибку, приплыв сюда.
Преисподняя была самой темной, самой пустынной землей, которую Тор когда-либо видел. Через ее местность пробегала река, состоящая из черной вулканической грязи, в которой росли бескрайние поля коренастых черных деревьев, чьи мертвые ветки, скрученные в зловещие фигуры, были покрыты шипами. Это было похоже на лес, который сгорел и никогда больше не возродился, или же здесь никогда ничего не жило. Во всяком случае, ничего хорошее.
Даже небо здесь имело оттенок мрака, чего Тору не приходилось видеть. Темно-серый цвет сменился ярко-голубым, и среди всего этого появились черные тучи, угрожая наступающей бурей. Солнце тоже висело ниже, и на смену дневному свету пришли мрачные сумерки. Тору показалось, словно они отплыли днем, а приплыли в сумерках, словно их несло к земле, которой правит отчаяние.
Вокруг них возникли странные звуки, словно пение птиц смешалось с воплем и, оглянувшись по сторонам, Тор заметил стаи огромных черных птиц, которые сидели на ветках. Они напоминали воронов, но были в четыре раза больше, да и глаза у них были и на голове, и на груди. Вместо крыльев у этих птиц были когти, и они яростно трясли ими, откинувшись назад и выпятив свои грудные клетки, издавая странные звуки.
Все молодые люди наблюдали за ходом лодки, и Тору казалось, что в любой момент вся эта стая может наброситься на них. В некотором смысле то, что их жуткие глаза наблюдали за каждым их движением, было еще хуже.
Крон позади него зарычал.
«И что сейчас насчет вашей карты?» – насмешливо спросил Элден всех троих братьев.
Все трое сидели в задней части лодки, но теперь они выглядели контуженными, неуверенными в себе.
«Она все еще у меня», – сказал Дрейк, показывая ее. – «Она влажная, но читать можно. Я старался сохранить ее как мог».
«Почему в вашей карте не упоминается о водопадах?» – настаивал Рис.
«Это не топографическая карта», – усмехнулся Дрейк. – «Она нарисована заключенным, чтобы указать нам путь к Мечу».
«Или к нашей смерти», – сказал О’Коннор.
«Вы когда-нибудь задумывались над тем, что это могла быть ловушка?» – спросил Конвен.
«Я думаю, что кто-то делает из всех нас дураков», – добавил Конвал.
«Так что же вы предлагаете нам делать сейчас?» – спросил в ответ Дарс. – «Вернуться назад, подняться на те водопады и начать все сначала?»
Они все оглянулись, понимая, что это невозможно.
«У нас нет выбора», – сказал Дросс. – «Мы должны придерживаться карты».
В лодке снова воцарилось мрачное молчание.
«Кажется, все, что ты до сих пор говорила, является правдой», – обратился Тор к Индре. – «Расскажи нам больше об этом месте, в котором мы оказались».
Индра с опаской огляделась – она не выглядела счастливой, оказавшись здесь. Она долго хранила молчание, прежде чем заговорить.
«Легенда гласит, что это одна из семи сфер ада», – сказала девушка, глядя на мрачный пейзаж. – «Если верить легенде, то когда в аду не осталось больше места, дьяволы получили еще шесть сфер. Это было сделано в первые дни Империи – до Андроникуса, даже до его предков. Это место, куда не отправятся даже войска Империи. Эта река, которая протекает здесь, соединяет две разные земли Империи. Это кратчайший путь. Тем не менее, никто не является настолько глупым, что на самом деле пользоваться им. Люди выберут долгий путь – независимо от того, насколько долгим он будет».
