Сильно петлявшая первое время дорога немного выпрямилась.
На одном из поворотов сверху спустился Шаух.
«Дальше дорога подходит вплотную к оборонительному валу из сваленных в высокую кучу известковых наростов. Надо свернуть в сторону и найти место для наблюдения».
Послушавшись совета паука, Йори и Вларт свернули прочь от ведущей дальше тропы. Они обошли город неведомых жителей вокруг и выбрали себе место рядом с разломом, доходившим до стен гигантской пещеры, где одновременно существовали две различные разумные расы.
Защитный вал доходил даже сюда. Люди мечами выбили себе ступеньки, чтобы подняться на сталагмиты и рассмотреть город сверху.
Устроившись на плоской и широкой известковой вершине, люди с интересом рассматривали раскинувшееся перед ними поселение.
Высокая стена пещеры была изрезана темными норами. К каждой была выбита в скалах каменная лестница. Хозяева города были точной копией пленника протеев. У каждого широкий, неизвестно из чего сплетенный ремень поддерживал зеленовато-белую юбочку из такого же материала. На ремне висела большая сумка. Длинное тонкое оружие с острым иглообразным наконечником напоминало жало насекомого – все «древко» того копья покрывали короткие щетинки, срезанные только внизу, где существа держали оружие своими лапами.
По территории города бегали два маленьких, покрытых густыми щетинками насекомых. У одного полосатая спина изгибалась горбом, а из светлого брюшка торчало острое жало. Длинные, опущенные вниз усы постоянно ощупывали дорогу впереди двигающихся ног.
Голова полосатого напоминала муравьиную, но ни мощных челюстей, ни других выступающих деталей на ней не было. Второе насекомое походило на большую, покрытую длинной шерстью пчелу, если не считать толстых, таких же «шерстяных» усов и более круглой головы с тремя черными круглыми отметинами.
Понаблюдав за насекомыми подольше, путешественники выяснили, что те питаются растущим на стенах мхом, желтоватыми и красными лишайниками и тонкими нитями грибов.
У подножия изрытой пещерками-домами стены стояли восемь клеток, сплетенных из каких-то зеленых стволов. Люди с удивлением заметили в этих клетках уже знакомых им протеев. Четыре хвостатых лежали на полу самой большой клетки. В еще двух висели, прикрепившись к потолку, две летучие мыши. Они плотно обхватили свои тела кожистыми
крыльями и не реагировали на стоявших рядом с клетками жабообразных.
Маленькие «жабята», как именовала их Йори, длинными стеблями какого-то растения время от времени кололи свернувшихся мышей. Те вздрагивали, но не разворачивались.
В еще трех клетках находились странные, никогда не виданные путешественниками насекомые. Одно напоминало передней частью муравья, но с непомерно раздутым задним брюшком. Длинные усы высовывались из клетки на целых два метра. Такие же длинные и тонкие задние ноги торчали с другой стороны и упирались в скалу.
В самой дальней, стоявшей вплотную к ограде, клетке сидел Марк. Повязка на голове человека пропиталась кровью. Путешественники переглянулись.
«Это хорошо, что он так близко к ограде – больше шансов его спасти», – Вларт изучающе осматривал стену в той стороне.
Несколько жабообразных в другом конце стойбища разделывали мертвого протея. Каменные ножи с легкостью отрезали от хвостатого огромные куски беловато-зеленого мяса. Йори с отвращением передернула плечами.
Внезапно Вларт, Шаух и Йори уловили какую-то мысленную дрожь, на самой грани сознания. Они одновременно, не сговариваясь, постарались настроить свой мозг на эту дрожь.
С удивлением путешественники поняли, что она исходит от пленных летучих мышей. Сами мыши так и висели неподвижно в клетке. Никто из протеев не встревожился. «Ага! Значит, эти жабы не чувствуют мысленного контакта и скорее всего сами не способны на ментальное общение. Это радует – можно спокойно разговаривать».
«Смотри!» – Йори едва не вскрикнула вслух. С далекого потолка пещеры донесся тонкий, режущий уши писк, и на город жаб с огромной скоростью ринулись пять летучих мышей. Жабы в ужасе бросились в рассыпную.
Одна из мышей сбила с высокой стены троих удиравших к пещеркам жабообразных. Все трое с высоты шлепнулись на землю и остались неподвижно лежать.
Пока трое разгоняли жаб, еще двое мышей опустились возле клетки и принялись деловито разламывать жесткие и прочные прутья. Однако освободить пленников им не удалось – из нижней пещерки, высоко подпрыгивая, выбежали несколько щетинистых горбатых насекомых и, резко взвившись в воздух, очутились на спинах мышей. Не успели летуны опомниться, как длинные жала полосатиков глубоко впились в мышиные тела. Тонко вскрикнув оба крылатых замертво рухнули на землю. Трое их товарищей смогли только отомстить за родичей – в клочья разорвали полосатых горбунов.
Подхватив собратьев, трое летунов скрылись под куполом пещеры.
Йори и Вларт переглянулись.
«Новая беда. Как же нам вытащить Марка, не попав на ужин полосатикам?» Вопрос остался без ответа. Йори остановившимся взглядом наблюдала, как восемь жаб вытащили из клетки одну из пленных мышей и начали избивать длинными зазубренными палками. Мышь шипела и извивалась, норовя дотянуться до обидчиков. Взлететь она не могла – оба крыла ей сломали в первую очередь. В клетке бесновался ее сородич.
Йори отвернулась. В глазах у девушки застыли слезы.
Избитого и окровавленного пленника наконец втолкнули в обратно в клетку. По всему городу валялись клочья шерсти и остатки изорванных крыльев несчастного.
Возбужденно и радостно «уркая», жабы разбрелись по городу.
Путешественники заметили, как из зарослей перед стеной появились несколько жаб. Громко что-то проурчав, они остановились в ожидании. Сверху упала лестница. Пришедшие быстро взобрались по ней наверх и слезли в город.
У одного из пришедших на шее висел большой полупрозрачный кристалл. Почти черный, он изредка мерцал холодным красным светом. Вокруг пришедших собралась огромная толпа жителей. Они молча слушали громкое урканье носящего кристалл. Судя по почтительному обращению к нему, это был вождь или священнослужитель жаб.
Так продолжалось какое-то время. Вларт постарался проникнуть в мысли жаб, однако с удивлением понял, что не может – какая-то сила отбрасывала осторожные мысленные «пальцы» капитана. Когда же он настойчиво попытался проникнуть в сознание жабы-главаря, его в ответ ударило с неожиданной силой.
Мгновенно потеряв сознание – сработала внутренняя защита, – Вларт начал медленно соскальзывать с верхушки сталагмита. Охнув, Йори успела схватить капитана за руку. Шаух, быстро скользнув по камню, помог девушке вытащить капитана.
