Заезжий оборотень интриговал, невольно пробуждая любопытство. Моим будням так не хватало разнообразия, он стал для меня живым олицетворением той, другой, жизни. Свободной. Недоступной мне.
– Решили совершить экскурсию по нашим местам? – стараясь скрыть охватившее меня смущение, сосредоточилась на застегивании своей голубой куртки.
– Ага. Когда еще в такую глухомань попаду? – ощерился ухмылкой мужчина. – Не сердитесь, спасительница! У вас тут здорово: тишина, покой, просторы… Увидел, что вы направились на прогулку, и увязался следом. С гидом осматривать достопримечательности завсегда лучше!
«А я и не заметила… преследования».
Так растревожило мне душу появление незнакомца, слишком явственно напомнив о мечтах.
– Кстати, мы так и не познакомились, – он словно и не чувствовал порывов ледяного ветра, разметавшего его волосы и украсившего их льдистыми капельками солоноватой морской воды. – Максим Вельнов, для вас просто Макс.
– Зоя, – наконец-то сдвинувшись с места, я сделала шаг вперед. – Зоя Санох.
– Вы родственница главы общины? – сразу отреагировал он на фамилию.
«Неужели не почуял еще, ведь сегодня встречался с моим родителем?»
– Да, – кивнула и тут же уточнила: – Обоняние не восстановилось?
– Увы, – поморщился парень. – Ужасное ощущение!
– Понимаю, – я снова кивнула, проявляя профессиональную толерантность. – Тогда даже хорошо, что вы не отправились тут гулять в одиночку.
– Признаюсь, я бы вообще на это не решился, не случись заметить вас, – он засмеялся и, развернувшись, зашагал рядом, подстраиваясь под мой шаг.
Поправив свою шапочку, покосилась на непокрытую голову и голую шею мужчины: зверь! Ветер, словно решив испытать новичка на прочность, завывал особенно яростно, царапая лицо взвесью крошечных льдинок. Но Вельнов даже не морщился, лишь весело посмеивался и как-то бесшабашно поводил плечами. Парку он так и не застегнул, и я, бросая украдкой взгляды, постоянно наталкивалась на мощную, обтянутую хлопчатобумажной футболкой грудь.
– Как поручение?
– Выполнено, – серьезно кивнул он. – Передал главе общины необходимую информацию.
– А Нанук?
– Что Нанук? – мужчина нахмурился. – Хотите узнать, нажаловался ли я на «радушный» прием? Или успел ли уже встретиться с ним на узкой тропинке?
– Каким из этих путей пошли вы? – остановившись, я бросила на парня хитрый взгляд.
Ну, наверное он был хитрым, ведь именно такое – игривое и азартное – настроение навеяла на меня тема беседы. Уж я-то точно знала, что осознавший всю глубину собственного проступка белый медведь уплыл куда подальше от нашего берега.
– Никаким! – загадочным тоном откликнулся Макс.
– О! – я задохнулась от острого приступа любопытства. – А почему?
– Вынашиваю план коварной мести, – подмигнул мне брюнет. – Один мой… наставник научил простой истине – не надо спешить в жизненно-важных вопросах.
Я приуныла, вдруг осознав, что у этого старейшины с отметкой на мочке уха должно быть имеется масса способов осложнить жизнь рядовому члену медвежьей общины. А Нанук… Он, в общем-то, неплохой. Да, глуповат временами, но…
– Ясно.
Теперь остановился гость.
– Похоже на то, что вас, Зоя, волнует судьба этого… олуха, – прозвучало это неожиданно зловеще.
– Конечно, волнует, – решила я сгладить «острый угол». – Он поступил не очень… умно, я согласна. Но вы же в порядке. Обоняние вернется. А в остальном…
– Да? – переспросил он, стоило мне замяться. А пронзительный взгляд так и впился в мое лицо.
Поэтому я решила уйти от прямого ответа, отделавшись шуткой:
– Лично мне это происшествие не повредило. С вами вот познакомилась, столько интересного узнала…
– Например, чего? – насторожился хранитель, буквально застыв на месте. В его взгляде появилась задумчивая глубина. До поселка оставалось совсем ничего.
– О жизни там, за пределами нашего ледяного мира, – и тут же, решив свернуть тяжелую для себя тему, спросила: – Теперь назад?
Я так отчаянно завидовала этой его возможности легко вернуться в другую жизнь!
– Тоже хотите… попутешествовать? – проявил Макс прозорливость.
– Безумно, – вздохнула я.
– Так мое предложение в силе, – вместо того чтобы идти вперед, Вельнов решительно заступил мне дорогу. В выражении лица не было и намека на шутку. – Уезжайте со мной!
– А вы… – от внезапного подозрения напряглась: слишком уж он настойчив, – точно не батюшкой подосланы? В пару ко мне не набиваетесь?
– Чур меня! – с искренним ужасом отшатнулся парень, картинно прикрыв лицо руками. – Я – и пара?! Не-е-ет! Никогда и ни одна медведица (уж простите меня и не обижайтесь) не подвигнет меня на это геройство. Я слишком люблю свободу и женщин. Клянусь, со мной вы в полной безопасности от всяких там семейных обязательств. Хотя признаюсь, от временного романчика я бы не отказался. Вы… такая милашка!
И даже нелепость последнего «комплимента» не уменьшила чувства колоссального облегчения, что затопило душу.
«Этот мужчина – находка для меня!»
– Считайте меня сестричкой! – пригрозила ему пальцем и, обойдя по дуге, двинулась вперед.
– Заметано! – хохотнул он мне вслед. – Будет у меня очаровательная сестричка. Итак. Едешь со мной? Я покажу тебе все возможности этого мира! Развлечемся на полную катушку.
– А в чем твой интерес? – бросила я через плечо, перейдя на «ты», раз у меня появился шестой «братец». Странно это: такая настойчивость со стороны фактически незнакомца!
Макс озадаченно замолчал, словно и сам впервые подумал об этом.
– В желании отблагодарить за спасение жизни, – нашелся он спустя минуту с шутливым ответом. – Значит, летишь?
– Если отец согласится, – неожиданно даже для себя я решилась.
«Всегда можно вернуться, а не попробовав, буду жалеть всю жизнь».
Тем более я знала, что отец никогда не допустит подобного. Скажет: если чуешь в ней подругу – оставайся у нас.
«А чтобы такой красавец, привычный к яркой жизни, да остался в нашем захолустье?!»
Все сводилось к одному – дальше пустых слов дело не пойдет.
Однако…
– Тогда я пошел? – уточнил Макс, придержав для меня створку ворот, стоило нам войти на территорию поселка.
– Куда? – не поняла я, отвлекшись на собственные мысли.
– К отцу твоему! – Вельнов ехидно оскалился. – «Благословения» просить.
– А! – я поддержала шутку смехом. – Иди, конечно.
– А ты вещи собирай, вылет завтра с утра! – подмигнул парень и… двинулся в сторону дома моих родителей.
«Курам на смех! Батюшка и братцы его осмеют, на этом все веселье и иссякнет».
Естественно, я восприняла слова Вельнова как шутку и, даже не подумав собирать вещи, отправилась к лучшей подруге: отчего-то очень потянуло на «женские» разговорчики на тему перемывания косточек всем окрестным мужчинам.
