- Дальность, скорость, количество и характер целей, - мозг капитана мгновенно перешёл в боевой режим.
- Удаление порядка одиннадцати миль, - ответил оператор. - Цели крупнотоннажные, надводные, идут примерно двадцатиузловым ходом, числом около полудюжины, строем широкого клина.
"Широкий клин - строй максимальной защиты от обнаружения радаром. Фасы, образуемые кораблями, и подкреплённые волшбой бортовых магов, отражают лучи радара почти на 90%", - всё это пронеслось в голове капитана всего за каких-то несколько мгновений.
Эрлеоне не колебался ни секунды.
- Всем боевая тревога! Передать на "Смелый" и "Зарю" сигналы об обнаружение нарушителей. Канонирам и магам занять места по боевому расписанию! Ходовая - готовность к переходу на боевой режим.
Капитан повернулся к стоящему невдалеке связисту.
- Немедленно обеспечить связь с базой. Через какое время они войдут в наши территориальные воды? - уточнил Серджио последнюю деталь у мага-оператора.
- Менее чем через два часа, - ответил тот.
Фрегаттен-капитан решительно одернул жёсткий стоячий воротник камзола и поправил кортик, висящий у левого бедра.
- Что будем делать, командир? - негромко спросил подошедший сзади пожилой старпом.
Серджио посмотрел на раскинувшуюся морскую гладь сквозь незакрытые броневыми заслонками иллюминаторы боевой рубки, и так же негромко ответил:
- Нужно предупредить командование, а как только отправим сообщение на базу, попытаемся связаться с нарушителями.
Эрлеоне ещё не успел договорить фразу до конца, как почувствовал, что корабль замедляет ход и постепенно останавливается.
Капитан с силой сжал рукоятку кортика - он понимал, что для того, чтобы запустить установку Дайсон-связи пришлось перенаправить поток Силы от ходовых водомётов. Связь требовало слишком много магической энергии, а это означало, что весь сеанс, то есть где-то полчаса, корабль будет полностью неподвижен.
Но что же сейчас происходит? Пресловутая провокация или же настоящее вторжение?
Именно такого Серджио боялся больше всего на свете. Нет, не смерти, а ошибки, всего одной ошибки. Всего одного неверного сделанного выбора.
Нет верного решения. И никто не подскажет.
Одна ошибка и сотни жизней станут её ценой.
Атаковать нарушителей первым и развязать войну? Немыслимо...
А если это действительно начало войны, а не какая-то провокация?..
Собственная жизнь и жизнь экипажей корветов и крейсера - на одной чаше...
И неведомое число погибших - солдат, матросов и простых людей, погибших при внезапной, неожиданной атаке Скального - наиболее крупной и близкой базы Великоокеанского Флота. Во всяком случае, другой, более адекватной цели для весьма крупного и быстроходного боевого соединения кораблей Серджио найти не мог. На месте врага он действовал бы именно так.
Это не эскадра рейдеров - в ней слишком много кораблей, но это и не флот вторжения - для неё судов как раз-таки слишком мало и нет тихоходных войсковых транспортов. Это может быть только ударная эскадра - волчья стая, разящая подобно острому кинжалу в самое сердце.
Так что ты будешь делать капитан?
- Каковы будут ваши приказания, капитан? - спросил старпом.
- Передайте на корветы, пусть займут ударную позицию на правом траверзе. Пускай изготовятся к стрельбе из установок ВВП, - хрипло произнёс Серджио.
Сейчас "Смелый" и "Заря" были единственной защитой крейсера. Разумеется, Силы в оружейных батареях хватило бы, чтобы обрушить на противника ураган огня, но вот наводить орудия пришлось бы исключительно в ручном режиме, без питания от корабельных реакторов. "Витязь" остался бы один на один с противником, неподвижный и фактически безоружный.
Минуты текли за минутами, а в это время корабли-нарушители продолжали идти прежним курсом.
- Капитан, кодированный пакет отправлен!
- Отлично, - кивнул Серджио. - Ход полный! Боевым частям, расчетам эмиттеров главного и вспомогательного калибров к бою изготовиться. Боевым частям докладывать по готовности.
Каплями воды беззвучно падали минуты.
Серджио знал, что очень скоро, совсем скоро что-то начнётся...
Серджио посмотрел на большой хронометр, врезанный в переднюю стенку рубки - 5:04.
"Всё", - мелькнуло в голове Эрлеоне. - "Время - ноль".
- Капитан! Есть примерная идентификация! - доложил оператор радара. - Два лёгких крейсера и четыре корвета. Правый траверз, курс прежний, строй - широкий клин, дистанция 90 кабельтовых!
- Лево двадцать! Самый полный вперёд! Установкам ВВП и главному калибру приготовиться вести огонь по головному крейсеру, вспомогательный - корветы. Магам - полная боевая готовность!
...Дистанция между кораблями начала стремительно сокращаться. Ещё бы, ведь скорость сближения составила свыше 50 узлов.
- Дистанция? - бросил фрегаттен-капитан.
- 62 кабельтовых! - ответил оператор радара.
Нарушители тем временем по-прежнему шли вперёд, то ли игнорируя рарденский крейсер, который уже должен был бы отражаться на их радарах, то ли...
То ли они его ещё не обнаружили.
Это было бы настоящим подарком для Серджио. В случае чего потенциальному противнику придётся вести огонь по совершенно нежданной цели, а вот "Витязь" будет готов вести огонь не в сторону врага, а сразу же на поражение. В принципе, противник уже находился в устойчивой зоне досягаемости, но Серджио медлил - ведь если что, придётся принимать бой на дальней дистанции, с довольно малыми шансами на попадание.
Тем временем туман практически уже истаивал, ещё немного и начнётся визуальный контакт с противником, так что предстояло срочно принимать решение...
- Связист! Выйди с ними на связь, прикажи немедленно повернуть назад.
- Капитан, они не отвечают! - спустя минуту отозвался оператор.
- Повторяй! - почти прорычал Серджио.
Внезапно, с резким щелчком включился динамик связи с командно-дальномерным постом.
- Капитан! Они поворачивают башни! Вижу пуск файеров!!
Всё, враг сделал свой ход. А теперь наш черёд
- По противнику огонь!
Голос капитана раскатился по рубке. Чуткие артефакты связи с артиллерийскими постами уловили его и преобразовали в набор сигналов. Доля секунды им потребовалась, чтобы преодолеть по линиям связи необходимое расстояние, на выходе сигналы вновь были преобразованы в обычный человеческий голос.
Канониры получили приказ.
В следующий миг на казённой части боевых эмиттеров совместились металлические пластины с нанесёнными на них магическими письменами. Разрозненные символы сошлись воедино, превращаясь в одну большую и невероятно сложную каллиграфическую печать. Письмена полыхнули ярко-золотистым светом, и в стволах орудий начали разгоняться сгустки разрушительной энергии.
