– Ку-уда?..
Я отмахнулась.
– Там Макс.
– Совсем рехнулась? Какой ещё Макс?!
– – –
Потрясающе – уметь чувствовать друг друга на расстоянии. Восхитительно – осознавать, что твой самый верный и надежный друг уже рядом.
Жасмин повернулась к старому кожаному креслу в углу. Из-под него сочился свет, слабенький, рассеянный, и ощутимо тянуло магией, тёмной, подавляющей. Но Жасмин обрадовалась ей словно родной. Дернула Лили за рукав.
– Лил, помнишь заклинание на сиамском, которое ты целый месяц разучивала?
– Взрывное, что ли?
– Да. Только направь его в коридор.
Лили поморщилась.
– От него слишком сильная ударная волна.
– Ничего. Просто сделай, угу?
Лили пожала плечами и шагнула вперед. Жасмин махнула рукой, призывая всех отойти к стене, а сама сосредоточилась на заклинание попроще и покороче, чтобы прикрыть подругу.
У-ух! Сунувшегося было в спальню монстра смело обратно в коридор воздушной волной. Жасмин тоже поморщилась: многовато сил забирает. Краем глаза заметила, как переглянулись пантеры. Почуяли, значит…
Лили вскинула руки, подкрепляя выброс оформленной заклинанием энергии жестом, выдохнула одновременно последнее слово. Жасмин физически ощутила, как невидимый глазу силовой поток пронесся мимо, всколыхнул выбившиеся из-под платка прядки волос. В ту же секунду кресло, точно подхваченная ветром пушинка, подскочило на месте, дрыгнуло ножками и рывком вписалось в проем, загородив высокой спинкой центральную его часть.
– Лихо, – пробормотала изумленная Анна.
Тера, лучше знакомая с фокусами Лукаса, взяла Лили за руку и потащила к открывшемуся темному проему в углу. И вовремя – взрывная волна, сильно разбавленная остатками монстра, вышибла кресло обратно. Оно ударилось о спинку кровати, огласив спальню громким хрустом.
– Все сюда. Живее! – скомандовала Жасмин.
– Смотрите, чтобы ни у кого не застряли выступающие части тела, – донесся голос Лукаса из дыры, и Жасмин улыбнулась, поймав синий блеск его глаз.
– – –
Трагическая семейная сага сменилась трогательным любовным романом. Вжавшись в стену туннеля за Лукасом, я с чисто девичьим умилением наблюдала, как он и Жасмин обмениваются нежными взглядами, говорящими лучше любых слов. Мне даже стало завидно: вот бы Скар хоть разочек посмотрел на меня ТАК! Но нет же! Лили, пролезшую через дыру первой, он пропустил, а когда мимо него в пикантной позе протиснулась Тера, Скар (не знаю, каким местом подумав, но определенно не головой!) ущипнул её за ягодицу. Девушка, разумеется, возмутилась и лягнула нахала. Чёрный каблучок угодил ровнехонько в сферу, та столь грубого обращения не выдержала и разбилась. Туннель потонул во мраке и глубоко нецензурном мнение Лили на сей счет. Жасмин по ту сторону дыры закатила глаза и отправилась наводить порядок.
Перед моим лицом вспыхнули несколько белых светлячков, озарив туннель, блеклые осколки на полу и плаще Скара, тыловую часть Теры и самого Скара, протянувшего руку с явным намерением шлепнуть девушку по тому же месту.
– Привет, Джеймс, – улыбнулась мужчине Жасмин. – Отличная прическа, тебе идет.
Скар отдернул руку, заметно смутился и больше не предпринимал попыток приложиться к чужим попкам.
– С тобой всё в порядке? – спросила Жасмин уже у меня.
Я кивнула. Молодая женщина ободряюще улыбнулась и двинулась за Терой. Три светлячка полетели следом.
– Осторожнее, осколки, – пробормотал Скар, стараясь не касаться Жасмин.
Далее мимо меня по очереди, аккуратно и бесшумно, скользнули две чёрные тени, быстрые, гибкие и, хвала богам, бессловесные. Затем возникла Анна, встрепанная, словно после бурной ночи, странно покосившаяся сначала на Скара, потом на меня.
– А тебя уволили, – сообщила она.
Я философски пожала плечами.
– Ну и что?
