Глядя на меня, мужчина чуть приподнял уголки губ в едва заметной усмешке, давая понять, что он не забыл о нашей встрече в саду. Я выдержанно кивнула, не высказав никаких иных чувств, кроме вежливого внимания.
- Вот и познакомились, - подвела итог Маресса, - а сейчас вернемся к делу, - призадумалась и спустя пару минут промолвила. - Началось это все примерно полгода назад. Мои лучшие ведьмы-ищейки сбились с ног, разыскивая лиходея...- она умолкла, выразительно глядя на нас.
Я задумалась, вспоминая события полугодовой давности. На ум сразу пришел случай из практики моей тетушки Алтеи.
- Вы говорите о том происшествии, которое случилось в ресторации 'Крыло бабочки'? - уточнила я.
- Да, и его дали расследовать Алтее Калинкиной, вашей тетушке, ведунья Колючкина, - подтвердила государыня.
- Там же все было очень просто! - небрежно фыркнула Лийта. - Маг-перевозчик убил ведьму, подкараулив ее во время ужина в ресторации. Он прикинулся ресторанным слугой, втихомолку отравил еду, подносимую ведьме Свистопляскиной, из-за чего последняя и скончалась!
Маресса прищурилась и несколько мгновений изучающе смотрела на Лийту, а после молвила:
- Все было так, как вы и описали, ведунья Сероволкина...но это только на первый взгляд. А вот Алтея сразу же нашла нестыковки и тайно рассказала о них мне.
- Почему тайно? - одновременно удивились мы с Ветлой.
- Потому что кто-то подставил парня, - ответила нам княгиня, - и Алтея, как умная ведьма, решила сделать вид, что поверила, дабы вывести лиходеев на чистую воду!
- И их нашли? - встрепенулись мы с Ветлой.
- Нет, - произнесла государыня.
- И это еще не все! - добавил Эферон.
- Как не все? - посмотрела на него Лийта. - Я слышала того мага казнили, так как ведьма все равно умерла!
- Умерла, да не он ее убил! - откликнулась Маресса.
- А кто? - теперь вскинулась вся наша троица.
Маресса и ее тетушка обменялись долгими взглядами, а глава Ведического Совета ответил:
- Вот это нам и предстоит выяснить!
- За этим вас и пригласили, ведуньи, - дополнила государыня.
- И это не единственный случай, когда маг напоказ убивает ведьму, - огорошил нас мужчина.
- В число убитых также входит и та ведьмочка, что была с вами, ведунья Клеверова, - Маресса подарила моей одногруппнице выразительный взгляд.
- Да, - глухо уронила в ответ ведьма, - тот заказ принес мне маг, сказав, что желает наказать убийцу своего брата, поэтому сообщает точное место нахождения отступницы.
- И подобных случаев за пять прошедших месяцев было двенадцать, - сообщила княгиня, а Эферон мрачно конкретизировал:
- Это тех, о которых нам стало известно, возможно, были и не такие явные преступления!
- Тогда откуда...- начала я, но Маресса подняла руку, прерывая меня, и сказала:
- Почти у каждого мага, находящегося в Озерном Крае, есть причины, чтобы желать смерти той или иной ведьме.
- Да, - Ветла смотрела только в пол, - Рейв Ладов, тот маг, вполне мог желать мне смерти, ибо во время войны я...
- Что было, то прошло! - оборвала ее княгиня. - Все мы тогда отличились!
- А откуда ты узнала о его претензиях? - безэмоционально полюбопытствовала Лийта, бросив короткий взгляд на Ветлу.
Последняя тихо поведала:
- После того, как Рейва казнили, ко мне пришел его младший брат Райт и обо всем рассказал.
Я призадумалась, ибо знала, что имя Райт было не столь широко распространено среди магов, как, например, Ацур или Олвин. Поразмыслив, решила, что обязательно наведаюсь к нахальному огневику, который нынешним утром предлагал мне свои услуги. Мои раздумья прервал голос Марессы:
- Ведунья Клеверова, хочу вас порадовать. Рейва, как и других молодых огневиков, не казнили. То, что вам известно - неправда! Мы просто выслали подозреваемых из Озерного Края без права возвращения.
Синеглазая ведьма вскинула голову и, кажется, даже выдохнула с заметным облегчением. Да, интересная реакция! Хотя Ветла всегда была излишне эмоциональной!
- И все-таки нам бы хотелось знать больше подробностей! Почему вы уверены, что маги непричастны к тем преступлениям? - настаивала Лийта.
- Это правильный вопрос, госпожа Сероволкина, - одобрительно кивнул Эферон. - И на него есть простой ответ...
- Какой? - невольно подалась вперед я.
- Маги отрицали свою причастность к убийствам ведьм, - с кривой ухмылкой пояснил мужчина.
Я переглянулась с двумя другими государевыми ведьмами. Заметив наши красноречивые взоры, княгиня Полыньина тяжко вздохнула и заметила:
- Именно на это и рассчитывал лиходей, ну или лиходеи, задумывая свое черное дело! Ведьмы не верят словам магов!
- Хвала богине, - высказалась государыня, - что дело Свистопляскиной досталось ведунье Калинкиной. Она всегда была весьма разумной, наблюдательной и излишне дотошной. Именно последнее качество и помогло заметить ей ряд несоответствий. Да, маг желал смерти ведьме. Да, он работал в 'Крыле бабочки', и, да, огневик принес отравленную еду ведунье, но...
- Но? - глаза загорелись сразу у трех государевых ведьм.
- Но не он подсыпал яд в приготовленные яства!
- Кто мог это сделать, нам еще только предстоит выяснить, - сникла Лийта, а Ветла проницательно глядела на Марессу, и она ответила ей:
- Да. Рейв принес тебе то задание, придумав причину, но кто-то же указал ему на тебя, воскресил в памяти всю его боль и горечь утраты от потери сердечной подруги.
- И не он вызвал ту лавину, а обезумевшая разбойница, которой тоже кто-то 'добрый' подсказал, где следует искать то, что жаждало ее черное сердце, и требовал околдованный тьмой разум, - княгиня не сводила с Ветлы пытливого взора.
- Тогда зачем он приходил?
- Ну, а вы, госпожа Клеверова, не желали бы взглянуть в глаза тому, кто убил близкого вам человека? - задал провокационный вопрос глава Ведического Совета.
Ветла молча кивнула ему и вновь обратилась к государыне:
- И как нам отыскать тех злодеев? У вас уже есть план действий?
- У Рона есть, - ответствовала Маресса. - И о нем он вам сам расскажет! - она красноречиво взглянула на мужчину.
Он поднялся на ноги, заложил руки за спину и молвил:
- Как было уже сказано до этого, вы, ведуньи, должны объединиться между собой и на все задания ходить вместе. Одновременно с этим запустим слух о том, будто бы ведунья Клеверова попросила своих школьных подруг помочь ей найти всех магов, которые по той или иной причине желают ей смерти, дабы побеседовать с ними и высказать взаимные претензии. К тому же госпожа Клеверова будет на каждом углу вдохновенно вещать о том, что она не верит в виновность Рейва Ладова и желает отыскать настоящих заказчиков. В общем, привлекать к себе внимание! А вы, госпожа Колючкина, нынче же обратитесь к Райту Ладову...да-да, я видел, кто вас сюда доставил, и решил, что такое совпадение весьма удачно для нашего общего дела! - огорошил меня Эферон, и промолчать я не могла:
