На вершине холма на нервно приплясывающих конях Макдугал, Монтьярд, виконт Штаренберг, Каркун, Ухоглаз…
Сэр Макдугал вскрикнул:
— Ваша светлость!.. Что это было?
Я перевел дыхание, сглотнул, чтобы голос не дрожал, ответил с некоторым удивлением:
— Где?
На меня смотрели с таким же ужасом, словно я сам один из каменных демонов. Сэр Макдугал пролепетал:
— Там… впереди. Огромные, как дома, из блестящего камня!
Я поморщился.
— Ах, это… Мираж.
Он охнул:
— Ми… раж?
— Да, — подтвердил я. — В жарких местах такое бывает часто. Однажды я такой город видел! Даже зашел, малость поразвлекся с местными… ну, вы понимаете… понимаете, да? Ага, заблестели глазки… В общем, когда все сгинуло, мои карманы оттягивало золото, что я там набрал. Так что мираж, только мираж!
Он суетливо перекрестился.
— Господи, чем только дьявол не смущает наши чистые души.
— Праведные, — добавил сэр Монтьярд с некоторой ехидцей.
— Праведные, — согласился сэр Макдугал строго и торжественно. — А золота набрали много?
— Гораздо больше осталось, — сказал я небрежно. — Это же Гандерсгейм! Богатая страна, щедрые земли, что ждут не дождутся наших праведных загребущих лап.
Они терпеливо ждали, пока я сверялся с картой, наконец я сказал со вздохом:
— Увы, дорогие друзья, снова вынужден оставить вас на весьма некоторое время.
Сэр Макдугал сказал твердо:
— Ваша светлость! Это невозможно!
— В последний раз, — заверил я. — Я моментально. Вы же знаете, на моем коне меня никто не поймает, если сам сдуру не. Но, надеюсь, что не. А потом ринемся вместе и сметем гнусного противника, посмевшего! Кем бы он ни был.
Они что-то еще возражали, я толкнул Зайчика, и мы за несколько секунд оказались за сотни ярдов. Пес несся впереди бодрый и настороженный, на выпархивающих из-под лап птиц не обращает внимания, язык дурашливо свесил на сторону, но в прыжках чувствуется готовность в любой момент сразиться с противником.
Башня, отмеченная на карте, только начала подниматься из-за леса, как я остановил Зайчика и заставил попятиться, пока нас полностью не скрыли зеленые ветки.
— Ждите здесь, — велел я. — Можете поиграть.
Они с неудовольствием смотрели, как я отошел подальше, опустился на четвереньки, а потом вообще лег. Адский Пес, который сейчас просто Бобик, порывался ринуться ко мне, но арбогастр предостерегающе пофыркивал, а я уже ощутил, как всем телом начинаю вбирать песок и камни, что уже совсем не песок и камни…
Расчет мой был прост до примитивности: Великий Маг пустыни, живущий вон в той башне, вызвал из ада или откуда-то еще Демонов Пустыни, тем самым истощив часть магических сил, и послал их на меня, поистратившись еще больше. Сейчас занят либо восстановлением, либо другими делами, так что могу рискнуть застать врасплох. Но даже если успеет понять, что я не погиб, то снова призовет демонов. Этих или других. Но вряд ли и те решатся напасть на того, кто носит при себе черную корону…
Сознание помутилось, я еще чувствовал, как трещат мои кости и жарким огнем полыхает плоть, затем наступило долгое беспамятство, но последней мыслью было, что воздух при крайней нужде тоже может оказаться подходящим материалом…
Беспамятство длилось, как мне почудилось, бесконечно долго. А потом я долго поднимался, как живая гора, медленно и трудно, чувствуя боль во всем теле, чудовищную нагрузку на кости и сухожилия, острую боль в черепе, все как и в прошлый раз…
Держаться, велел я себе и повторил несколько раз. Я — Ричард, я должен вернуться, как только… что я должен… что-то же должен…
Глаза поймали на перекрестье прицела сверкающий столб толщиной с мою лапу и высотой в два моих роста. Я ощутил прилив ярости, ничто не должно загораживать мне дорогу, хотел взреветь, но что-то подсказало, что надо идти тихо…
Первый же мой шаг едва не прогнул землю. По ней прокатился гул, под лапами затрещало, как молодой лед. Я устремился вперед, почему-то важно подойти к этому сверкающему столбу как можно быстрее…
Он приближается с каждым шагом, но двигаюсь медленно, очень медленно, затем на верху башни появилась крохотная человеческая фигурка. Я страшно взревел, уже можно, одежда и волосы мага затрепетали, как под порывом сильнейшего ветра.
Его отодвинуло, я сделал еще шаг, а маг вскинул руки и потряс сжатыми кулаками. Его окружило серебристое сияние, а от сжатых кулаков в мою сторону ударили прямые, как лучи, белые молнии.
— Покорись! — донесся тонкий писк. — Кто бы ты ни был, велю тебе силами Камней Мощи — застынь!
Я сделал еще шаг, до башни совсем близко, взревел громче, молнии тщетно бьют в мою толстую шкуру, укрытую толстыми каменными плитами. Острый запах озона ударил в ноздри.
— Остановись! — послышался вскрик.
От его рук отделилось зеленое облако и понеслось мне навстречу. Я на всякий случай задержал дыхание, в глазах на миг позеленело, затем все ушло, а я сделал еще длинный шаг, до башни всего два-три моих шага…
— Именем камня Драконов, — прокричал маг тоненьком голоском. — Остановись и повинуйся мне!
Я проревел громыхающим голосом:
— Именем повелителя мира… повинуйся Ричарду…
Он взмахивал руками, в мою сторону летели огненные шары, ледяные скалы, желтые стрелы размером с деревья.
Я сделал последние два шага и с торжествующим ревом ухватил башню в объятия. Маг исчез внутри, а я тряс и ломал этот каменный столб с пустотами, в лапах крошится, трещит, рассыпается, наконец башня стала мне до пояса, я обиженно взревел, сбил ее на землю, она сразу развалилась на части, а я с наслаждением потоптался по ней, слушая хруст размалываемых в песок камней.
Труднее всего было заставить себя развернуться и пойти обратно, страстно жаждалось идти дальше и ломать, крушить, вбивать в землю, топтать, чувствовать свою мощь и наслаждаться сознанием неуязвимости, силы…
Холмы показались мелкими кочками, я перешагнул через пару, в черепе настойчиво стучит мысль, что надо лечь, но я воспротивился и пошел дальше, и хотя что-то мне напоминало, что надо лечь, обязательно лечь, но я шел, пока толстые лапы смогли держать тело, а затем все-таки лег…
В птеродактиля, стучало в крохотном мозгу. Немедленно. Сейчас. Обязательно. Только на одну минутку. Туда и обратно. Это очень важно…
Беспамятство длилось очень долго, могучий инстинкт чудовища успешно боролся, стараясь сохранить себя, такого красавца, но хитрый разум где-то нашел лазейку, хоть и с трудом, судя по времени, я ощутил себя в совсем крохотном теле в сравнении с предыдущим, и сразу подумал, что спасла именно уловка насчет туда и обратно. Любой организм старается остаться собой, но если желание мелкого птеродактиля я отбрасываю легко, дракона уже с усилием, то гигантский монстр уже второй раз едва не переломил хрупкую волю человека…
