– Придется срезать кожу и прочищать, – недовольно подтвердила я его догадку. – Но это все…
– …второстепенно, – закончил Марк. – Ты всегда так говоришь, когда разговор заходит о чем-то, касающемся тебя.
– Не начинай, – отмахнулась я. – Я один-единственный раз поставила на первое место себя, и получилась гражданская война.
На это Марку сказать было нечего, поэтому мы просто молча смотрели на лес. Это напомнило мне детство, когда после школы мы поднимались на балкон Королевского Дома и, делая уроки, часто прерывались на простое созерцание открывающихся пейзажей. Огромная Темная Гора, касающаяся макушкой неба, сверкающий с нее белым и золотым храм Таврики, зеленые леса, окружающие поселение и тянущиеся едва ли не до горизонта, озеро Онтракиас, переливающееся в свете солнца, где-то на окраине песчаные карьеры… Мой настоящий дом.
– Спасибо, что заступился за меня сегодня.
– Пустяк, – отмахнулся Стоун.
– Сам знаешь, что нет, – качнула я головой.
Он взял у меня из рук венок и торжественно водрузил мне на голову:
– Я действительно думаю то, что сказал. И к тому же мы оба знаем, что повернись у меня только язык в ту сторону – и Джиллиан бы меня ощипала.
– Это она умеет, – согласилась я, признавая боевой характер своей лучшей подруги. – Все будет хорошо, Марк. Джил вернется и ощиплет нас обоих. Тебя за курение, а меня за компанию.
Переглянувшись, мы захихикали, одинаково прикидывая нотацию, которую можно было бы услышать от Саммерс, увидь она нас сейчас. Она всегда была нашим голосом разума.
– Пора. – На веранде показался Норд. – Все готово.
Я мигом посерьезнела. Вот и момент истины. Время колдовать.
Попрощавшись с Драгоном у ворот особняка, я, застегнув молнию на куртке до самого подбородка, присоединилась к ждущим меня ведьмам. Ночь выдалась не только холодной, но и ясной, что было хорошо для ритуала, но никак не помогало мне передвигаться в наступившей темени. Стоило только зайти в лес, как дальше двух шагов все потерялось во мраке. Быстро поняв, что таким темпом я скорее переломаю себе ноги, чем дойду до места шабаша, Норд и Анис зажгли сферы огня, освещая мне тропинку.
– Может, взять тебя на руки? – предложил идущий позади Лаэрт.
– Я что, калека? – пробурчала я. – Сама дойду.
– Ага, часа через два, – обернулся на нас Марк. – Нам еще идти и идти.
– Это поле очень далеко? – недовольно спросила я, поочередно смотря на своих сопровождающих.
– Если лететь, то меньше минуты, – ответил Ян.
– Бегом пять, – добавил Анис.
– А если идти как простой смертный? – поторопила я их.
– Час, – пожал плечами Виктор, вместе с Дарин замыкающий нашу процессию.
Я закусила губу, услышав вердикт Кенелма. Час ходьбы по ночному лесу вымотает меня перед ритуалом, а усталость – последнее, что нужно перед шабашем.
А еще тебе просто лень, – подсказала шиза.
И это тоже, – не стала я отрицать.
– Давайте полетим? – изрекла я минуту спустя, взвесив все «за» и «против».
Ястребы довольно выдохнули (по счастью, все, кто сейчас был со мной, владели стихией Воздуха) и кивнули. Марк, Тристан, Дарин и Виктор сразу же поднялись в воздух, минуя ветви деревьев, а потом и их макушки. Норд бережно поднял меня на руки (видимо, братья уступили ему эту почетную обязанность как самому старшему), а секунду спустя, впервые за столь долгое время, я оказалась так высоко.
Захватывающе. Даже сидя просто на руках у Хранителя, не взывая к стихийной энергии Воздуха, я чувствовала ее, клубящуюся вокруг Норда. Потрясающая штормовая бодрящая сила, сейчас сдерживаемая Старшим Скорпионом. Ему-то с высоты десятков лет не хотелось взмыть под облака и закружиться там, играя в догонялки с ветром, в отличие от того же Марка, выделывающего различные акробатические трюки впереди нас. Миурхат, неужели когда-нибудь это может наскучить?
Вот проживешь хотя бы сотню-две, тогда и поймешь, – хмыкнула шиза.
Ян не обманул, летели мы и вправду меньше минуты, но даже за эти крохи я успела вспомнить будоражащее чувство отрыва от земли и захотеть испытать его снова. Похоже, сейчас меня и саму удивляет то, с какой легкостью я тогда отказалась от всех радостей магии. Видимо, неспроста все-таки людям с шатким душевным состоянием не доверяют серьезных решений.
Поле, выбранное Драгоном и Ястребами под шабаш, полностью подходило для ритуала. Просторное, по форме ближе к квадратному, с узкой речушкой на одном конце и без единого дерева. Спустившись с рук Норда на пожухшую траву, я как следует осмотрелась.
На каждом конце поля горело по одному костру, различающихся между собой цветом пламени. У одного оно было зеленым с желтыми искрами, у другого красно-оранжевым, у третьего сине-фиолетовым, четвертое же слепяще белым. От каждого костра шел дым, завивающийся в причудливые узоры, принимающий формы животных, растений и магических символов. Фигурки медленно плыли по воздуху, поднимаясь к звездам, чтобы там, в вышине, растаять.
В центре поля был выжжен широкий круг, внутри которого помещался еще один, очерченный перемешанными лепестками роз, лилий и мяты. Мой личный круг призыва. Глубоко вздохнув, я сдавленно выдохнула, чувствуя в горле тугой ком. Все пространство над полем было пропитано магией, а от такого я успела отвыкнуть. Она обволакивала, липла к коже, путалась в волосах, показывала, что пока я не принадлежу к ней.
Никто из окружающих Ястребов, судя по их виду, такой проблемы не испытывал. Все они спокойно передвигались по полю от костра к костру, переговариваясь или молясь Таврике. Конечно, в отличие от меня, они были пользователями магии и чувствовали себя здесь как рыба в воде. А вот я пока выброшена на берег и задыхаюсь.
– Подери меня Шоар, я уж думал, что опоздаю! – громко крикнул резко затормозивший у ближнего к лесу костра Зак Ловель.
– И никто бы не удивился, – фыркнула Хлоя, как и все улыбаясь появлению последнего ожидаемого нами Ястреба.
– Ри! Не передать словами, как я рад, что ты нашлась и возвращаешься в родной отряд! – Закари оказался рядом, кивнул Скорпионам, после чего крепко стиснул меня, едва ли не до хруста костей.
– Ничего, ты передал это объятием, – прохрипела я. – Все, можно меня уже отпустить.
Ловель подчинился, подмигнув своими голубыми без зрачков (последствие долгого применения одного из самых мощных видов магии) глазами и расцепил руки. Я перетряхнула плечами, сбрасывая с себя остатки этого ощущения скованности, и улыбнулась подоспевшему воину. С виду такой же, каким я его и запомнила: солнечный и позитивный Ловель, однако, был способен не только согреть, но и испепелить.
