Сеть вылетела с боковой дорожки, из-за густого сплетения листьев и ветвей. Чего Палиар и правда не умел, так это действовать быстро. Но для упивающейся собственной непобедимостью твари хватило и того. Отскочить она успела, лишь потому сеть не накрыла ее целиком, только спутала ноги и локоть левой руки. Контур был управляемым – на достигнутом он не остановился, упрямо пытаясь ползти дальше, поднимаясь вверх по телу жертвы. Полыхнула фиолетовым светом тонкая плетенка на клинке, которую я принял было за украшающую насечку. Злобно шипя, химера наугад шарила лезвием у собственных ног, пытаясь нащупать невидимые путы. Подцепленные нити липли к фиолетовой плетенке и начинали медленно рассеиваться. Я бросился к обездвиженной противнице и, ухватив цепь обеими руками, накинул ей на шею. Звякнул по полу артефактный меч. Когтистые пальцы протиснулись под удавку, не позволяя мне довершить начатое. Кометы, силищи этой твари не занимать!
– Плетенку укрепляй! – крикнул я Палиару. – Она распадается! И меч убери! Это артефакт!
Чародей хлопал глазами на удивление недолго. Через несколько мгновений он уже был рядом, нащупывая и восстанавливая разрушенные нити сети. Химера отчаянно дергалась в попытке его оттолкнуть. Я пихнул ее вперед, и полузадушенная тварь, хрипя, повалилась на колени. Усилиями Палиара разрушение плетенки остановилось. Целая ее часть продолжала успешно ползти, оплетая химеру прочными магическими путами. Трепыхалась противница изо всех сил, но с каждым мгновением это удавалось ей все хуже и хуже. Лишь рука, подсунутая под цепь, не давала мне удавить тварь окончательно.
Внезапно яркая вспышка озарила все вокруг. Сквозь прозрачный потолок оранжереи я прекрасно видел, как полыхнули, а затем задрожали неровным светом плетенки одного из уцелевших слоев внешней охранки. А прямо над ними поднимался вверх, перекрывая сиянием звезды, новый контур. Плотная изумрудно-зеленая сеть. Кометы, это что еще за дрянь? В жизни такого не видел.
Неизвестная плетенка замерла в высшей точке купола. Ее контуры дрогнули, расплылись и…
– Именем Ниранской Академии магии! – прогремел голос, дрожащим эхом прокатывающийся по телу. Казалось, он звучал со всех сторон разом. – Необученный маг, проникший в особняк архимагистра Дайне! Сдайся добровольно, и Совет Академии учтет это при решении твоей судьбы!
Кометы! Кометы, кометы и звезды падучие!
Я встретился взглядом с Палиаром. Зеленые глаза чародея были полны паники.
– Пощ-щадите, – прошипела химера, которой я в растерянности позволил вдохнуть больше положенного. – У меня ес-сть что предлош-ш-шить.
Падучие звезды, эта тварь еще и разговаривает?
Отпуская цепь, я, в сущности, ничего не терял. Свободной от магических пут у химеры оставалась лишь голова да правая рука. Меч Палиар старательно отбросил за ряд кадок с цветами, и подобрать оружие владелица не могла при всем желании.
– Ты правда дикий маг? – поинтересовалась химера, растирая ладонью пострадавшее от цепи горло, и вытаращилась на меня своими желтыми глазищами. Затем перевела взгляд на Палиара: – А ты его сообщник, готовый пойти вразрез с законами Академии?
Членораздельная речь с трудом давалась существу с раздвоенным длинным языком и треугольными зубами, но приноровившись к потоку шипения и свиста, вырывающегося из нечеловеческой глотки, тварь можно было понимать вполне сносно.
Получив положительный ответ, химера сощурилась.
– Первокурсник. Печатей посвящения нет, – с сожалением заявила она и прошипела с нажимом: – Назови полное имя, факультет, группу, имя адепта, принимавшего вступительный экзамен!
Запинаясь на каждом слове, включая собственное имя, Палиар выдавил из себя требуемое. Нарекания у химеры вызвала лишь фамилия.
– Странно, – сказала тварь. – Не припомню такого рода.
Чародей густо покраснел, утыкаясь взглядом в пол.
– Я всего лишь второй по прямой линии. Отец… из случайников. – Было заметно, как трудно далось парню это заявление. – По матери я Алурне.
– Сойдет, – кивнула химера и продолжила расспросы: – Теоретик, значит? А какой формы фонтан во дворе вашего факультета?
– Какой фонтан? – удивился Палиар. – Там клумба. Прямоугольная. С розами.
– В чем состоит вечный спор между бытовиками и теоретиками?
– К какому из зданий факультетов стоит ближе статуя Арината Изначального.
Еще несколько вопросов того же плана превратили прищур химеры из подозрительного в удовлетворенный.
– Я верю, что ты студент Академии, – кивнула она Палиару. – А теперь скажите, что вы искали в доме архимагистра. Ну а заодно, что искали те дураки, от которых второй день нет отбоя.
– Может, это ты лучше скажешь, что хотела нам предложить? – перебил ее я.
– Может, и скажу, – с острозубой улыбкой прошипела тварь. – Будем спорить, кто упрямее? Времени у вас мало. Ринтер Ал-Малир – чародей серьезный. Я уже слышу, как его ребята вскрывают внешнюю защиту. Попробуйте убедить меня в том, что вам стоит помочь.
– Меня тоже в Стрелке не за шутки уважали, – скривился я, поигрывая цепью. – И я уже слышу, как хрустят твои позвонки. Попробуй убедить меня в том, что время на болтовню с тобой убито не зря. И покороче. Десять слов – и я ломаю тебе шею.
– Да ты настоящий головорез, – фыркнула химера.
– Главарь банды, – подтвердил я, демонстрируя кулак с четырьмя согнутыми пальцами. – Шесть слов.
В остаток тварь уложилась точно. И, скажем честно, убедила.
– Я знаю дом. С большинством тайников.
Вкратце я поведал ей историю про эльнейский ирис – и про зеленый свиток, прикрытием для которого тот являлся.
– Кажется, я догадываюсь, где его искать, – кивнула химера. – Из лаборатории есть тайный ход, по нему мы сможем покинуть дом, минуя молодчиков Хиконта. Согласитесь на мои условия, покажу и то, и другое.
– Единственное условие – твоя жизнь, – сказал я.
Тварь довольно сощурилась:
– В точку, главарь. Только есть одна проблема. Умру я независимо от того, свернешь ты мне шею или нет. Я ведь искусственное существо. Созданное из крайне разнородного… хм… материала. Вместе его удерживает лишь магия. Очень тонкие конструкции, имеющие тенденции к спонтанному рассеянию. Если не подпитывать их регулярно энергией, я погибну. Сама я сделать этого не могу. После того, что сотворил со мной Дайне, аура изуродована куда сильнее тела. Я продолжаю слышать эманации, но не способна ими манипулировать. Если бы не это, я давно бы перегрызла извращенцу глотку вместо того, чтобы сторожить его дом и ублажать дурные фантазии. Я не могу уйти отсюда без мага, способного поддерживать конструкции. Я хочу, чтобы впредь это делал он.
