– Погодите, – прервал я. – Скажите, Император, вы упомянули, что Попрыгун – по крайней мере кажется человеком. Он не принимал облика животных или чего-то еще?
– Никогда, – бесстрастно ответил Лю Ци.
– Значит, этот облик ему, по крайней мере близок, – задумчиво произнес я. – Еще вопрос: он чаще принимал облик мужчины или женщины?
– Мужчины, – уверенно ответил Лю Ци и добавил уже с некоторым сомнением, – Я бы сказал, что сущность у него – мужская.
– Но он же принимал и женский облик, – возразила Соня. – Почему вы так уверены в этом?
– Когда я смотрю на красивый хвост павлина, я знаю, что это самец, – презрительно ответил Лю Ци. – Как бы красиво он не выглядел. Мужчина всегда красивее женщины. Ее предназначение – продолжение рода.
– Я не согласна, – возразила уязвленная Соня, покрасневшая как рак.
– И, тем не менее, против природы не возразишь, – с поклоном, улыбнулся Лю Ци. – Попрыгун – мужчина, кем бы он не прикидывался. В этом я готов поклясться.
– Но твердой уверенности у вас нет? – гнула свою линию Соня. Лю Ци развел руками, отчего широкие рукава упали на пол.
– Как я могу быть в этом уверен? Еще несколько месяцев назад мне казалось, что все в моем мире незыблемо, как гранитная скала. Но крохотный ручеек сперва продолбил в скале брешь, а потом обрушил ее…
– Как много красивых и бессмысленных слов, – раздраженно буркнул Кевин. Кристиан вообще за все время не проронил ни слова, заметно помрачнев. Ссутулившись, он молча разглядывал собственные ноги, как будто ничего интереснее этого зрелища не мог найти. Соня свирепо смотрела то на Императоров, то оглядывалась на нас, словно пытаясь найти среди нас поддержку.
– Есть еще кое-что, – с деланным нежеланием произнес Борегар, вынимая из рукава последний козырь. – После того, что я вам сообщу, вы просто обязаны наделить нас другими способностями.
– Что же это? – высокомерно осведомилась Ивон.
– Попрыгун теперь не просто губит миры. Он следует за нами, – мрачно сказал Борегар.
Теперь подпрыгнули не только мы, но и Императоры. Ивон позеленела, Ману схватился за сердце. Только Лю Ци не шелохнулся. Однако ярко вспыхнувшие глаза под клочковатыми седыми бровями вспыхнули злыми огоньками.
– То есть как – за вами? – грозно спросила Ивон. Борегар даже не почесался. Это раньше гнев Императрицы Ивон мог вызвать серьезные последствия, вплоть до запрета посещения Элеганта. Теперь, когда ее мир пал, от Императрицы осталась только женщина. Как, интересно, она приходит в Перекресток? Не сидит же она тут вечно?..
– Прибывая на Сейвиллу и в Авалон, я чувствовал, что Попрыгун отсутствует в этих мирах. А потом он появлялся неизвестно откуда. Я почти уверен – он за нами следит. И поэтому нам необходимы иные средства обороны, – нудно гнул свою линию Бо. – Вы же видите, мы подвергаемся опасности, когда…
– Замолчите, – истерически взвизгнул Ману. – Это вы! Вы во всем виноваты! Вы привели его к нам!
Ману соскочил со своего кресла, позабыв, что его коротенькие ножки не достают до земли. Спешка не довела его до добра. Поскользнувшись, он рухнул на живот, изрыгая совсем не детские проклятия. Однако, довольно споро он оказался на ногах. От императора детского мирка веяло грозой. Лично я был уверен, что он прямо сейчас обрушит на нас громы и молнии, но Борегар не шелохнулся, хотя это явно было опасно. Ману на данный момент был единственным Императором, не лишившимся своего мира, и, соответственно, не потерявший свой власти. И хотя в Перекрестке не действовали законы других миров, Ману наверняка мог бы размазать Борегара вместе со всеми нами. Борегар это знал и стоял незыблемо, как скала.
– Хочу обратить ваше внимание, что за то время, что мы пребывали на Сейвилле и Авалоне подверглись нападению еще несколько миров, где нас не было и в помине, – презрительно произнес Борегар. – На языке юристов это называется алиби.
– Откуда нам знать, что вас там не было? – прошипел Ману. – Вы можете за считанные мгновения перемещаться в сотни миров. Так что это еще не факт…
– Мы не можем перемещаться в сотни миров, – запальчиво возразила Соня. – Особенно группой. У каждого из нас свои возможности и способности. Поэтому мы всегда прибываем туда в разное время…
– Это как раз доказывает вашу возможную вину, а не невиновность, – сурово произнесла Ивон. – Вы вполне можете работать в связке с Попрыгуном.
– Тем более, что только вы, дорогая Соня, можете вести за собой людей, – ехидно добавил Ману. – Была еще Беата, но она, как вы утверждаете, погибла на Авалоне.
Соня открыла рот и беспомощно огляделась. Признаться, такая мысль лишь поначалу показалась мне абсурдной, но потом я подумал, что это вполне возможно. Но только не Соня… Видимо, Кевину пришла в голову та же мысль, поскольку он решительно выдвинулся вперед.
– Ну, нет, – рявкнул он. – Это невозможно. Если бы мы перемещались вместе с Попрыгуном, мы бы его увидели. Соня не имеет к этому отношения! Она не могла при этом проскользить в еще несколько миров, потому что была с нами!
– Если вы могли его увидеть, – фыркнул Ману. – И вы вполне можете быть в одной связке… К тому же вы сами рассказали, что когда на вас напали метаморфы, Соне удалось сбежать…
– Боюсь расстроить вас, господин Ману, – вдруг вкрадчиво вмешался Лю Ци. – Но в данном случае я могу реабилитировать госпожу Соню. Она действительно обладает редким даром вести за собой людей. Но к Попрыгуну, к счастью, эта прекрасная девушка никакого отношения не имеет.
– Почему? – высокомерно осведомился Ману, которому явно нравилась эта версия.
– Потому что она должна была побывать в Авалоне прежде, чтобы привести его за собой. Хотя бы раз, – с ироничной улыбкой ответил Ману. – Я стал стар с годами и забывчив, но ее я бы запомнил. Соня никогда не посещала Авалон до последних событий.
– Вы уверены? – разочаровано протянул Ману.
– Абсолютно. Я мог проигнорировать скользящего-мужчину, но скользящую я всегда держал в поле зрения. Да не так много их и было… Если искать возможного сообщника Попрыгуна, я бы посоветовал вам обратить внимание на другого человека…
– О ком он говорит? – заволновалась Соня. Ивон открыла рот, чтобы задать этот же вопрос, но я опередил ее.
– Он говорит о Беате.
Соня покрутила пальцем у виска, Кевин покачал головой. Кристиан поднял голову, и, с тяжелым вздохом снова опустил ее. Борегар посмотрел на меня как на ненормального.
– Что? – зло спросил я. – Это не я, это он так думает. И я знаю почему. Во-первых, Беата могла привести с собой хоть армию, а не только Попрыгуна. А во-вторых, Беата бывала в Авалоне. Она сама мне говорила, упомянув о восстании метаморфов. Ваш мир назывался Авалон-16? – полуутвердительно осведомился я. Лю Ци кивнул.