Не оценив моего энтузиазма, Анна поползла дальше.
– Ну всё? – спросил Скар. – Можем сваливать отсюда?
– Почти, – вздохнул Лукас.
Замыкал процессию Макс собственной персоной. Он протиснулся мимо Лукаса и удивленно уставился на меня. А я – растерянно – на него. И тут Скар сделал то, чего я (да и другие, думаю, тоже) от него никак не ожидала: он обнял меня за талию хозяйским жестом и эдак лениво осведомился:
– Так это и есть Макс, дорогая?
Ну да, он самый. О-о, так ведь они видели друг друга на танцах… не уверена, правда, что Макс тогда вообще запомнил моего партнера, не говоря уже о маске…
– Милая, а ты знаешь, что твой приятель – энен?
Нет, не знаю… Эй, но тот вроде светловолосый был… Или их двое?
«Угу, друга увидел, решил поздороваться… Друга-энена. И защитное заклятие на ограде Аида, возникшее на следующий день…»
– Разбираться будете потом. – Лукас толкнул Макса в спину. – Пошевеливайтесь.
Мы зашевелились. Пропустили Макса вперед и поползли, сопровождаемые светлячками. Позади раздалось рычание, жуткий скрежет. Я обернулась и увидела длинную когтистую лапу, просунутую владельцем в дыру и тщетно пытающуюся кого-нибудь схватить. Лукас глянул через плечо и повторил движение Теры. Лапа исчезла, рычание сменилось глухим воем.
– Это же грубая сила, а не Дар, – пояснил он в ответ на мой недоуменный взгляд.
«Что ж, в маленьких лазах есть свои преимущества», – решила я.
– – –
Побелевшие губы молодой женщины беззвучно шевелились. Перед ней, на расстеленном на траве шелковом платке, лежал золотистый гелиодор.
Пепел к пеплу, земля к земле.
Кто магией рождён, от магии погибнет.
Уйдет в безликое нигде,
На веки вечные во мраке сгинет.
Медленно вытянула руку, перевернула ладонью вверх, разжала сведённые пальцы. Кольцо мерцало и пульсировало, словно живое, обжигая кожу токами проходящей через металл энергии.
Огонь, вода, земля и воздух,
Богиня-Госпожа, чья милость нам дана,
Внемлите дочери своей.
Да будет так, как я сказала.
Снова сжала пальцы. Направленная Вэлканом Мейлзом из бесконечно далекого сейчас Реалла сила обрушилась на неё, заполнила, затопила. На мгновение Фиалка задохнулась. Вытянутая рука задрожала…
– – –
По всемирному закону подлости нас накрыло на выходе. Оный располагался в уютном узком овражке, до краев заполненном сухим буреломом. Мы успели довольно-таки живенько вылезти из туннеля, половина нашей группы, включая катусов, шустро вскарабкалась по невысокому склону. Едва оказавшись на воле, народ разбился на разнополые и не очень парочки: Лили и Тера посильно друг друга поддерживали (пару раз в прямом смысле, поскольку склон был крутоват), пантеры прекрасно управлялись сами, Лукас ни на шаг не отходил от Жасмин, а Макс по-джентельменски подал руку Анне. Мы со Скаром остались вдвоем, наблюдая, как Анна, используя торчащие из земли узловатые корни, ловко совершает восхождение. Вот она ухватилась за руку Макса, он подтянул девушку…
Лес содрогнулся. Земля затряслась, исполинские сосны затрепетали точно молодые осинки. Туннель позади нас плюнул затхлым воздухом и земляными комьями. Скар обхватил меня за талию, оттеснил к склону.
– Наверх, быстро.
Ко мне потянулись сразу две руки – Лукаса и Жасмин. Совместными усилиями они цапнули меня за верхние конечности, подтянули – я старательно подгребала соскальзывающими ногами, а Скар усердно пихал меня под пятую точку – и водрузили-таки за пределами оврага. Как выяснилось, Анне повезло больше: при толчке её бросило на Макса, парень не удержался и упал спиной в кусты. В комплекте с Анной, разумеется. Теперь они вылезали оттуда с поразительно невозмутимыми лицами. Я так и не поняла, то ли это великолепная игра, то ли пресловутый профессионализм…
– Бегом, – посоветовал Лукас.
