- Что случилось? - спросила я.
- Подними руки. Не бойся, там нет червей.
Я послушалась, хотя насчёт последнего утверждения меня брали весомые сомнения. Однако, к моему удивлению, ладони упёрлись отнюдь не в холодную липкую глину, а в дощатое перекрытие.
- Кажется, люк! - воскликнула я.
Маг упёрся обеими руками в подгнившие доски и нажал. Раздался треск, и трухлявые обломки посыпались на наши головы. В открывшийся проём приветливо заглянула яркая звёздочка. Айзерс присел, позволяя мне вскарабкаться к нему на спину. С трудом цепляясь за толстые брёвна рамы, я выбралась на поверхность и осмотрелась.
Хозяин сада если и не питал патологически нежные чувства ко всему гигантскому, то уж точно страдал нешуточной манией величия. Двор был широким, аккуратная гравиевая дорожка терялась где-то вдалеке, между раскидистыми деревьями. Прямо напротив я увидела круглый фонтан из белого камня. Прозрачная вода с тихим журчанием изливалась из пасти каменного зверя, напомнившего мне одновременно горгулью, дракона и собаку. Чуть дальше, над могучими кронами усыпанных плодами яблонь, чёрной скалой возвышалась Тёмная Обитель. Я обошла фонтан, сделала несколько шагов и остановилась. В нос ударил довольно резкий цветочный запах. Я посмотрела под ноги и поняла, что мой правый сапог самым наглым образом топчет симпатичные белые цветочки в опрятной клумбе. Я поспешно убрала ногу, досадуя на свою невнимательность, и вдруг услышала, как за спиной, совсем рядом, тихо хрустнул гравий. "Айзерс", - мелькнуло у меня в голове, я беззаботно повернулась на шум и поняла, что ошиблась. Перед глазами сверкнули металлические лезвия, и садовые ножницы звонко защёлкнулись, едва не задев кончик моего носа. Я сдавленно вскрикнула, не нарушив, впрочем, конспирации, и отшатнулась. Незваный гость опустил ножницы и приблизил ко мне худое заросшее щетиной, но ещё весьма молодое лицо. В тусклом желтоватом свете керосиновой лампы, подвешенной к вкопанному у дорожки столбу, я увидела бледные впалые щёки, тонкие бескровные губы, искривившиеся в полубезумной усмешке, и раскосые агтиринонские глаза с отблеском фанатичного огонька в глубоких зрачках. И не могло быть сомнений, что этот человек был когда-то весьма недурен собой.
- У-у-у, - низко протянул он, всматриваясь в моё лицо, и беззвучно захохотал. По моей спине пробежал промозглый холодок, и я на всякий случай сделала шаг назад. Это движение не осталось без внимания, и ножницы снова пошли в ход, интенсивно залязгав перед моим носом.
- Хозяин спит, - монотонно забубнил сумасшедший, не забывая работать секатором, так что я едва успевала отступать, дабы сохранить безопасную дистанцию, - наследник спит, сестрица Ханзинь спит, а Найосэ не спит! Найосэ стережёт сад. И леди не спит, леди топчет клумбы!
"Лучше бы Найосэ тоже спал", - с досадой подумала я, но вместо этого решила сказать что-то, подходящее по ситуации.
- Простите, я не хотела, - пролепетала я.
Щелчок лезвий.
- Найосэ говорит - леди слушает! - проговорил он внятно, чеканя каждое слово. - Леди топтала цветы, которые выращивал Найосэ. Леди будет наказана. Найосэ обрежет ей волосы ножницами!
Тут я, тихонько вскрикнув, спешно отпрыгнула назад, потому что ножницы, знаменуя щелчком начало атаки, всерьёз нацелились на мою причёску.
- А ну, замолчи! - грубо прервал его внезапно оказавшийся рядом Айзерс, вставая между мной и Найосэ.
- Нельзя вмешиваться, нельзя! - взвизгнул сумасшедший. - Леди виновна, леди будет наказана!
Айзерс раздражённо тряхнул волосами и красноречиво показал садовнику кулак.
- Заткнись, иначе, клянусь, я тебя ударю, - процедил он сквозь зубы. - Что ты здесь делаешь?
- Найосэ стережёт сад! Хозяин спит, сестрица Ханзинь...
- Всё ясно, садовник, - оборвал маг. - Оставь нас с леди в покое и смотри, не вздумай поднимать шум! Иначе, можешь мне поверить, тебе не поздоровиться.
Сумасшедший картинно задрал нос кверху и гулко ударил себя кулаком в грудь.
- Найосэ смелый, - заявил он,- Найосэ не боится! Ха, что сделает незваный гость Найосэ?
- Убью, - не задумываясь ответил Айзерс.
Найосэ скорчился и втянул голову в плечи. Его глаза расширились в неподдельном ужасе, но смотрел он теперь не на Айзерса, а куда-то сквозь него.
- Шли люди, - быстро и монотонно заговорил он, казалось, забыв о нашем существовании, - шли люди, много людей шло... Шли с вилами, кольями, граблями, шли убивать - сами были убиты. Ха, сами были убиты!
Он судорожно дёрнул головой и, развернувшись на каблуках, заковылял прочь, продолжая своё однообразное бормотание.
- Что ещё за грабли??? - воскликнула я, всё ещё не оправившись до конца от испуга, когда шаги садовника затихли, а сам он скрылся меж раскидистых яблонь.
- Не знаю, - ответил Айзерс и потёр лоб. - Но у меня от его слов мурашки побежали...
- Ты бы его действительно убил? - спросила я.
- Нет, конечно. Его следовало как следует припугнуть и, кажется, мне это удалось. Совсем некстати было бы сейчас оборвать сладкий сон господина Весслара.
- Хорошо, если он действительно струсил и не пойдёт к хозяину, - сказала я не совсем уверенно. - Наверняка это брат той подруги Миалейн, горничной.
Айзерс с непониманием уставился на меня и наморщил лоб, припоминая. Потом нетерпеливо махнул рукой:
- Возможно. Пошли.
Миалейн не солгала: Весслар действительно не держал охраны. Кроме того, колдун явно не злоупотреблял замками и засовами, полностью полагаясь на кольцо заклинания, опоясывающее крепостную стену. Про кольцо Айзерс рассказал мне ещё в туннеле, когда вдруг внезапно остановился и несколько минут напряжённо ощупывал земляной потолок. В этом месте, по его словам, особенно явно ощущался сгусток чужой, мощной магии.
Массивная двустворчатая дверь на удивление легко и бесшумно отворилась, повинуясь лёгкому толчку, и мы оказались в чреве Тёмной Обители. Огромный зал с колоннами из чёрного мрамора был залит неярким мерцающим светом восковых свечей, укрёплённых высоко на стенах в литых бронзовых подсвечниках. Подсвечники имели форму головы всё того же непонятного существа, которое послужило музой скульптору, сотворившему фонтан. Чуть впереди обнаружилась широкая и довольно пологая лестница без перил, ведущая на второй этаж. Сохраняя осторожность, мы поднялись наверх и оказались в длинном коридоре, вход которой имел вид оскаленной звериной пасти. Здесь обнаружились несколько одинаковых дверей, ведущих, по-видимому, в комнаты.
- Спокойно, мы непременно найдём спальню Весслара, - подбодрил Айзерс непонятно кого, себя или меня.
- Мы до утра будем её искать! - воскликнула я в отчаянии, остановившись перед одной из дверей. - Почему мы не можем похитить сразу Лара вместо всей этой возни с партегратом?
