Многочисленные деревья шелестели зеленой листвой под порывами ветра, в огородах кивали налитые золотистым цветом подсолнухи. На дороге колыхались ленивые облачка пыли, вздымаемые копытами лошадей ниргалов, продолжающих спокойно двигаться вперед, к деревне.
Очнувшись от ступора, я истошно заорал, срывая голосовые связки:
— С-стоять! Ниргалы, приказываю остановиться!
Двойка ниргалов мгновенно натянула поводья и остановилась словно вкопанная, послушавшись моего приказа. Еще один ниргал находился позади меня, прилежно исполняя роль молчаливого охранника. А вот последний, словно не услышав моих слов, продолжал покачиваться в седле и почти добрался до околицы.
— Стоять! Ниргалы ко мне! Немедленно! — предпринял я еще одну попытку, подавая лошадь назад. — Лени! Тикса! Ко мне!
Вылетевший из кустов Тикса недоуменно взглянул на меня и только тут узрел погруженную в лето деревню и ведущую к ней дорогу. Лени и так был в шаге от меня, расширенными глазами пялясь на побеленные стены домов. Двое ниргалов рывком развернули лошадей и направили их ко мне. Но последний воин так меня и не услышал. Сгрудившись на в двух шагах от границы между летом и зимой, мы завороженно наблюдали за удаляющимся от нас всадником. Вот он достигает околицы, лошадь тут же облепляет весело гомонящая ребятня, цепляющаяся за стремена и умоляющая покатать на лошадке. Ниргал кивает и, спешившись, подхватывает сразу двоих детей, сажает на спину лошади и шлепает по крупу. Весело заржав, лошадь прядает головой и легким галопом скачет по улице, вздымая за собой пыль. Остальные детишки с веселым визгом устремляются следом. Стоявший во дворе мужик повернул голову к дому и негромко крикнул, но я различил каждое слово:
— Власиленушка! Гости у нас. Воды ковшик принеси, с дороги-то испить в самый раз будет.
Дощатая резная дверь распахнулась, и на пороге показалась женщина, держащая в одной руке тяжелый ковш с водой, а другой подбирающая подол длинного цветастого сарафана, обнажая загорелые ступни. Просеменила до калитки и со смущенной улыбкой протянула подошедшему ниргалу воду, словно не замечая черный плащ с откинутым капюшоном, глухой шлем, иссеченную броню и оружие.
— Испейте, сделайте милость.
Подняв закованные в железо руки к голове, ниргал одним движением… снял шлем, обнажая густую пшеничную шевелюру и молодое лицо. Шлем с глухим стуком упал на землю у ног воина, и, принимая из рук женщины ковш с водой, он ласково улыбнулся и поблагодарил:
— Благодарствую, хозяюшка. По такой-то жарище сопрел совсем.
«Ага. Жарища та еще», — мелькнуло у меня в голове, и я потуже запахнул полу меховой куртки, спасаясь от пронизывающих порывов зимнего ветра.
Приникнув к воде, ниргал начал жадно пить с выражением неописуемого блаженства на лице. Струи воды стекали по рукам и подбородку, оставляли на пыльной броне мокрые дорожки.
Принимая из рук ниргала опустевший ковш с водой, Власилена смущенно потупилась и спросила:
— А друзья твои почему не заходят? Неужто отдохнуть не хотят с дороги, водицы испить. У меня и обед уж подоспел, осталось лишь из печи вынуть да на стол поставить.
— Истину говоришь, Власиленушка, — согласно пробасил мужик, подходя к ниргалу и опуская ему на плечо руку. — Может, смущаются чего? Ты позвал бы их, мы гостям завсегда рады.
Кивнув, воин развернулся к нам и с белозубой улыбкой приглашающе замахал рукой. За их спинами визжащая детвора облепила смирно стоящего коня. Девчушки вплетали в лошадиную гриву ярко-синие васильки, мальчишки старались забраться в седло. В конце улицы показался степенный седобородый мужик, даже издали выглядевший старостой и никем иным.
— Вот и староста наш поспешает гостей встретить, — прогудел деревенский мужик. — Эх! Сейчас и пивка выпьем, копченой рыбкой закусим! Гулять так гулять! Что скажешь, друг? Уважишь меня, выпьешь со мной пару кружек пива?
— Выпьем, как не выпить, друг Клеспий! — заулыбался ниргал и, повернув лицо к нам, крикнул: — Давайте сюда, друзья! Отдохнем с дороги, а завтра поутру и в путь тронемся!
— Ну да, — буркнул я и, старательно улыбаясь, крикнул в ответ: — Сейчас будем! Без нас не начинайте! — И уже вполголоса, почти шепотом добавил: — Разворачиваем лошадей и уходим! Тикса, заползай на лошадь! Живо! И улыбайтесь, улыбайтесь…
— Господин, это что же?! Всамделишная деревня? — шепотом возопил Лени, лихорадочно разворачивая лошадь.
— Совсем дурак?! — вызверился я на рыжего. — Ладно лето, шут с ней, с деревней, но чтобы ниргал шлем снял?! Его не каждым зубилом сковырнуть можно! Да еще и заговорил — без языка-то! Тикса, подбери челюсть и прыгай на лошадь! — Дождавшись, пока гном с пыхтением заберется в седло, я велел: — Все, уходим. Только медленно.
Развернув лошадей, мы шагом направились прочь, поминутно оглядываясь на оставшуюся за спиной деревню.
— Куда же вы? — с искренним недоумением воскликнул мужик. — Никак обидели чем?
Подоспевший староста тоже присоединил свой голос:
— Милостивые господа! Вернитесь! Столы уж накрыли, все для пира готово!
— Ой, а рыжий паренек миленький-то какой, — проворковала Власилена, облокотившись на низкий плетень и выставив на обозрение пышную грудь, почти вывалившуюся из глубокого выреза платья.
Что удивительно — нас разделяло расстояние самое малое в двадцать шагов, но я отчетливо слышал каждое слово, хотя деревенские и не кричали.
— Не оборачивайся, Лени! — рявкнул я на рыжего, который после слов соблазнительной Власилены начал натягивать поводья останавливая лошадь. — Вперед!
В спину продолжали нестись разноголосые и недоумевающие окрики, но мы уже не обращали на это внимания. Кто бы ни устроил эту ловушку, он действовал слишком примитивно. Одно только жаркое лето в миниатюре чего стоит. Деревня отдалялась с каждым шагом, стоящие на околице фигурки становились все меньше, и я было облегченно вздохнул, когда по ушам ударил пронзительный и столь знакомый визг. Костяные пауки.
— Уходим! — уже не понижая голоса, завопил я, оглядываясь назад.
По нашим следам мчалось два костяных паука, сверкая глазницами и исторгая рвущий уши визг. И эти пауки в снегу не вязли — эти твари были гораздо больших размеров, чем уже виденные нами. Как минимум втрое, а то и больше. Да и необычно удлиненные глазницы черепов пылали не зеленым, а красным светом, отбрасывая на снег багровые отсветы. Поняв, что им не удастся нагнать перешедших на галоп лошадей, твари резко остановились и, упершись в землю расставленными лапами, издали еще одну звуковую волну, но, как мне показалось, несколько другой тональности. Скачущая подо мной лошадь вздрогнула и запнулась. Я лишь чудом удержался в седле, уцепившись за гриву животного. Тиксе не повезло еще больше — его лошадь с истошным ржанием встала на дыбы, и гном рухнул на землю, выпустив из рук поводья. Оставшаяся без седока лошадь прижала уши к голове и рванула прочь, пронесшись рядом со мной, словно молния.
