Зато отец принял его решение присоединиться к отряду пехотинцев. А что, собственно, оставалось делать, если сын отлично владел мечом? Не возражал он, знал, что бесполезно. Просто кивнул и взял обещание беречь себя.
Портал натужено гудел, пропуская войско. Первые ряды — пикинеры, потом мечники — люди, сзади — эльфы.
Возникшее перед глазами сражение поражало размахом. Эрик сглотнул комок в горле, ободряюще улыбнулся парню слева. Как его зовут? Ай, тролль с ним. Похоже, ему даже страшнее. Видать, никогда не приходилось участвовать в настоящем бою. Пацан нервно перебирал пальцами по ножнам, шумно сопел и что-то шептал под нос, очевидно, молитву.
Люди зашагали вперед, загородившись щитами, выставив пики вперед. Сапоги скользили по утоптанной земле, ледяной ветер задувал в лицо, стужей опалял кожу.
Уварги прорывались сквозь конницу, гворры кружили над войском, причиняя громадный урон людям. Несколько сотен волосатых зверюг, сформировав плотный отряд, устремились в сторону пехотинцев.
Эрик находился позади пикинеров, но даже он хорошо видел горящие желтым цветом глаза монстров, пылающие красным языки, пятна человеческой крови, обагрившие их шкуру.
— Пики наизготовку! — проорал Гвандэр.
Воины подняли оружие.
Эрик напружинился, готовясь принять врага. Несколько секунд спустя твари врезались в людей. Первые уварги упали, пронзенные остриями копий и пик. Но их сменяли следующие, страшные и неимоверно сильные создания Фаридара. Они упрямо рвались вперед, ломали оружие зубами и когтями, смяв ряды пикинеров, добрались до мечников. Закипела ожесточенная схватка. Сильные и мощные уварги против слабых, но подвижных людей.
Эрик отбивался изо всех сил, отринув дрожь в руках и усталость. Где-то рядом орал Гвандэр. В мозгу отпечатывались команды: "Держать строй. Не пропускать врага. Любой ценой".
Рыжий уварг возник из ниоткуда. Эрик прыгнул вперед, в надежде сразу попасть врагу в горло. Не тут-то было. Монстр легко ушел от выпада, махнув в ответ сильной лапой. Больно задел плечо. Усиленный магией доспех выдержал, не пропустил когти-лезвия. Но земля ушла из-под ног. От удара Эрик упал ничком, перекатился на спину, с ходу рубанув мечом по нависшей морде. Вопль и почти собачий визг на миг оглушили, горячие слюни вперемешку с кровью брызнули в лицо. Зловонное дыхание забралось в ноздри, во рту загорчило. Он отбросил ослепленную болью тварь. Надо встать. И быстро. Иначе смерть.
Отряд мечников потонул среди уваржьей стаи. Огромные звери имели значительное преимущество. Они легко разрывали на части воинов. Хрупкие человеческие тела ломались под ударами тяжелых лап, нежная плоть легко поддавалась клыкам и когтям. Устоять невозможно, не хватит ни силы, ни ловкости, ни умения. Твари невероятно быстры, сильны и беспощадны.
Приказы Гвандэра больше не слышались. Они потонули среди звериного рева и человеческих криков.
Люди сдавались. Самых смелых и решительных задрали в первые же минуты схватки. Не помогли ни опыт, ни выучка, ни отвага. Остались самые осторожные и везучие.
Эрик попытался встать. Сапоги заскользили, и он едва не упал. Горячая кровь топила снег, смешивалась с грязью и льдистой жижей. Уварги наступали, добивали раненных, выворачивали конечности, с особой жадностью и удовольствием впивались в человеческие тела. От мерзкого урчания, запаха смерти и трупов поднялась тошнота. Противно скрутило живот, но сдаваться нельзя. Где же подмога? Где эльфы!? Одним им не продержаться долго.
Что-то чавкнуло сзади, Эрик обернулся. К нему приближался еще один уварг. Он бесцеремонно наступал на тела павших воинов, вдавливал черепа в багровую грязь. Разинул пасть, хищно скалясь.
Натруженные мышцы гудели, меч налился неимоверной тяжестью. От частого дыхания болела грудь. Но надо найти в себе силы, надо сражаться. До последнего.
Сверху доносился жуткий крик и гадкое шипение. Здоровенные птицеящеры бились с вельтами. Короткий взгляд в небо обошелся слишком дорого. Уварг подскочил, когти-клинки блеснули где-то сбоку. Боль в бедре вспыхнула чуть позже, когда мальчишка упал на землю, едва не уткнувшись в лицо мертвого командира. Пустые глаза Гвандэра смотрели куда-то далеко, губы его скривились, готовые выплюнуть новый приказ, но так и застыли, в жуткой и диковатой ухмылке.
Смертельный удар не заставит себя ждать. Осталось только надежда, что кровь пролита не зря, и братишка увидит настоящее солнце…
Эрик приподнялся, готовясь принять смерть, и тут же вжался в землю. С небес упал вельт, сшиб с ног зверюгу. Оба прокатились кубарем и замерли чуть дальше. Не теряя времени, превозмогая боль в ноге, мальчик дополз до оглушенного уварга и воткнул меч ему в горло.
* * *
Портал дал сбой. Не по вине единорогов, тратящих последние силы, чтобы удерживать ворота открытыми. Армия, перешагивающая через границу, нарушала ток магических частиц, делала проход нестабильным. Энергия, уходившая на переправку, таяла с каждой минутой. Скрученный жгут из искр, образовывающий окно в пространстве, истончался. Единороги хрипели, плевались кровью, стряхивали взмыленную пену с крупов. И третья часть войска не прошла, когда ближайшие к порталу животные не выдержали напряжения, упали, конвульсивно дергаясь: открытый портал вытягивал из них не только все силы, он забирал у них жизнь. И тогда серебряная рамка померкла и градом искр осыпалась на землю.
Чтобы восстановить окно потребовалось время. Вместо погибших единорогов встали другие, но потерянное время стоило слишком дорого. Каждая секунда уносила жизни тех, кто остался отрезанным от основной армии. Остался без поддержки. В ловушке.
— Восстановить портал! Немедленно! — разъяренно крикнул Артис. Он не успел пройти сквозь границу, и теперь бесновался, как зверь в клетке. Без эльфов и ударной армии, тех, кто находился на передовой, ждала неминуемая смерть.
— Произошло непредвиденное, — к военачальнику подъехал Айлин. Портал захлопнулся как раз перед его войском. — Единороги не могут восстановить окно — в месте прибытия нет магии.
— Что?! — задохнулся Артис.
— Похоже, Фаридар устроил нам ловушку. И пока там не появятся частицы — открыть портал снова не удастся.
* * *
— Что происходит? — Николай посмотрел в сторону погасшего портала. Холод пробежал по коже, и без того заледеневшие пальцы перестали двигаться.
— Не знаю, что-то случилось! Берегись! — Ром толкнул Колю в сторону. Спикировавший гворр пролетел мимо и ухватил стоящего неподалеку человека. Устремился в небеса, удерживая в крепких когтях извивающуюся и истошно орущую жертву.
