— Вот теперь ты похожа на благородную леди, — одобрительно кивнула хозяйка. — Садись на этот стул, разговор у нас с тобой будет долгим. Я расскажу тебе о нашем мире и о той его части, в котором мы живем. Ты узнаешь историю моей жизни и поймешь, зачем я тебя с собой привела. Может быть, что-то из рассказанного тебе не понравится. Не спеши делать выводы и судить. У нас здесь своя жизнь, имеющая очень мало общего с той, которую ты вела у себя дома. Я не собираюсь тебя обманывать и водить за нос. Мне нужна не обманутая или запуганная помощница, а сознательная и верная последовательница. А теперь слушай.
Из рассказа Райны следовало, что предки народов, населявших сейчас эти земли, пришли сюда четыре сотни лет назад.
— Еще незадолго до их прихода, — говорила хозяйка. — Здесь жили сильные народы, которые построили могучие королевства. Они были мастерами тайных искусств, нам в этом до них далеко. Но однажды они заигрались с силами, которым нет места в нашем мире. Что именно с ними случилось, доподлинно никто не знает. Когда первые кайны пришли сюда, готовые мечами отвоевывать себе право на жизнь, оказалось, что воевать уже не с кем.
— В такое трудно поверить, — продолжала Райна после короткой паузы. — Но здесь не было вообще ничего живого, кроме травы и деревьев. Погибли не только люди, погибли даже мелкие звери и птицы, и только их кости хрустели под ногами пришельцев. От деревень остались лишь зарастающие бурьяном поля и дичающие сады, а города превратились в обожженные огнем развалины. В большей или меньшей степени сохранились лишь отдельные замки.
— А насекомые сохранились? — спросила Ира. — Они очень живучие. Вон с тараканами что ни делай, а они все равно плодятся.
— О насекомых ничего сказать не могу. Нет о них упоминания в легендах, а письменных источников не сохранилось. Все сгорело в войнах, в которых сошлись наши предки, чтобы поделить наследство прежних. Так у нас стали называть тех, кто был здесь до нас. Образовывались и рушились королевства, и к костям бывших хозяев этой земли прибавилось немало остатков воинственных кайнов. Постепенно установились границы новых владений, люди начали строить дома и налаживать жизнь, а в леса и поля стали возвращаться звери и птицы. Были попытки прибрать к рукам дворцы и крепости прежних, точнее, их остатки. Но в них стали исчезать люди, а из заброшенных подземелий на свет иной раз выползало такое, что удавалось уничтожить только силами мастеров — обычное оружие этих тварей не брало. Со временем перевелась нечисть и перестали пропадать люди, но дурная слава у замков осталась. Они и сейчас стоят пустыми, хотя иные нетрудно привести в порядок. Ты как раз в одном из них. Я заняла его вместе с моими людьми во время бегства.
— А от кого вы бежали?
— Чтобы ты поняла дальше мой рассказ, я должна тебе хоть немного рассказать о нашем народе, о его верованиях и о том королевстве, где мы все находимся. Четыре сотни лет назад мой народ, который называл себя кайны, обитал далеко на востоке. У нас было единое королевство, которое простиралось от морского побережья до огромной пустыни на юге на сотню дней пути. На севере стеной стоял великий лес, населенный многочисленными мелкими племенами дикарей, а на западе простирались степи, в которых лишь изредка можно было встретить кочевое племя. Не имея опасных соседей, мои предки не слишком много внимания уделяли созданию сильной армии, за что однажды и поплатились. Мы так и не узнали, что привело на наши земли пришельцев, которые в одну из ненастных ночей во множестве высадились в наших бухтах с сотен гребных судов. С нами они разговаривать вообще не стали, сразу же взялись за мечи и копья. Это была не война, а бойня. Все побережье было залито кровью, а король пал одним из первых, защищая столицу. На наше счастье пришельцы не сразу двинулись вглубь страны, и тем самым дали нам возможность собраться и уйти. У нас было много скота, поэтому удалось увезти многое.
— А почему вы не стали сопротивляться?
— К пришельцам постоянно прибывали новые корабли с подкреплением. Это был не обычный набег, это было вторжение воинственного и сильного народа. У нас было много оружия, но слишком мало людей, которые умели им пользоваться. Исход возглавили семь… назовем их герцогами. Это наиболее близкое по смыслу из известных тебе понятий. Они же потом стали первыми королями в новых королевствах. Двигались в единственно доступном направлении — на запад в степи. Дорога до этих мест заняла у моего народа целый год. На зимовье остановились на берегу большой реки в самом сердце степей. Зимы у нас не слишком холодные, но все равно много народа погибло, особенно детей, а стада сократились вдвое. С весной опять тронулись в путь. В пути нам помогали кочевники, которые вели отряды от источника к источнику, с ними потом расплатились скотом. Придя на опустевшие земли прежних, люди занялись своим любимым занятием — начали захватывать все, до чего смогли дотянуться их руки, а после с оружием в руках пытаться отнять то, что удалось захватить другим. Череда мелких столкновений и крупных войн длилась пять лет, изрядно уменьшив и так не слишком большую численность кайнов. Наконец образовались семь королевств, короли которых как-то сумели договориться о границах и прекратить кровопролитие. Мы с тобой находимся в самом сердце захваченных земель в королевстве Тессон, которым сейчас правит король Аниш Третий. Со всех сторон нас окружают земли четырех соседних королевств. Теперь несколько слов о религии. Во всех королевствах верят в одних и тех же богов, которых насчитывается пятнадцать. Я не буду тебе рассказывать о них подробно. Сейчас тебе это не нужно, а позже, когда научишься читать, прочтешь о них сама. Каждому богу строят свой храм, где можно молиться, и куда обычно несут подношения. При храме всегда есть жрецы, посвятившие свою жизнь богу храма. В некоторых случаях в небольших городках или крупных селах жрецы договариваются между собой и ставят общих храм. В таком случае в нем устанавливают несколько алтарей, для каждого бога свой. Раньше жрецы разных богов между собой не враждовали или, по крайней мере, их разногласия не выходили за ворота храмов. Но примерно семь десятков лет назад жрецы одного из основных богов — бога воинов Ашуга — начали утверждать верховенство своего бога среди прочих, повсеместно применяя для этого силу оружия. Но это бы еще ладно. Но они принялись искоренять магов, объявив их неугодными Ашугу, причем в первую очередь ополчились на мастеров. Магия в нашем народе была всегда. Маги лечили, влияли на погоду, увеличивали плодородие земли и поголовье скота. И еще они принимали участие в войнах, используя свое искусство. Поскольку ты о магии не знаешь вообще ничего, я остановлюсь на этом чуть подробней. Человек очень слаб, и сам по себе своей собственной силой почти ничего не может сделать. Если долго тренироваться, то можно научиться лечить людей, создавать иллюзии и двигать легкие предметы. Большинство этим и ограничиваются. Но есть еще и мастера. По силе они ненамного превышают остальных магов, но зато умеют привлекать для выполнения своих задач тех, кто силой обладает в избытке. Это, как правило, либо выходцы из других миров, либо астральные сущности. И тех, и других ни люди, ни их дела совершенно не интересуют, за тем редким исключением, когда человек или его сила могут выступать в качестве корма. Поэтому напрямую заставить их выполнить свой приказ удается не всем и очень редко. Часто приходится договариваться, что-то обещать взамен или привлекать одни сущности, чтобы с их помощью подчинить себе другие.
