его я. — Это друзья.
2
— Чьи друзья? — не понял он. — Ваши?
— Возможно, станут и вашими, если не будете делать глупостей.
На тропинке плечом к плечу стояли старые знакомые. Во-первых, рыжевато-серый кот Буцамной. Во-вторых, Приближающийся Гром.
— Этого — знау! — махнул лапой крысокот в мою сторону. — А того — не знау!
— Кто это рядом с вами? — подозрительно спросил Гром.
— Это один из так называемых "омнийцев". Личная охрана Кротоса.
— А… ну, тогда я приветствую вас, сэр Линтул. И плевать хотел бы на него.
— Это вы зря. Возможно, этот человек может оказать нам услугу.
— И тут же побежит докладывать псоглавому?
— Дорогой Гром! Поверьте мне: это не будет иметь никакого значения.
— Значения… — проворчал он. — Мне и без того не терпится вздёрнуть кого-нибудь из них. В ответ за нашего Хорька…
Я решил перейти к делу:
— Что случилось?
Приближающийся Гром глубоко и неодобрительно вздохнул и решился:
— Вам передаёт привет король Эдгар. И спрашивает: не нужна ли помощь?
— О! Привет и ему тоже! Так Лес здесь?
— Как видите. Его паладины наготове и только ждут команды. Крысокоты тоже полны решимости подраться с негодяями. Ну, обо мне и моих друзьях можно и не упоминать…
— Кто этот Эдгар? — спросил Зак, сглатывая слюну.
— Для вас — радуйтесь оказии! — это тот, кто может вернуть вас домой, на родину. Для нас он ближайший друг и глава Ордена. Для Кротоса… и вы вполне можете передать это Кротосу… король Эдгар со своими воинами… короче, я видал однажды его паладинов. Представьте воина, целиком закованного в латы и высотой как я с конём. В руках его — эспадон, то есть двуручный меч…
— И сколько их?
— Ну… примерно столько же, сколько деревьев в Странствующем Лесу. Вас убеждает этот аргумент в нашу пользу?
— То есть, вы хотите сказать…
— Я хочу сказать только то, что если теперь вы попробуете хотя бы сымитировать нападение на наш отряд — и от всех ваших легионов и когорт останутся рожки да ножки, прямо здесь, на марше. Нам теперь и дракон не понадобится, если что…
Лицо моего собеседника исказилось, глаза потемнели:
— Так вы смеете угрожать нам интервенцией?
— Вообще-то, это называется дружеской взаимопомощью.
Раздался стук копыт и к нам галопом подлетели двое всадников.
— Этого знау, этого — не знау, — подал голос Буцамной.
— Что случилось? — спросил Тинч. — О! Привет! Это ты, котяра? И ты, Приближающийся Гром? ЗдорОво!
— Нужна помощь? — спросил Пикус.
— О нет, мой король! — ответил Гром. — Правда, я хотел принести извинения. Я толком не разглядел вас тогда, в лесу…
— Как ты меня… Что? Что с моим отцом?
— Прошу прощения, ваше величество. Да, наши племена когда-то воевали друг с другом, но теперь у нас один враг… Если вы до сих пор не знали этого, я с прискорбием извещаю: да, вы полгода как король. Благородный Стеркул, вместе со всеми своими единомышленниками, был подло умерщвлён в темнице еще в середине осени…
— Этого не может быть… Не может быть…
Тинч осторожно взял его под руку и, извиняющимся взглядом окинув присутствующих, потащил принца обратно по дороге. Их кони шагали рядом, тихо-тихо, словно тоже понимали ситуацию…
— Он же давал мне клятву! Он обещал мне свидание с отцом, как только я… О отец! О подлый Кротос! — восклицал Пикус, уткнувшись лбом в рукав куртки Тинча.
— Конечно, я мало чем тебя утешу, но… знаешь… Скажу тебе честно, как король королю… Знаешь, у меня когда-то был друг, очень похожий на тебя… он погиб в бою при штурме Коугчара… его звали Пиро. Так вот, он частенько говаривал мне…
— Это всего лишь политика. Эпизод истории, — деревянным голосом произнёс Зак. — Кротос — лицо нации, фактически — народный герой.
Он, (а вернее, они с Кротосом) стали надоедать мне. И я сказал начистоту, что думал:
— А вот теперь, дорогой Зак, попробуйте объяснить этому мальчику, за что был убит его отец. И почему ваше "лицо нации" на поверку оказывается звериной мордой подонка, для которого — ничто его собственные клятвы.
Это немного встряхнуло моего собеседника.
— Что вы собираетесь делать?
Но мне сейчас было не до него:
— Приближающийся Гром! Давайте поступим так. Нападать на тельхинов мы пока не имеем права. Согласно соглашению, дальнейшие переговоры с Кротосом должны пройти в столице. В отличие от кое-кого, мы держим свои обещания… Но мы были бы очень не против, чтобы король Эдгар прислал десяток молодцов для охраны нашей ночной стоянки. Мало ли какая блажь придёт в голову этому живодёру.
— Это будет передано и исполнено, сэр Линтул. Какие будут ещё распоряжения?
— Сейчас подумаю… Послушайте, Зак. Каковы теперь ваши планы на будущее? Если вы желаете, для вас троих открывается реальная возможность отправиться домой в самое ближайшее время… Да, ещё поговорите о своих возможных будущих планах с королём Эдгаром… Откуда я узнал ваши мысли? Сами же просветили меня — "жИва"… Или же вы хотите побыть здесь и пройти сценарий до конца?
— Я, конечно, не знаю, на что ещё рассчитывает Кротос при таком раскладе сил… Пожалуй, я… мы пока воздержимся от этого перехода. Единственное, что я могу сказать вам с уверенностью: берегитесь. Вы плохо знаете этого узурпатора власти…
К ночи вокруг наших шатров, стоявших на открытой местности, неведомо откуда появилось с десяток деревьев. Это были высокие медноствольные сосны.
В небе светила почти полная луна… Ночь прошла спокойно. Правда, из соседнего шатра до нас с де Борном ещё очень долго доносились почти не сдерживаемые рыдания молодого короля…
Глава 8 (27) — О том, как исполнилось заветное желание Кротоса
Он вопил, орал, багровел в яростных припадках, извергая ругань и слова ненависти, заражая толпу ядом своих несдержанных эмоций.
И.А. Ефремов, "Час Быка"
1
ПРОДОЛЖАЕТ РАССКАЗЫВАТЬ ЛЕОНТИЙ:
— Сограждане! В эту великую минуту, когда у каждого из нас учащённо бьётся сердце и слёзы радости подступают к горлу, я обращаюсь к вам! Наши победоносные войска одержали решительную и безоговорочную победу над противником, представители которого ныне приехали упрашивать нас о мире! Правда, мы ещё подумаем, насколько правдивы их уверения!.. Хочу, в эту знаменательную для каждого из нас минуту спросить вас: а что вы, сами думаете по этому поводу? Чего вы сами хотите? Хотите ли вы, чтобы наша маленькая, но гордая страна каждодневно испытывала трудности от более могущественных и подлых соседей?.. Или же вы хотите свободы и независимости? Во имя свободы и демократии наши доблестные солдаты готовы вновь и
