Пожалуй, соглашусь. Ни с какими инфернальными тварями я тут сталкиваться не желаю. И геройствовать не тянет, вот ни капельки.
— Слушай, а ты ведь уже был здесь, вроде как, — вспомнила я. — И зачем? Что такого могло сподвигнуть по доброй воле забраться в это место?
Дан обернулся и слегка прищурился, словно размышляя, ответить, или нет. А потом огорошил:
— Любопытство.
— Любопытство? — Я охнула и недоверчиво уставилась на него. — И все? Ты серьезно?
— Да, — подтвердил Дан и вновь зашагал по тропе.
Вот ведь… Правильно говорят, у самоуверенных мужчин и самооценка зашкаливает, и инстинкт самосохранения отсутствует напрочь. Я-то думала, что-то серьезное произошло! Сродни жизни и смерти! Место-то жуткое и опасное, и все тут об этом прекрасно знают. Ожидала услышать очередную трагическую историю, признание тяжелое… а тут — любопытство!
— Но в Колодце Мрака смертельно опасно, ты сам говорил! Зачем было так рисковать?!
— Молодой был, амбициозный, — Дан пожал плечами. — Лара, это было пятнадцать лет назад. И в те годы я был пусть и герцогом, но не самым перспективным магом. Да, многое умел, но хотелось больше, много больше. Я изучал магию тщательно, охотился за дорогими, уникальными книгами, пытался отыскать способы увеличить свою силу. Ведь в нашем мире магия ценится намного выше титулов. И когда в мои руки попал фолиант с описанием того, как полуночники завладели темным источником, и насколько он усилил их династию, я этой идеей буквально загорелся. Тем более неконтролируемый источник — вот он, по соседству, рукой подать. Да, я знал, что таких, желающих, и до меня было много. И что все они погибали. Но верил, что уж у меня-то точно все получится. Получится его подчинить.
Дан замолчал, но я жаждала подробностей. Поэтому не выдержала и спросила:
— А дальше? Что там произошло? И как ты выжил?
— Это не те события, о которых хотелось бы вспоминать, — излишне резко откликнулся он.
Черт, кажется, я зацепила неприятную тему. Действительно, глупо думать, что в таком мерзком месте может случиться что-то хорошее.
— Извини, — пробормотала я, решив свернуть разговор.
Так, в молчании, мы шли около получаса. Я уже окончательно отвлеклась на разглядывание однообразных деревьев и цветущих на них лишайников, как вдруг Дан произнес:
— После изучения того демонова фолианта я, как мне тогда казалось, восстановил заклинание подчинения темного источника.
— Что? — я аж запнулась.
— То старинное заклинание, которое использовали полуночники. Да, звучит слишком самоуверенно, — тут же добавил, словно оправдываясь, Дан, — но в тот момент я был абсолютно убежден, что это именно оно. И что оно сработает.
Ничего себе! Я аж дыхание затаила от таких откровений.
— Ты спрашиваешь, что было потом? — отстраненно продолжал он. — Потом я, как последний идиот, пошел сюда, к Колодцу. И попал в обитель кошмаров и видений, выворачивающих наизнанку все самые тайные страхи. Да, Лара, этот источник оказался совершенно другим. Не таким, как в Полуночном замке. И только тогда я понял, почему никто до сих пор не смог его захватить. От когтей и клыков темных сущностей сильному темному магу защититься еще возможно. А от собственного сознания, которое сводит с ума — нет. Заклинание, которое я все-таки смог прочитать, не подействовало. Точнее, как-то оно все же сработало, ибо сил в итоге у меня прибавилось, да и вырваться из кошмарных видений получилось. Но и только. Из Колодца Мрака я выбрался на границе безумия, и едва смог прийти в себя. Я два месяца почти не спал, Лара. Казалось, что во сне этот демонов Колодец тянет мое сознание обратно к себе. В общем, мне действительно дико повезло там выжить. Единственному.
— И поэтому тебе такое прозвище дали — Мрачный, — тихо заключила я, находясь в легком шоке от услышанного.
— Да.
— Но как же ты… теперь?
— А теперь у меня нет выбора, — коротко сказал он и вновь замолчал. На этот раз окончательно.
Я его прекрасно понимала. Более того, была крайне удивлена, что Дан все-таки поделился со мной этими переживаниями. Маг никогда не отличался особой открытостью по отношению к окружающим, и своему мрачному прозвищу полностью соответствовал. А вот мне отчего-то решил довериться. Даже приятно. И, одновременно, тревожно.
Ведь Дан не совсем прав — выбор-то у него, в теории, был. Я была этим самым выбором. Но Дан не делал и попыток уговорить или соблазнить меня. И не потому, что я была ему неприятна — нет. Ночевка и поцелуй даже такой неумехе на личном фронте, как я, показали, что мужчина не отказался бы от продолжения. Однако настаивать Дан, тем не менее, не стал. Даже несмотря на угрозу собственной жизни, он вновь отстранился, словно предоставляя полное право принять решение мне самой.
Такое поведение вызывало уважение. И, пожалуй, познакомься мы в других обстоятельствах, я бы уже…
Мысль была прервана резко остановившимся Даном и одновременным многоголосым жутким воем, от которого меня мгновенно прошиб холодный пот. Неужели волки? Или что похуже?
— Ч-что это? — взвизгнула я, от страха фальцетом.
— Неприятности, — коротко раздалось в ответ.
Сразу же вслед за этим в сторону отлетела пустая склянка из-под зелья.
Не успела я опомниться, как под новый протяжный вой на нас прыгнул первый хищник. Правда, не долетел. Я только и разглядела взвившийся в воздух темный силуэт, как с пальцев Дана сорвался сгусток пламени. Существо, мгновенно вспыхнув, осыпалось на землю пеплом.
Однако участь первого остальных нападавших не остановила. Твари почти вплотную приблизились к тропе, и теперь я смогла их рассмотреть. Что ж, первоначальное предположение оказалось верным: существа действительно напоминали мощных матерых волков. Только с иссиня-черной шерстью и светящимися алыми глазами. Мамочки!
Я сглотнула. Судя по тому, сколько этих светящихся глаз виднелось за деревьями, нас окружила целая стая.
И они стали нападать! Теперь не по одному, а сразу по двое-трое, и с разных сторон. Раззявив клыкастые пасти, они бросались, то сбоку, то со спины, а маг крутился, стараясь не пропустить ни одной атаки. Удавалось ему это не всегда, защита то и дело полыхала пурпуром.
Стараясь не мешать, я перепугано сжалась и как вкопанная застыла на одном месте. Только расширенными глазами смотрела на этот жуткий бой. Тварей было много, и они были быстрее. Многие успевали уклониться от контратак Дана, и вскоре место боя значительно расширилось и обуглилось. А время свободной магии, отпущенное зельем, стремительно утекало!
