- И отчего Великий князь сам не проверил силу Илея? - спросила у девочки я.
Норика покраснела и ссутулилась еще больше. Я вздохнула и сказала:
- И что требуется от меня сейчас?
- Вы должны поведать моему папеньке, что Илей защищал меня, как мог, и готов был умереть ради моего спасения, а вы лишь чуток помогли ему!
- М? А ваш батюшка не заподозрит неладное, увидев, что на Илее нет ни царапины?
- Точно! - вскочила Мышка, ударила кулачком в стенку кареты. - Нет? Значит, сотворим!
Возница остановил коней, а я внимательно поглядела на взволнованную девочку и молвила:
- Мышка, я вас огорчу, но то, как ваша карета неслась по Парковой улице, видело немалое количество народа. И мне кажется, что уже, по меньшей мере, один почтовый ворон летит к особняку Великого князя с вестью об этом происшествии.
- Точно, - уныло согласилась девочка и с надеждой поглядела на меня.
Я высказала единственное верное решение этой проблемы:
- Скажите правду своему родителю и попросите его сохранить жизнь вашему другу.
Норика вскинула голову, поразмыслила и уверенно кивнула.
Истор собственной персоной поджидал нас у самого крыльца, к которому лихо подкатил Илей. Князь слыл человеком весьма суровым. Как ведьмак он был слаб, зато славился, как умелый воин и непобедимый полководец. Внешний вид его вызывал у окружающих оторопь. Очень высокий, с мощным торсом, крепкими руками, привыкшими держать оружие, и сильными ногами, не знающими усталости. Его черные с ранней проседью волосы всегда, сколько я себя помнила, были коротко стрижены, а голубые глаза не ведали, что такое теплота - они всегда холодно и настороженно вглядывались в окружающее пространство и находящихся рядом людей. И в данный момент было видно, что мужчина уже ведал о произошедшем, оттого и был весьма зол.
Мышка с громким воплем:
- Папуля! Любименький! - выскочила из кареты и повисла на шее своего явно рассерженного родителя.
Истор вздрогнул всем телом, обнял дочь и отвел прищуренный взор от фигуры сжавшегося в ожидании наказания возницы. Я, тихо выбравшись из кареты, молча наблюдала за происходящим.
- Папочка! - тараторила Норика. - У нас было такое славное приключение!
- Наслышан, - прошипел Истор и вперил ледяной взгляд в насмерть перепуганного Илея.
- Нам так понравилось! Я была в восторге, правда Снеженика? - девочка оглянулась на меня.
- Да, в огромном восторге, - подтвердила я, глядя в серые небеса, а не голубые княжеские очи.
- А еще Снеженика проверила свои силы, ведь Илей, как порядочный ведьмак, уступил право спасти нас, - продолжила вдохновенно лгать своему папеньке Мышка.
- И как прошла проверка? - цинично усмехнулся мужчина, и я торопливо его заверила:
- Она прошла на 'отлично'!
Мне не поверили и собирались об этом сообщить, но в этот самый момент дочь рассказала своему батюшке о том, как сильно она его любит.
Взгляд Истора изменился - в нем появилась нежность.
- Живи, - коротко бросил он вознице, а потом посмотрел на меня. - Ловите! - мне кинули сложенный вчетверо листок бумаги, который я ловко поймала.
Ничего не объясняя, князь развернулся и направился в дом, а сияющая от радости Мышка прокричала:
- Снеженика, жду вас на своем дне рождения, который состоится в конце этой недели. Посланника с приглашением пришлю позже!
Я растеряно кивнула, глядя им вслед. Рядом встал Илей и с простоватой улыбкой на добродушном лице сказал:
- Любит князь свою доченьку...
- Заметно!
- Садитесь, отвезу вас, куда требуется, вы ведь из-за нас свое время потеряли, госпожа.
- А как же...
- Князю сейчас не до меня! Я успею вернуться!
Отказываться не стала и вернулась в карету. Пока мы ехали в сторону улицы Ясных звезд, я несколько раз прочла послание Истора. Оно гласило: 'Госпожа Колючкина, у меня будет для вас особое задание! Какое именно - сообщу позже! Князь Омбрьский'.
В голове моей возникла гора вопросов с вершиной из опасений. Чего же от меня жаждет сам Великий князь?
Распрощавшись с Илеем, вошла в таверну с незамысловатым названием 'Три звезды'. С утра обстановка в ней изменилась: в зале было шумно, подавальщицы шустро метались между столами, хозяин зорко осматривал вошедших, а не лениво протирал посуду за стойкой. Мне он кивнул, узнавая платежеспособного заказчика. В помещении меня сразу окутали запахи горячей и вкусной еды, и желудок напомнил о том, что я с утра ничего не ела. Но пришлось отодвинуть его требования на второй план, наказав себе думать только о деле, а не об обеде.
Маги группировались по самой середине, сдвинув три стола между собой. Райт сидел во главе, болтал с другими огневиками, вкушая что-то очень аппетитное со своего блюда. Едва я подошла ближе, как парни переглянулись между собой, и Ацур язвительно заметил:
- Гляди-ка, Райт, твоя добыча вернулась!
- Зверов, умолкни! - зыркнул в его сторону блондин и выжидающе поглядел на меня. - Ну?
- Мы можем поговорить наедине? - спокойно полюбопытствовала я.
Райт погрузился в раздумья, ну, или сделал вид, что раздумывает. Другие огневики, не таясь, рассматривали меня, ухмылялись и перешептывались. Я невозмутимо созерцала старые балки на потолке, а маги пусть смотрят, коли так понравилась!
- Ладно, пошли, госпожа Колючкина, побеседуем! - блондинистый огневик резво вскочил на ноги.
В молчании мы вышли на улицу. Здесь, у стены таверны, он повторил:
- Ну?
- Я хочу нанять вас, господин маг!
- Так нанимай, что за секретность такая? Зачем ты позвала меня сюда?
- Вы не поняли, господин маг, я хочу, чтобы теперь вы работали только на меня и...пару моих школьных подруг, - вынула кошель с драгоценными из сумки.
Райт придирчиво изучил толщину кошелька, удовлетворенно кивнул и сказал:
- Ладненько, я согласен.
- Только...- сделала паузу, умышленно показав ему сначала кошель.
- Только что?
- Только одной из моих подруг является Ветла Клеверова...
- Клеверова?! - маг разъярился, презрительно сплюнул в сторону, поднял пылающие огненным светом глаза к небу и твердо ответил. - Нет! Ищи другого мага, ведьмочка! - развернулся с намерением покинуть меня.
Преувеличенно тяжко вздохнула и наигранно проговорила:
- Я так и думала! Райт - слишком редкое для огневика имя.
- Тогда зачем пришла? - справедливо огрызнулся он через плечо.
- Думала, что сумею тебя уговорить, - показательно встряхнула кошель, чтобы драгоценные внутри него заманчиво зазвенели.
- Я не продаюсь! - рявкнул парень.
Пока собиралась ему ответить, мой желудок вновь и уже более настойчиво напомнил о себе.
