Лазель легко, одним плавным движением, которое больше всего свидетельствовало о его нечеловеческой природе, поднялся на ноги и вышел из комнаты. Алекса смотрела ему вслед, наблюдая как движутся мышцы под кожей стройных ног и ягодиц. Она поймала себя на мысли, что сейчас воспринимает Лазель как мужчину так же легко, как несколько минут назад воспринимала ее как женщину.
Вампир скоро вернулся. Теперь на Лазель тоже был камзол, изумрудно-зеленый, чуть темнее глаз. Склонившись над Алексой, которая опять сидела на диване, он спросил с лукавой улыбкой:
— Ну, нравлюсь я тебе таким?
— Тебе одинаково хорошо и в платье, и в камзоле, если ты об этом, — улыбнулась в ответ вампирша.
— А вообще? — В его глазах продолжали плясать веселые искорки, но голос стал серьезен.
— О чем ты?
— А ты как думаешь? — Их лица находились прямо друг напротив друга, между ними расстояние было меньше ладони.
— Я думаю, не ударило ли тебе в голову мужское начало, — шутливо ответила Алекса.
Лазель громко рассмеялся, потом наконец отошел от спинки дивана и сел уже рядом с вампиршей. Изящным жестом поправил кружева манжет и только потом сказал:
— По-моему, тебе не очень по нраву то, что я стал мужчиной.
— С чего ты взял?
— Предположим, подсказала интуиция.
— Вовсе нет. Просто дай мне чуть привыкнуть. Прости, если чем-то обидела тебя.
— О, ты не можешь меня обидеть. Во всяком случае, не этим.
Говоря это, Лазель взял ее за руку, и было что-то в этом прикосновении, что заставило Алексу пристальнее всмотреться ему в лицо. То, что она там увидела, ее слегка озадачило: нежность, переходящая в нечто большее.
Алекса не знала точно, что отразилось в этот момент на ее лице, но то, что последовало потом, она никак не ожидала. Лазель склонился ближе и поцеловал ее почти целомудренным поцелуем. Почти. Для Алексы это было настолько неожиданным, что она и не подумала отстраниться. Да и не захотела. В конце концов было приятно.
Наконец Лазель отстранился сам. Их взгляды встретились, и он первым отвел глаза, сказав:
— Прости. Наверное, мне не стоило этого делать.
— Не извиняйся. Все нормально, — ее слова были искренны. Алекса была не из тех, кто готов делать трагедию из простого поцелуя. Ну, может, не совсем простого.
Остаток ночи они больше не касались этой темы, говоря обо всем другом, но не об этом. Потом, с рассветом, вернее, чуть позже, Алекса вернулась к себе. Похоже, им обоим нужно было о многом подумать.
Алекса, проснувшись следующим вечером, честно пыталась уложить в голове все то, что произошло прошлой ночью. И гораздо больше ее мысли занимало не перевоплощение Лазель, а то, что случилось потом.
Хотелось, конечно, свалить все на стечение обстоятельств, но думать так значило лгать себе. А Алекса была не из таких.
Сидя на подоконнике, она думала о том, где же все-таки та грань, миновав которую дружба переходит в нечто иное. Вампирша просто не знала, как ко всему этому относиться. И дело было не в том, что Лазель как бы девушка. Она стала Алексе добрым другом, и не хотелось этого терять. Алексе всегда трудно давались привязанности. Что же до большего, тут ее сердце молчало, не желая давать ни малейшей подсказки.
Устав от бесплодных размышлений, Алекса соскочила с подоконника, решив, что хватит терзать себя. С самокопанием можно повременить, и пока лучше чем-нибудь отвлечься. Она решила написать письмо Рамине, своему птенцу, да мало ли еще дел.
И все равно долго не думать об этом не удавалось. Только забудешься, и мысли Алексы снова соскакивали в старое русло. «Да что ж с тобой такое? — спросила она сама себя. — Ты давно уже не ребенок и видела на этом свете едва ли не все. Что же тебя тут так зацепило?» Но ответа на все эти вопросы не было.
«Неужели нашей дружбе пришел конец?» — в который уж раз задавалась вопросом Алекса. Четырежды она собиралась пойти и все наконец выяснить, но каждый раз что-то ее останавливало. Она ненавидела себя за трусость. Ведь это было так на нее непохоже!
Но через две ночи Лазель пришла сама. Она снова была в своем истинном облике, правда, в мужском платье. Стоило лишь глянуть в окно, чтобы понять почему: снега намело много, да и ударили сильные морозы. В женском платье пешком далеко не уйдешь, а Лазель пришла именно пешком.
Увидев ее на своем пороге, Алекса первая приветливо улыбнулась и протянула руку со словами:
— Привет! Проходи скорее, на улице холод страшный!
— Да уж, — кивнула Лазель.
Ее рука оказалась холодной, как ледышка, будто в ней вовсе не было жизни. Алекса побыстрее повела ее к камину, говоря при этом:
— Ты что, совсем не питалась? У тебя сердце почти не бьется, да и бледная как смерть!
— На таком холоде никакое питание не поможет! — буркнула Лазель. — Ты не против того, что я зашла?
— Нет, конечно! Как ты могла такое подумать! — воскликнула Алекса. — Я как раз сама к тебе собиралась. Давай сюда плащ.
Только сейчас она получила возможность как следует разглядеть наряд Лазель. Черные штаны из кожи уходили в высокие сапоги до колен. Ярко-алая рубашка, просторная, но практически без кружев, поверх которой было надето что-то вроде кожаной куртки.
Удивленно поведя бровью, Алекса сказала:
— Оригинальный выбор одежды!
— Именно. И ветром не продувает, — кивнула Лазель. Она уже согрелась и снова выглядела как человек. Смертельная бледность исчезла без следа.
— Отогрелась? — заботливо спросила Алекса. — Может, тебе принести одеяло?
— Нет, не нужно. В конце концов, я же не могу простудиться! Просто кровь немного застыла. Сейчас все нормально. Спасибо за заботу.
Они сидели возле камина так же, как и многие вечера до этого. Но сегодня что-то было не так, разговор не клеился. Наконец, Алекса не выдержала этой неопределенности и сказала:
— Думаю, нам нужно поговорить.
— Ты права, поэтому я и пришла. Просто не думала, что начать этот разговор будет так непросто. — Лазель несколько нервным жестом убрала с лица выбившуюся прядь волос.
— Клятвенно обещаю внимательно выслушать! — улыбнулась Алекса. Но улыбка умерла на ее губах, когда она столкнулась с чрезвычайно серьезным взглядом подруги. — Прости.
— Тебе не за что извиняться, — покачала головой Лазель. — Абсолютно не за что. Скорее наоборот.
— То есть?
— То, что произошло той ночью, в Рождество… все это случилось не просто под наплывом чувств, не совсем спонтанно. — Она снова посмотрела в глаза Алексе, хоть ей это было и нелегко.
— Если тебя это волнует, то я не вижу в этом ничего такого, просто все произошло несколько неожиданно, — ответила вампирша, положив свою руку Лазель на плечо. У той в глазах промелькнуло что-то похожее на надежду, и она продолжила:
