— Долгих лет вам, император.
— Встань, Красный Король.
Префект поднялся на ноги. В последний раз взглянув в окно, император повернулся к Красному Королю.
— Только ты? — спросил Юлий.
— Слышал, у Золотого Лучника появились проблемы, он задержится. Про остальных не знаю, — ответил Красный Король, поднимаясь на ноги.
— Вот как. Думаю, Белая Скала не придет. Верно, Вокс?
— Не знаю, император, — сказал Красный Король.
— Хватит. Я знаю, что случилось. Знаю про ту лабораторию. И знаю, что ты работаешь на Единство.
В зале воцарилось молчание. Меч Императора смотрел на Красного Короля, а с лица Вокса сползала улыбка.
— Да, император, работаю.
— Почему, Вокс? Любая сторона — что Альянс Светлых Сил, что Единство — зло для империи Дин! Нам никогда не построить великую империю, если мы будет работать на них! — грозно сказал Юлий.
— А сами мы способны на это? — спокойно спросил Красный Король. — Если хоть одна из сторон захочет уничтожить нас — она это сделает. Если мы станем даже небольшой угрозой для них — нам конец. Что у нас есть? Префекты? Бойцов, равных по силе Префектам, что в Альянсе Светлых Сил, что в Единстве — десятки, если не сотни!
— И ты предлагаешь нам плясать под дудку одной из сторон? — поднял брови император. — Да еще и под дудку Единства.
— Большая десятка существует очень давно! Пока они существуют — ничего не изменится! Только Единство может изменить Централ! Я не агент Единства, но отлично понимаю, что нам нужно присоединиться к ним! Сначала с их поддержкой мы построим империю, а когда наберем достаточно сил — завоюем независимость! — почти прокричал Красный Король.
— Надо же. Ты и правда веришь в это. Если для Большой Десятки район Войн — это полигон и нейтральная зона, то для Единства мы — ресурсная база. Достаточно присоединиться к одной из сторон, и ты уже никогда не освободишься. Мало того, мы сейчас сохраняем нейтральный статус, а что потом? Если мы присоединимся к одной из сторон? Мы станем врагами другой стороны. Сюда придут основные силы Единства или Альянса, империю Дин уничтожат за считанные дни. Только на основе нашей нейтральности мы можем возводить фундамент для следующего рывка.
— Не бывает нейтральных стран в войне двух гигантов, император, — покачал головой Красный Король.
— Поэтому я должен присоединиться к Единству, которое превращает бездомных детей моей страны в рабов-солдат? Или мне напомнить про лабораторию, где пленных из походов Белой Скалы превращали в алхимические ингредиенты? Таким ты видишь будущее империи Дин, Красный Король?
— Я не смогу убедить вас, император. Что ж, мне остается только сделать это силой. Я не убью вас, просто временно заберу власть. И я отдам ее вам, когда империя Дин обретет силу. Я не собираюсь свергать вас. Вы — император Дин, а я — ваш покорный слуга. Но вы не видите то, что нужно сделать. Это приведет империю к краху.
— Жаль, — кивнул головой император. — Ты был отличным Префектом.
Вперед шагнул Меч Императора, обнажая свой клинок. То же сделал и Красный Король.
— Даю шанс сдаться, — сказал Меч Императора.
— Только после тебя, — ответил Красный Король, покрывая клинок ярью.
— В этой комнате лишь мои глаза ничего не видят, но по-настоящему слеп — ты, Красный Король.
* * *
Отряд «Ива» выдвинулся вперед без Ливия. Волк опасался Навигаторов: сейчас он был Мастером, поэтому его могли засечь. До встречи Префектов оставалось время. Придешь в Громтавр раньше — и тебя засекут. Тогда всех собак повесят на «Сову», да и помешать Серебряному Копью станет невозможно.
— Если мы столкнемся с одним только Глацием, то у нас будут все шансы победить его, — сказал Ливий, спокойно сидя на бревне и глядя вдаль.
Оставалось только ждать: или сигнальной ракеты, или назначенного времени. До Громтавра было километров семьдесят. Ракету оттуда Ливий бы не увидел, но отряд «Ива» мог начать отступать, например. Или мог направить в сторону Волка одного «связного», который и выстрелил бы ракетой.
— Если нас попытались устранить, то, возможно, мы уже опоздали, — задумчиво сказал Ливий.
Отряд «Ива» быстро добрался до Громтавра. Стражи на улицах прибавилось, но люди не придавали этому значения. О том, что сегодня пройдет собрание Префектов, уже успели объявить за несколько дней.
«Почему так рано?», — думал Диаз. Отряд должен был отправиться ловить Серебряное копье немного позже, вот только нападение сорвало все планы. «Неужели мы опоздали? И Серебряное Копье атаковал раньше?», — думал рыжий сильнарец.
Подобравшись поближе к дворцу, отряд «Ива» приступил к наблюдению. Пока все было тихо и мирно, стражники спокойно переговаривались друг с другом и ни о каких проблемах не было и речи.
К дворцу подъехала роскошная красная карета. Из нее вышел всего один человек: красноволосый мужчина направился ко входу во дворец.
«Красный Король!», — подумал Диаз, наблюдая за входом во дворец через подзорную трубу. Подойти близко не дали бы стражники, уж больно много их было в этот день.
— По центральной улице больше никто туда не ехал, — сказал Махус после того, как расспросил попрошаек.
— Все равно Серебряное Копье уже может быть внутри, — покачал головой Диаз. — Скоро подтянется Ливий. Нужно попытаться найти Глация раньше, чем он доберется до дворца.
Пусть план и рухнул, у отряда «Ива» еще были ниточки. За две недели в Громтавре сильнарцы раскинули целую сеть наблюдательных пунктов, вычислили нужных людей и даже местами смогли подкупить стражу — конечно, не королевскую, а самую обычную.
За час «Ива» прошлась по всем своим «заготовкам». И не нашла ничего. Серебряное Копье пока не приехал. Или приехал заранее так, что никто об этом не узнал.
— Какая-то карета подъезжает, — сказал Махус, вбегая в пункт наблюдения в старой голубятне.
— Вижу, — сказал Диаз, наводя подзорную трубу.
Карета золотого цвета наводила на мысль, что в ней едет Золотой Лучник. Вот только «Ива» знала, что Золотой Лучник — уже покойник. Это значило то, что внутри едет кто-то другой.
Тем временем Ливий спокойным шагом двинулся в Громтавр. Камень Подавления мог скрыть Волка от совсем начинающих Навигаторов. Заодно с этим Ливий контролировал свою энергию, стараясь сделать так, чтобы она была как можно незаметней. Да, против хорошего Навигатора подобные приемы точно не сработали бы. Но сейчас Ливий был на приличном от Громтавра расстоянии — дистанция делала свое дело.
— Всегда нужно учитывать расстояние, — с улыбкой сказал Волк. Мимо проехала телега, груженая дровами — Ливий кивнул возничему, тот из вежливости кивнул в ответ. Когда телега отъехала на пару километров, Волк начал идти быстрее. Он не применял Шаги Предков или другую технику перемещения — просто…шел быстрее. Каждый шаг покрывал десять, и это все еще оставалось для Ливия неторопливой прогулкой.
До Громтавра оставалось всего тридцать километров, когда Волк увидел сигнальную ракету.
— Началось, — сказал он и ускорил шаг.
Ливия встретил Махус.
— Что случилось? — спросил Волк друга на пути к Громтавру. Туда они направились не напрямик, а через другие ворота — так, чтобы стража из Громтавра, заметившая ракету, не успела отреагировать.
— Префекты приехали раньше, чем мы думали. Сначала Красный Король, а следом Серебряное Копье.
— Не перехватили?
— Должны были. Диаз сразу послал меня за тобой, когда мы только увидели карету. Время поджимает.
— Понял. Тогда догоняй, Мах.
Нельзя было медлить. Ливий прибавил скорости, оставив друга далеко позади.
* * *
— В этот раз я подготовился, — постучал пальцем по маске на своем лице Серебряное Копье. — Не думал, что вы выберетесь оттуда живыми. А ведь я послал туда три Столпа. Видимо, это ваш главный постарался? Или у вас было какое-то особое оружие? Неважно, вас здесь меньше, чем в тот день. И лидера вашего с вами нет.
«Фильтрующая маска. Половина моих ядов на нем не сработает», — подумала Бирэнна.
