Дождавшись, пока товарищ закончит свои странные манипуляции с непонятной штуковиной, Гвенлин спросил:
– Чем это ты, Шмуль, только что занимался?
– Некогда объяснять. Потом как-нибудь на досуге растолкую, – отмахнулся от друга повеселевший вдруг демон. – Сейчас срочно делаем ноги отсюда – Хъяр должен появиться здесь с минуты на минуту.
Вернувшись в пещеру, отшельник, с видом продавца подержанных карет, только что объегорившего клиента на крупную сумму, довольно потер ладонь о ладонь и обратился к гостям:
– Ну а теперь не грех и перекусить, дорогие мои.
Хъяр театрально взмахнул руками, и перед изголодавшимися с дороги путниками откуда ни возьмись материализовался стол, уставленный всякими разносолами и напитками на любой вкус. Аромат изысканных блюд распространился по всей пещере.
Неожиданно в боковом кармане куртки Гвенлина что-то затрепыхалось, и вскоре оттуда показалась заспанная мордашка третьего члена братства. Поводив носом, Мандрагор бесцеремонно поинтересовался:
– Сыр подали?
На что алат, расплывшись в добродушной улыбке, ответил:
– Вылезай, соня, специально для тебя пять сортов лучшего сыра.
– Гвенчик, а это что еще за рожа ко мне обращается? – недоуменно захлопал глазенками магический корень. – Откуда такого страшилу откопали?
– Мандрагор, кончай хамить благодетелю и кормильцу нашему – славному отшельнику Хъяру! – бурно отреагировал на непочтительные словеса приятеля Шмультик. – А что малость страшен, так это с непривычки – поди, не каждый день тебе выпадает счастье встречаться с алатами. К тому же на свою мордашку как-нибудь на досуге повнимательнее посмотри – с бодуна кому примерещится, считай, бедняге кирдык со смертельным исходом. Вместо того чтобы кого-то хаять с недосыпу, давай-ка лучше тяпнем по рюмочке за здоровье достопочтенного хозяина.
Слова демона явно задели корня за живое, однако он хоть и обиделся, но не полез в бутылку, а, насупившись, перебрался по руке ухмыляющегося Гвена на стол и молча приступил к дегустации поданного персонально для него угощения…
Через час, поблагодарив хозяина за гостеприимство, гости попрощались с Хъяром и направились вниз по тропе обратно в долину, чтобы еще засветло успеть миновать узкий перевал – единственную дорогу, ведущую из зажатой со всех сторон горными хребтами долины. Путники рассчитывали через недельку-полторы добраться до Ошена, а там попробовать отыскать какого-нибудь чародея, способного отправить их компанию в Майран или хотя бы туда, где найдется достаточно квалифицированный маг. Если в столице Тартлана им не повезет и подходящий колдун не обнаружится, была надежда до объявленного срока начала турнира попасть в Изиль – главный город соседнего королевства Эйнар. Уж там-то обязательно должен быть независимый чародей соответствующей квалификации. Гвенлин высказал опасение, что найденный ими там маг-транспортник может ничего не знать о существовании не только Майрана, но и самого великого государства Кангур. На что Шмультик самоуверенно ухмыльнулся и, не скрывая собственного интеллектуального превосходства, выдал:
– Как ты думаешь, для чего продвинутый отпрыск едва ли не самого древнего рода Инферналиума изучал глобус твоего задрипанного мирка? – И не дожидаясь реакции товарища на свой вопрос, сам же дал на него ответ, хлопнув себя по лбу ладонью для пущей наглядности: – Координаты Кангура – вот они где находятся, клещами не выдрать. Это означает, дайте мне только подходящего колдуна, и он получит все необходимые данные для отправки нашей компании в славное королевство, грозным правителем которого очень скоро станет наш дорогой Гвен…
– …а смотрителем королевской кухни и сокровищницы – один магический корень, – с удовольствием поддержал приятеля Мандрагор.
– Не торопитесь раньше времени праздновать победу! – поспешил добавить «ложку дегтя» в «необъятную бочку меда» общего народного ликования Гвенлин. – Шмультик, ты помнишь, что нам предсказал Хъяр?
– Это ты насчет того, что нас поймают и казнят? Не бери в голову! Как-нибудь прорвемся. У тебя меч, какого в этом мире ни у кого нет…
– Чего-то я не очень тебя понимаю, Шмуль. – Гвенлин осуждающе посмотрел на товарища. – Не так давно кое-кто мечтал о том, чтобы этот мир населяли какие-то немцы или китайцы – как я понимаю, очень правильные и рациональные люди. Откуда в тебе ни с того ни с сего вдруг появилось столько необоснованного оптимизма?
– Хорошо, я фантазер и мечтатель, в таком случае что ты сам имеешь предложить? – разобиделся демон, больно задетый вполне обоснованным замечанием молодого человека.
– Я?.. Да, в общем-то, ничего. Будем действовать согласно нашему совместно разработанному плану. Только прошу раньше времени не веселиться и не праздновать победу, дабы не сглазить.
– Какие мы суеверные, – негромко проворчал демон, но замечание друга принял к сведению и разговоры на тему предстоящего восшествия Гвенлина на престол больше не заводил…
Часам к двум пополудни дорога, по которой топала наша троица, пошла резко в гору. Ровный грунтовый тракт превратился в петляющую между огромными валунами едва проторенную тропинку, на которой вряд ли смогли бы разъехаться два конных рыцаря в полном боевом облачении. Характер растительности по краям дороги менялся буквально на глазах: сначала буйные тропические джунгли уступили место широколиственным лесам средней полосы, затем путешественников обступили мохнатые темно-зеленые ели. Температура воздуха стала резко понижаться, и совсем скоро у Гвенлина, знавшего о существовании снега только из книг и рассказов бывалых людей, от холода зуб на зуб не попадал. Испытавшему на собственной шкуре пятидесятиградусные морозы междуречья Яны и Индигирки Шмультику все было нипочем, он бодро топал впереди, громко насвистывая какой-то бравурный марш. Наконец демон обернулся и посмотрел на притихшего друга.
– Эко, паря, тебя скукожило! Чего молча костями гремишь?
– А ч-ч-чего з-з-зря б-б-болтать-то, – трясясь от холода, отозвался Гвен.
В ответ демон эффектно щелкнул пальцами, и в его руке появилось нечто пестрое, по виду очень мягкое и, судя по имеющимся рукавам, воротнику и капюшону, служащее предметом верхней одежды.
– Куртка «Аляска», тройной синтепон плюс меховая подкладка, – с видом рыночного торговца демон представил товар, что называется, лицом. – Сейчас ты у нас моментально согреешься…
Без лишних уговоров Гвенлин натянул на свое до костей прозябшее тело невиданную доселе в этих местах одежку, а когда с помощью бывалого Шмультика застегнул странные застежки с чудными названиями «молнии» и «липучки», мгновенно почувствовал распространяющуюся по всему телу волну тепла, будто подаренная демоном куртка сама служила ее источником.
