– Ну что, Шимрис, пойдем грабить сумеречного верховного жреца? Маленький Ифи даже подпрыгнул оттого, что Лис назвал его полным именем.
– Пойдем, куда уж тебя деть. Даже не спрашиваю, зачем тебе это надо, но раз обещал помочь, то помогу. Вот только чем расплачиваться будешь, женушка? – не удержался от колкости Шим.
– Иди ты, помощничек выискался, мелочь хвостатая, – шутливо отмахнулся эльф, хотя отлично понимал, что загадочный Ифи силен невероятно – чего стоило одно сдувание вампира. Бедняга наверняка не подозревал, что может летать с такой скоростью.
Натянув капюшон плаща сильнее и слегка демонстрируя ауру пироманта, Лис вполне мог сойти за сумеречника, ибо их племя использовало магию огня намного чаще, чем светлые собратья. Именно этим и воспользовался Тайрен, спокойно проходя мимо скрытых постов, заблаговременно оставив лошадь и все лишнее в укромном месте у границы.
До святилища удалось добраться незамеченным и, соответственно, без приключений.
– Ба, да нам везет… пока что, – прошептал Лис Шиму. – Надеюсь, удача не покинет нас. Ну… я вроде как рыжий и все такое, говорят, что рыжим везет.
– Твоя удача – это я, – незамедлительно съязвил Ифи.
– К Подземным Шимам такую удачу, – процедил сквозь зубы эльф.
– Ты чем-то недоволен? – наершился бирюзовый попутчик, щекоча хвостом грудь Лиса, поскольку путешествовал за пазухой оного.
– Нет-нет, я всем доволен и почти что счастлив, – сарказма в голосе было столько, что дураку было бы понятно, как «доволен» Тайрен.
Если бы Лис мог стать тенью, он бы стал. В святилище было темно и мрачно. Здесь «проживал» не самый добрый Бог, и жертвы приносились кровавые – это несложно определялось по запаху от алтаря. Посох лежал на жертвеннике, ожидая нового ритуала и крови. Самого жреца в пределах видимости не наблюдалось.
«Я рыжий, мне везет. Я рыжий, мне везет…» – читал он про себя, как молитву, осторожно прикасаясь к посоху и забирая его с жертвенника.
– Ты кто такой? Верни немедля посох! – раздалось за спиной незадачливого вора.
– Мама!
«Не везет!» – Лис не стал тратить времени на объясненья или драку и на полной скорости кинулся к пока еще распахнутой двери святилища, спасаясь от погони. Выскочив из мрака на свежий воздух, пиромансер-неудачник рванул к ближайшей, манящей солнечным светом поляне: пока он пробирался в сердце Клана, то смог наметить путь отхода по самым освещенным местам. Нет, это Сумеречных не остановит, но хоть слегка затормозит. На это и рассчитывал Лис.
– Держи вора! – многоголосо раздалось за спиной, и эльф стократно пожалел, что согласился на это предприятие. Гордость Светлого не позволяла воровать и убегать; но именно это сейчас и делал Тайрен, заткнув остатки гордости за пояс и давая стрекача, как пугливый заяц.
Шум за спиной «приятно» нарастал, и Лису начало казаться, что за ним гонится полклана. И он был недалек от истины: новость о том, что похищен посох верховного жреца, мгновенно разлетелась по лесной столице. Желающих вырвать руки-ноги вору набралось основательное количество, а учитывая, что сумеречники – воинственный клан, Тайрена преследовали отнюдь не ремесленники и домохозяйки, а мечники и стрелки. Об этом наемник быстро догадался по свистящим стрелам.
– Настырные какие, – ругался он, петляя меж деревьев, служивших пусть и ненадежным, но все-таки щитом от стрел.
– Весело тебе живется, – хихикал за пазухой Ифи, но носа оттуда не показывал.
Погоня длилась часа два, когда уставший от быстрого бега эльф свалился на колени на краю большой поляны. Одна из стрел задела по касательной плечо, и оно нещадно ныло и кровоточило, заливая красным шелковые одежды Лиса.
– Да чтоб вас! – обозлился он, поднимаясь и с разворота запуская в преследователей клубок огня. Бежать он больше не мог; оставалось лишь драться и продать свою жизнь как можно дороже, прихватив побольше сумеречников с собой. О том, что может победить, Лис даже не мечтал. Даже с помощью Ифи – это было безнадежно. На другой стороне поляны выстроилось несколько сотен врагов, вооруженных до зубов, да и зубами тоже. Вора-святотатца готовы были разорвать на куски даже голыми руками.
– Сдавайся! – крикнул жрец, выступив вперед. Лишние жертвы не нужны Клану, поэтому под магический огонь сумеречники лезть не торопились.
– Ага, уже сдаюсь, – язвительно ответил Тайрен, запуская очередной огненный шар. И тут же отпрянул в изумлении: – Твоих Подземных Шимов! Это что такое?!
* * *
Риз катался по земле, сминая крылья, и тихо подвывал. Едва Аш указал, куда нужно смотреть, как шим тоже ощутил присутствие Пламени. И разорванные потоки, сквозь которые Создатель прорубил свой путь.
– Вставай и веди меня к нему, – озлобленно прикрикнул сумеречник.
– Ты ничего ему не сделаешь. Ему никто ничего не сможет сделать. Ты просто пыль, мошка, ты никто, – продолжал скулить воздушный Ифи.
– Плевать, он же разумен, должен понимать, к чему приведет его появление здесь, в межмирье!
– В том-то и дело, что знает, понимает, и если пришел, то лишь затем, чтобы разрушить!
– Не думаю. Он был слишком напуган. В его глазах был страх, – эльф немного овладел собой и вспомнил растерянный детский взгляд.
– Этого не может быть.
– Хватит! Веди! – рявкнул Аш, встряхивая Риза за загривок. Шим неохотно подчинился.
* * *
Удивляться было чему: посреди поляны, прямо под летящий огонь, из портала явился кто-то, но кто – Лис разглядеть не успел, поскольку незнакомца мгновенно окружил столб огня. И насколько Тайрен мог доверять своим чувствам и знаниям, то была совсем не стихийная магия, а что-то совершенно другое. Пламя, но неизвестное.
– Святые небеса, а это кто? – эльф перепугался не на шутку. Мощь, что ощущалась в пламенеющем пришельце, не могла не испугать.
– Страшно! Он ужасен! – несмотря на собственные слова, Шим вылез из-за пазухи Лиса и во все глаза смотрел на факел, достигающий неба. Огонь полыхал всё сильнее, от жара трава выгорела мгновенно, а листья на ближайших деревьях стали жухнуть и сворачиваться в трубочки.
– Кто это? – эльф был почти уверен: Ифи знает.
– Неважно. Тебе с ним не справиться. Но и твоим преследователям – тоже. Слышишь, Тай, ты беги, здесь опасно, очень опасно. Может, еще свидимся, но ты беги, не жди меня, – Шим говорил как-то обреченно, голос дрожал, в нем слышался ужас, и Тайрен впервые поверил, что мелкому вредителю действительно страшно.
– Беги же! – крикнул Шим, засветившись уже знакомым бирюзовым светом. Лису не требовалось повторного приглашения: он шкурой почуял, что если Ифи решился на смену облика, всё серьезней некуда. И он побежал. Так быстро, как только мог, учитывая усталость и ранение. Оглядываясь на происходящее и пугаясь еще больше. Бояться было чего.
