Сейчас не время думать об этом как о дуэли. Пора применять многоударные комбо.
С этой мыслью я сделал первое движение самого высокоуровневого навыка мечника, которым здесь мог пользоваться, – четырехударного «Вертикального квадрата». Он потребует от меня высочайшей сосредоточенности, но я должен суметь первыми тремя ударами остановить «Лавину» врага, а четвертым выиграть.
Я поднял правую руку с мечом навстречу Уоло и покрепче уперся ногами в пол. Когда применяешь навык мечника против навыка мечника, главное – рассчитать время. Я должен увидеть, когда враг включит свой навык, и действовать исходя из этого. В общем, время надо подобрать так, чтобы «включить позже, ударить раньше».
Острие черного меча, медленно движущееся по дуге, прошло высшую точку и начало смещаться назад. В этот миг –
– …ААААА!!!
Уоло, издав ошеломляющий рев, начал действовать.
Его клинок окутался красно-золотым сиянием. Двуручный удар из-за головы, трижды сокрушивший «Циклон» Рины-семпай, теперь обрушился на меня, оставляя за собой ослепительный след в воздухе.
И тут же мое тело тоже пришло в движение. С силой топнув, я активировал «Вертикальный квадрат» с минимальной затратой времени на подготовку. Рванувшись вперед, я нанес первый скоростной удар.
Кииинн!!! Раздался высокий металлический звон, и по моей правой руке прошла мощная отдача. Первый удар был отбит легко и без видимых усилий. Собравшиеся ученики и учителя подумали, наверно, что я применил секретный прием стиля Норкия «Удар молнии», он же навык мечника «Вертикальный удар». Будь это так, тут бы победитель и определился. Однако шоу только началось.
Хоть мой меч и наткнулся на меч противника – поскольку моя стойка не была серьезно нарушена, навык мечника продолжил работать. Второй удар пошел снизу вверх-вправо. Мой прием еще не завершился.
– Заа!!!
Я позволил своему телу изогнуться влево и резко взмахнул мечом. Вновь разнесся звук удара. Синее сияние, окутывающее мой меч, смешалось с оранжевой аурой меча Уоло, озарив черную арену ослепительно-белым светом.
Вновь мой меч был отражен. Однако и «Лавина» моего противника замедлилась. Стиснув зубы, я нанес третий удар – вертикально вниз.
ГАГИННН!!! На этот раз столкнувшиеся мечи издали куда более тяжелый звон.
Как я и ожидал, третьего удара не хватило, чтобы отбить клинок Уоло, но по крайней мере он остановился.
Если я сейчас поддавлю его, «Лавина» развалится, а у меня останется еще последний, четвертый удар комбо.
– У… ооооо!!!
– Ну… ннн!!!
Мы с Уоло одновременно зарычали, отчаянно пытаясь отбросить мечи друг друга.
В эти мгновение атакующая сила навыка мечника, поддержка системы, все такое прочее – не имело значения. Шел поединок воображения с воображением, воля против воли. В точке, где сошлись два клинка, родилось ослепительно-белое сияние и посыпались яркие искры. Пол арены скрежетал, с трудом вынося невероятное давление нашей дуэли.
Если бы сейчас кто-нибудь наблюдал за главным банком памяти Подмирья, он бы увидел белое свечение в квантовой среде. Это наши Пульсветы испускали мощные сигналы, отчаянно пытаясь перебороть друг друга и победить. С лица моего противника исчезли остатки сосредоточенности; сейчас брови его были сведены, губы искривлены. Наверняка и на моем лице было примерно то же самое.
Так продолжалось две секунды, три, четыре – и вдруг.
Я увидел нечто неожиданное.
По бокам от первого меча Академии Уоло Левантейна и за его спиной я смутно различил пять или даже больше человеческих фигур, напоминающих Уоло, но в то же время не таких.
Я видел полупрозрачные, призрачные фигуры, держащие мечи точно так же, как Уоло; интуиция подсказала мне, что это предыдущие поколения глав семьи Левантейн, наследовавших право обучать Имперских рыцарей.
Иными словами, это – груз, который нес на своих плечах Уоло, называемый «первым мечом», а по сути всего лишь лучший ученик Академии… точнее, груз, который его заставили нести. Вот он, источник силы ударов Уоло.
…Я… не могу проиграть!!!
Я словно наяву услышал этот выкрик. И тут же куда более мощная, чем прежде, сила навалилась на мои плечи.
Широкий клинок, окутанный оранжевым сиянием, точно горящий, давил на мой черный меч, будто пытаясь переломить его. Я изо всех сил пытался удержаться на месте, но мои ноги мало-помалу отъезжали назад.
Если я отступлю еще на десять… нет, на пять сантиметров, мой навык мечника оборвется. Когда это произойдет, мой меч будет отбит, и я пропущу тяжелый удар.
380 лет.
Эти слова вдруг возникли у меня перед глазами.
Столько времени прошло с рождения Подмирья. Даже несмотря на то, что этот мир находился под защитой абсолютных законов, даже несмотря на то, что в нем не было настоящих сражений, рожденные здесь мечники веками совершенствовали и передавали из поколения в поколение искусство владения мечом. Результат был далеко за рамками концепции «атакующих навыков игроков в VRMMO».
С легким скрипом моя правая нога отъехала еще чуть-чуть. Сияние, окутывающее мой черный клинок, задрожало.
…Однако.
Я сейчас сражаюсь не ради каких-то там очков опыта.
Ради своего лучшего друга Юджио, первого, кого я встретил в этом мире, кто протянул мне свою теплую руку. Ради Рины-семпай, нежно, но твердо наставлявшей меня и столькому меня научившей. И в первую очередь – ради людей в реальном мире, ожидающих моего возвращения, – Асуны, Сугухи, Кляйна, Лиз, Синон, Эгиля, Силики и многих других.
– Я тоже… НЕ МОГУ ЗДЕСЬ ПРОИГРАТЬ!!!
И словно в ответ на этот вопль, не выраженный словами –
Меч в моей руке задрожал.
Посреди исчезающего синего сияния родились золотые огоньки. Их становилось все больше, они словно заполняли клинок изнутри. Вокруг резко потемнело, но я не обращал внимания.
Потому что нечто очень странное происходило с самим мечом.
Издавая щелкающие звуки, меч постепенно рос в размерах. Поскольку он весь был покрыт яркими световыми эффектами, лишь мы с Уоло могли видеть, что он стал шире. Всего на несколько сантиметров – но это явно была не иллюзия.
Клинок стал и чуть длиннее, рукоять тоже. Моя левая рука, словно направляемая какой-то внешней силой, подтянулась к правой и вместе с ней ухватилась за обтянутую черной кожей рукоять.
Будь мы в Айнкраде, получилось бы «неправильное снаряжение», и навык мечника был бы сорван. Но сейчас синее свечение «Вертикального квадрата», уже почти исчезнувшее, вернулось сразу, как только я добавил к хвату левую руку; оно слилось с золотым сиянием, идущим изнутри клинка, смешалось, завихрилось.
