Поначалу с Отшельником пытались бороться, но его вирусные программные модули оказались настолько перепутанными с остальными файлами, что для их удаления пришлось бы переделывать всю систему. При этом ничего вредоносного он не совершал, помимо своего несуразного обиталища никаких попыток изменений системных файлов не предпринимал, и вообще жил по всем правилам этого мира, быстро став одним из сильнейших известных магов. Правда, он не уважал никаких авторитетов, но это свойственно практически всем могущественным магам. Перед Трондом возник образ Давикова, но он быстро его отбросил.
- Итак… "Зайди-ка, мил человек, ко мне, беседа есть. А чтобы не тянуть, брось эту грамотку в огонь, у меня и очутишься. P.S. Тут в основном твой интерес…".
Тронд поморщился. На его памяти, вмешательство Отшельника всегда означало серьёзные неприятности. Однако это как раз то предложение, от которого невозможно отказаться… Он вздохнул и подошёл к камину. Волшебное пламя послушно вспыхнуло, подчиняясь воле хозяина, и жадно облизало свиток с посланием. Бумага загорелась зелёным огнём; язык зелёного пламени вырос из камина и охватил Тронда. Огонь заслонил окружение, но тут же угас, не опалив его. Он стоял перед камином, но уже совсем в другой комнате - небольшой полутёмной комнатке, освещаемой лишь огнём камина, стены и пол которой были покрыты богатыми коврами. Обернувшись, Тронд обнаружил рядом столик с кофейником, парой чашек, и парой же кресел, на одном из которых сидел Отшельник. Сейчас он принял обличье благообразного старца с длинной седеющей бородой.
- Будь гостем, присаживайся - гостеприимно произнёс он, указывая на свободное кресло. - Кофейку попей…
- Счёл бы за честь, но мне, к сожалению, некогда - вежливо ответил Тронд. - Сами понимаете, праздник, а мне за всем следить нужно…
- Ну, как знаешь. Я всего-то хотел тебе сказать, чтобы ты своему знакомцу приглашение сюда передал.
- Какому? - удивился-уточнил Тронд. - И почему я?
- Я имею в виду знакомца из внешнего мира. Коллегу моего - улыбнулся Отшельник.
Тронд… нет, теперь Хракамоши - глубоко вздохнул. Затем ещё раз. Вроде помогло…
- Куда катится мир? - тоскливо произнёс он вслух. - Уже и в Тэр не могу расслабиться…
Отшельник улыбнулся.
- Куда катится - даже я сказать не могу. Да ты не волнуйся! Услуга с твоей стороны плёвая, а я тебе… - он на миг задумался. - Хочешь, я в благодарность тебе расскажу о ближайшей попытке убийства короля? Да ещё хрустальный шар подарю, на заговорщиков настроенный.
Личность Тронда среагировала на это, как охотничья собака на близкую дичь.
- Что именно я должен сделать?
- Сказать ему, что в Тэр есть кое-кто, кто хочет с ним побеседовать. А чтобы он согласился, передай ему… - Отшельник снова на миг задумался - "есть беседа, Элдар". Бесконтактный нейросканер с хорошим фильтром ты для него найти сумеешь?
Хракамоши кивнул.
- Ну и чудно. Держи.
Он протянул Су простое, без украшений, деревянное колечко.
- А если он не согласится?
- Согласится. Не сейчас, так позже про моё приглашение вспомнит… Твоё дело - передать.
Отшельник немного помолчал.
- А как окажетесь вдвоём в Тэр, брось кольцо не глядя через левое плечо, да сделай три шага назад. И всё, получишь свою награду и сможешь дальше королю служить. Ну, согласен?
Су медленно кивнул и взял кольцо.
- Значит, назад тебя отправлять? Или всё-таки задержишься чуток, кофейку со стариком попьёшь?
- Некогда - развёл руками Су. Отшельник кивнул.
- И не тяни! До вечера сделай! - назидательно добавил он и щёлкнул пальцами. - А то знаю я вас, молодых!
Помещение завертелось, Су зажмурился, встряхнув головой, а когда открыл глаза, уже вновь находился в своей спальне.
- От могучих магов одни проблемы - пробурчал он популярную в Тэр присказку, только сейчас оценив её актуальный и во "внешнем" мире смысл. - Превратили, блин, из вольного хакера в приспешника колдуна! И самое светлое во всём этом - тёмная…
Перед его мысленным взором возникла Элана, и он тут же блаженно размяк.
"Приглашение, значит, передать? Ладно, передам. Если повезёт, это будет какая-то ловушка, и мы с Эланой сможем избавиться от этого надоедливого и опасного мага…"
* * *
Проснулся я от короткой мелодии коммуникатора комнаты. Проспал я вроде бы недолго, но чувствовал себя отдохнувшим - ещё одно преимущество отличного симбионта. Коммуникатор показывал новое сообщение; я его прочёл. Оказалось, это от Чламуздри; он сообщал, что обед будет через час и приглашены мы все. Значит, перекусывать пока не стану…
Ева всё ещё лежала на диванчике и спала. Я хотел было отнести её в её комнату, но потом решил не трогать. Тем более, что любой контакт, физический или магический, хоть и ненамного, но ускоряет слияние. Вместо этого я прошёл в соседнюю комнату и включил голо.
- Поиск по мнемометке "расследование Пола Смитти" - скомандовал я. Головизор незамедлительно переключился на нужный сайт, и я стал просматривать новости этого, с позволения сказать, "расследования".
Как я и подозревал, развернувший бурную деятельность журналист уже выяснил, что я побывал на ВСТ, и успел исследовать зал, в котором проходила схватка. Он даже узнал о покупке дроида и высказал справедливую догадку, что здесь не обошлось без помощи хакера. Правда, он считал маловероятным, что это был Хракамоши, зная, что его забрала Немезида и считая, на этот раз неправильно, что от неё он так легко не отделается. Хорошо ещё, не повесил разрушение павильона на меня - эксперты, исследовавшие павильон и уцелевших наноботов, установили, что их контролировал не дроид и уж тем более не магия, а некое неизвестное устройство. К тому же среди прочих наноботов - оказывается, их там было несколько видов, от разных производителей - обнаружились и малявки неизвестной модели. Страшная штука, эта нанотехнология…
Выяснив, что успел узнать Смитти, я вызвал Элану.
- В чём дело? - поинтересовалась она.
- Наш хозяин приглашает нас на обед, через - я глянул на часы - сорок минут. Ты будешь?
- Конечно! Интересно же, как здесь это выглядит.
- Когда возвращаешься?
- Прямо сейчас, если ты меня телепортируешь.
- Хорошо, сейчас возьму амулет…
Мы забрали с пиратской базы амулеты призыва Эланы, но один остался на Татьяне, а второй… Я не сразу вспомнил, куда его положил. Наконец, я его нашёл и активировал. И кто бы мог подумать, что будет первыми словами из уст Эланы!
- Можешь быть свободен - небрежно взмахнула она рукой. - Я буду одеваться и не хочу, чтобы кто-то видел раньше времени. Хочу сделать сюрприз.
Я пожал плечами и направился к двери.
- Эй, погоди! - окликнула меня Элана. Я обернулся, но она не оправдала моих надежд. - И тролльшу свою забери.
