Впрочем, они не смогли никого убить, и не став преследовать отчаянных собирателей стрел, развернули коней не доезжая до склона холма. А вот Веслолицый не упустил шанса — его стрелу увезла в крупе одна из лошадей. Рана явно причиняла животному страдания, пока её всадник не обернулся, и не выдернул стрелу. Уезжать из боя он не стал. Боевые лошади южан были очень уж большие, и убить их было трудно.
Хродвальд протиснулся внутрь строя, нашел Торвальда и подошел к нему. Старший брат сказал:
— Клепп думает, что они обманули нас. Заставили расстрелять все стрелы. Жаль что это любопытная мысль пришла к нему уже после того, как лучники опустошили колчаны, — сказал Торвальд, и добавил чуть тише — Но я приберег людей с дротиками, и Бабушку. Так что если южане со своими самострелами снова сунуться, я думаю мы сможем дать отпор!
— Идут! — крикнули из строя. Торвальд тут же вскочил на подставленный двумя хирдманами щит, и придерживаясь за копье со своим флагом, всмотрелся за спины воинов. А потом показал здоровой рукой в нужном направлении:
— Они пытаются зайти с другой стороны! Давай туда брат, удержи строй!
Хродвальд ринулся куда ему указали, не тратя время на слова. Но в этот раз всадники даже не метнули копья, повернув коней назад у подножия холма. Веслолицый снова послал стрелу вдогонку, но она попала в шлем, не причинив никому вреда.
Так повторялось дважды. В последний раз всадники приблизились шагов на двадцать, и в них даже начали кидать дротики из-за стены щитов, но снова южане испугались боя, и повернули коней, провожаемые насмешками северян.
В этот раз Торвальд Большие Объятия сам нашел Хродвальда, который так и оставался в первых рядах, и показывая топором на всадников, сказал:
— Они нападают по очереди. Половина стоит и смотрит, пока другие делают вид что хотят драки. Те что в тяжелом доспехе и вовсе не ходят в атаку. Но эти проходы мимо строя опасны, даже с Алкиной мы уже потеряли четверых, их всадники с самострелами подъезжают слишком близко, и успевают выцелить людей за щитами! — Торвальд заметил что люди по соседству прислушиваются к его словам, и повысил голос — Мы перехитрим их. Когда они пойдут на нас в следующий раз, мы разойдемся в стороны, и выпустим легковооруженных и тех кто с дротиками. Побежав вниз по склону они смогут догнать южан, или всадить дротик в их коней! Вам понятно? Тебе понятно, Хродвальд? Подготовь нам проход в стене щитов!
Трудно сделать хорошо, когда делаешь в первый раз. Хродвальд попросту растолкал задних в стене щитов, с той стороны, с которой на них напали в следующий раз. Стена щитов и так была не больше четырех человек в глубину, а теперь, кое где оставалось вовсе по одному, и наверняка всадники видели это. В какой то момент Хродвальд ощутил сильный страх. А что если это настоящая атака, и сейчас южане ударят по ним в полную силу?! Но его беспокойство не оправдалось, те немногие всадники, у которых были копья, подняли их и развернули своих коней. Сухо щелкнули арбалеты, и очередная атака стала откатываться прочь. До строя они не доехали примерно сорок шагов, и Хродвальд подумал, что выпускать легковооруженных в этот раз не стоит. Лучше подождать следующего.
Жаль, что он не сказал этого вслух. Толпившиеся вокруг скьёльдунги с маленькими щитами и топориками, некоторые уже одетые в подобранные с южан вещи, закричали свой древний клич, и ринулись вперед, перепрыгивая, или сбивая с ног не успевших расступиться хирдманов.
Всадники замешкались, замялись, и казалось что их вот вот захлестнет рычащая толпа. Но нет, они развернули коней, и те вынесли их буквально из под топоров северян. Зато дротики летели быстрее чем бежит человек. И хотя всадники пытались увернуться, и укрывались щитами, все же несколько дротиков нашли свою цель. А вот и израненная дротиками лошадь стала добычей северян. Её наездник в последний момент успел соскочить с умирающего животного, и его подхватил на свою лошадь товарищ, умчав прочь.
