– Какие мы все-таки мерзавцы, – я сокрушенно покачал головой. – Приехали, испортили человеку праздник, устроили что-то вроде переворота, грозимся войной…
– Ага, и при этом нахально живем за его счет, – хохотнул Эрхард. – Пойду-ка я с визитом. Король я или кто? Королям положено ходить с визитами.
– И кого ты намереваешься осчастливить своим присутствием?
– Да есть тут одна… Офирская графиня. Приглашала на завтрак. Очень красивая женщина.
Я нахмурился, припоминая. Ну да, Клелия Кассиана диа Лаурин из Ианты. Чем-то похожа на Чабелу, только формы попышнее и волосы светлые.
– Желаю успеха, – кивнул я Эрхарду. – Нож держат в левой руке, вилку в правой, в салфетки не сморкаются, запомнил?
Увернувшись от королевского подзатыльника, я отправился гулять дальше.
«Все делом заняты, к девочкам ходят, политику крутят, – огорченно думал я. – Один Тотлант неприкаянный. Ксальтоунов тут, понимаешь, ловлю. Может, плюнуть на все и пойти полюбезничать с Зенобией? Маг – он тоже человек! Веллан, небось, давно… Стоп! Веллан же распределен в стражу библиотеки! Ох, сейчас поживлюсь!»
Я аж заурчал от предвкушения. Мне выпал изумительный шанс сунуть нос в королевскую библиотеку Немедии. Ведь именно в Бельверусе ведутся знаменитые «Немедийские Анналы» – исключительно древняя и очень подробная летопись! А книги по волшебству? А по истории? А по лекарскому искусству? А военные трактаты? Да будь моя воля, я бы в этой библиотеке поселился на всю оставшуюся жизнь!
– Здравствуй, милый Веллан! – я со змеиной улыбкой подкрался к дверям книгохранилища, располагавшегося в отдельном флигеле замка. – Тебе тут не скучно?
Веллану сотоварищи скучно не было. Он сам и десяток оборотней из охраны Эрхарда громогласно играли в кости под присмотром унылого немедийского офицера. Бедняга выглядел примерно так, как должен выглядеть всякий цивилизованный человек, дом которого захватили варвары.
– О, питон стигийский приполз! – радостно заорал Веллан, одновременно кидая кости. – Садись, сыграем с нами!
– Веллан, ты меня знаешь, я в кости не играю, – я вызывающе покосился на тяжелые бронзовые двери библиотеки. – Мне бы книжечку почитать…
– А что дашь? – ухмыльнулся оборотень. – Бесплатно не пущу!
– Хочешь, с королевой Тарамис познакомлю? – предложил я. – Она тебе понравится. Или нет, вот, хочешь монетку?
Я всунул в ладонь Веллана дешевенький серебряный талер с профилем старого Нимеда и бочком-бочком направился к библиотеке.
– Посещать книгохранилище дозволено только по личному разрешению короля или его светлости Арраса! – вздыбился немедиец, пытаясь загородить мне дорогу, но мигом сник, заслышав звериный рев Веллана:
– Именем Чабелы Зингарской и Совета королей! Пропустить!
Немедиец поперхнулся воздухом и отошел. В глазах у него стояли слезы. Он явно полагал, что великая Немедия рухнула навсегда. А оборотни наши – молодцы, быстро усекли, кто теперь хозяин во дворце.
Вот и библиотека. М-да. Халька сюда лучше не пускать, немедленно удавится от зависти, прямо на дверном косяке. Видимо, старый Нимед выделял на нужды книгохранилища столько же денег, сколько и на армию. Три этажа! Бесконечные стеллажи книгами и свитками! Путевые карты! Планы незнаемых и неисследованных земель! Бытоописания народов Материка! Труды географов, астрологов, риторов! Порядок идеальный, нигде не пылинки. Книги расставлены по буквам и по тематике – вот пожалуйста, гигантский шкаф, набитый исключительно рукописями, посвященными схоластическим учениям, возникавшим в разные времена вокруг митрианской религии.
Истинная сокровищница человеческого духа! Только, как и человеческий дух, крайне запутанная. Заблудиться в библиотеке можно запросто. Ну-ка, давайте посмотрим возлежащий на отдельной стойке каталог книг. Может быть, найдем что интересное. В свете последних событий меня весьма интересует наидревнейшая магия до-человеческой эпохи. Пожалуйста, пресловутый «Кэннэн Гэллэр». У них тоже есть список! Вот «Демонология и наука колдовства», вот книга «О способах проникать сквозь время и пространство». А это что такое?
У меня сердце захолонуло. В разделе каталога, посвященного магии, обнаружилась такая строка: «Ксальтоун. Сочинения о некромантических опытах валузийских магов». Рядом указывалось местонахождение – восьмой проход, двенадцатый шкаф, вторая полка сверху. Ура! Я нашел Ксальтоуна! Но вот вопрос – я нашел Ксальтоуна или ксальтоуна? То есть человека, носящего такое имя и сочинившего книгу, или сочинение, повествующее о сути ксальтоунов, о том кто они такие, откуда берутся, куда деваются, как можно стать ксальтоуном и можно ли вообще?
Идем искать восьмой проход и двенадцатый шкаф.
Я горько разочаровался. Не менее полуоборота клепсидры блуждал по пустой библиотеке, копался в означенном шкафу, но книги на месте не обнаружил. Кто-то аккуратно изъял ее задолго до моего появления. Я огорченно вздохнул, отряхнул руки от пыли и вдруг вздрогнул, ощутив на себе чей-то взгляд. Точнее, не взгляд. Моего лба словно бы коснулись мягкие перышки цыпленка или кисточка с беличьего хвоста. Мысли внезапно начали путаться.
Ясно – действует заклятие Ключа, причем очень мощное. Кто-то желает узнать, что за гость явился в королевскую библиотеку и с какими целями.
Отлично, сейчас он у меня получит!
Стараясь не подавать виду, что обнаружил постороннее воздействие, я прошептал положенные слова и отослал чужое заклинание назад, к создателю, так, чтобы оно ударило его посильнее, заодно раскрыв сущность противостоящего мне колдуна. Придворный маг Аррас, что ли, балуется?
И тут меня будто ослепило. Волшебная мысль, спроецированная на неизвестного супостата, наткнулась на ярко-багровый, неодолимый барьер, настолько мощный и непроницаемый, что я похолодел. Рядом со мной находился маг, многократно превосходящий меня по уровню знаний и волшебной силе.
Неосязаемый удар в грудь, и вот я пыльной вороной лечу между книжных шкафов, больно стукаюсь спиной об обшитую черным деревом стену, пытаюсь встать, но меня все сильнее и сильнее давит к земле. Будто мешок с мукой сверху бросили. С трудом подняв взгляд, я осмотрелся, ойкнул и от неожиданности даже дышать забыл. Всего в нескольких шагах от поверженного Тотланта стоял… Стояло… Оно! То самое существо, которое Конан, Хальк и Аластор мельком видели вчера вечером. Изумительный красный наряд, переливающийся при каждом движении, темно-красная маска дракона, длинный посох… А при чем тут, простите, звезда Роты-Всадника, нашитая на хламиде?
Что же за времена такие наступают? Почему этот проклятый символ попадается мне на глаза все чаще и чаще? Неужели Рота, великое божество Полуночи, Поверженный Всадник, возвращается в наш мир из небытия, из-за Грани?