Хродвальд, как и многие другие щитоносцы, вышел далеко вперед, подбадривая криками своих. И вдруг увидел, что уже совсем рядом разворачивается в линию атакующая конница. В этот раз там были и кавалеры. Хродвальд замолчал. И многие услышали гул от приближения тяжелых всадников. Они поворачивались, видели новую угрозу, и растерянно замолкали. Ярл, в наступившей тишине услышал крик Торвальда:
— Назад, назад деревянноголовые! Стена щитов! — судя по тому, что голос у него сипел, Торвальд кричал так уже некоторое время. Но за ревом остальных его не было слышно.
Хродвальд бросился вверх по склону, он и сам не заметил, как увлекся погоней, и отошел слишком далеко вниз по склону холма. Вокруг метались лучники, выбежавшие собрать стрел, и теперь кинувшиеся назад. Хродвальд расталкивал их, и никак не мог увидеть где его место. Сзади раздался знакомый протяжный звук рога. Хродвальд знал, что за этим последует, и сжав зубы, грубо расшвыривая с дороги лучников, он отчаянно полез вверх, помогая себе копьем.
Ярл не оборачивался когда послышались глухие удары, влажный хруст пронзающего человеческое тело огромного копья, и тоскливые вопли умирающих. Только когда склон кончился, Хродвальд позволил себе встать и осмотреться. Убегавшие всадники отвернули в сторону, и потянувшись за ними, люди перепутались, а многие, как и сам молодой ярл, в толчее потеряли направление. Стена щитов была в двадцати шагах, но он не успевал занять в ней место.
Это его и спасло.
Свежие кони кавалеров, легко сбивая бегущих от них легковооруженных, и явно специально топча их копытами, взмыли вверх по склону как олени по скалистому утесу. Кавалеры врубились прямо в не успевшую построиться стену щитов. Хирдманов захлестнуло как волной, сначала потоком бегущих от смерти своих, и не успели они опомниться, как в них врезались рослые южные кони. И даже если люди и успевали принять удар на щиты, то не могли устоять — отлетали и падали как соломенные снопы от пинка. Кавалер в желто черных цветах, орудуя боевым молотом, просто протоптал тропу в строю северян, как волк протаптывает тропу в снегу для идущей за ним стаи. И стальные волки юга не заставили себя ждать. И выглядело это так, словно они ворвались в курятник. Хирдманы никак не могли как следует ударить врага копьем — огромные кони постоянно двигались, и им достаточно было хоть немного задеть человека, чтобы тот тут же летел прочь, падая и сбивая по пути других. Множество людей лежало на земле, копошась как пьяницы, и им никак не удавалось встать. Немногие удачные удары, которые достигали южан, бесславно поглощала их броня. В воздухе стремительным обещанием смерти мелькнули дротики — Хродвальд увидел хмурых тюленебоев, окружающих Бабушку. Она быстро училась, их прикрывали щитоносцы, и все дротики вонзились в лошадей. Но плотная стеганая броня на конях кавалеров защитила от ударов даже тяжелых гарпунов, не один не вонзился и на толщину двух пальцев. Во лбу хмурого седого бородача, щитоносца без шлема, стоящего перед Бабулей, появился белый цветок. Седой неуклюже махнул перед собой щитом, словно отгоняя назойливого жука, и кулем осел на землю. Хродвальд не сразу понял, что этот странный цветок, на самом деле засевший в черепе по оперение арбалетный болт. Били почти в упор, и поэтому он не заметил его полет. Бабушка подняла второй гарпун, но метнуть не успела — на тюленебоев налетел всадник, и повалил, опрокинул, расшвырял людей. А после начал их топтать конем, и рубя мечом. Достал одного, второго. Бабушка, проявив неожиданную ловкость, успела откатиться из под копыт, и подняться, подхватив щит седобородого. И даже не выронила гарпун. Всадник послал на неё своего коня, и начал рубить ей щит. Тут Хродвальда так сильно толкнули в плечо, что он чуть не упал. Осмотревшись, ярл понял что люди бегут. И понял, что это глупо. На равнине их всех стопчут, и никто не добежит до леса.
Хровальд поставил перед собой щит, и закричал, как ему показалось, слишком тихо:
— Стена щитов!
Его услышали. Вот он почувствовал плечо воина слева, вот его подперли сзади, и перекрыли своим щитом край его щита справа. Хродвальд оглянулся, и увидел как люди сплачиваются вокруг него, и их было много. Больше десяти.
