Дан среагировал молниеносно, зажав мне рот и спокойно проговорив.
— Это не призрак, просто болотные огни шалят. Иногда они принимают странные формы, но лишь из-за повышенного скопления магической энергии. Это не опасно. А вот кричать — напротив, опасно очень.
Я аж обмякла от облегчения. Это не мертвяк, слава богу!
Маг убрал от моего лица руку и продолжил гигиенические процедуры. А я уже с интересом разглядывала местное… явление природы. Помнится, я про что-то подобное читала в интернете. Но подобные огоньки в нашем мире описывались как эффект от скопления электромагнитного напряжения, и в человеческие фигуры точно не превращались. Ну, да все-таки здесь не электричество, а магия.
Неожиданно магнитно-магическая аномалия призывно махнула мне рукой. Ого!
— Эм, Дан. А оно нас куда-то зовет… кажется. Это тоже нормально? — неуверенно проговорила я.
Дан вновь посмотрел на «призрака», слегка нахмурился, а потом флегматично пожал плечами.
— Да кто его знает. В любом случае, сейчас разбираться некогда: нам нужно к источнику. Да и на той стороне пролегает граница с Туманным королевством.
— То есть от похода на тот берег тебя останавливает только отсутствие времени и граница другого государства? — удивленно я уставилась на ученого-мага-натуралиста.
— Нет, граница как таковая не останавливает. Просто там обитают туманные пауки. Здоровенные твари, в холке выше тебя ростом будут, и при этом устойчивостью к магии обладают. Не хотелось бы с ними встречаться.
Я нервно вздрогнула и сглотнула комок страха. Мне вполне хватило встречи с волками-мутантами, еще и пауков, да таких огромных, я точно не переживу.
— Так что пойдем отсюда, — скомандовал Дан и, развернувшись, направился обратно к тропе.
Я в последний раз бросила взгляд на светящегося человека и в ответ на очередной призыв, извиняясь, развела руками. Мол, увы, не могу. После чего последовала за Даном. Необходимо было как можно быстрее добраться до темного источника.
Деревья вокруг все больше теряли право называться обычными. Черные стволы скручивало под невероятными углами и разве что в узлы не завязывало. Кривые ветви с редкими жухлыми листочками напоминали длинные крючковатые пальцы, которые пытались уцепиться за воздух.
Создавалось ощущение, что деревья поголовно подверглись какой-то мутации, как в Чернобыле или зонах отчуждения в книжках серии «Сталкера». В общем, откровенно жутко. Я даже старалась идти ближе к Дану, так как рядом с мужчиной было спокойней.
А еще, защитный купол, который я с таким трудом создавала, почему-то не спасал от странных черных мельтешащих мошек. Конечно ближе, чем на десяток сантиметров они не подлетали, но неудобства доставляли.
— Практически пришли, — сообщил Дан спокойно.
— Угу, — хмуро промычала я и снова уставилась на русоволосого мага.
Внешне он по-прежнему оставался абсолютно спокойным, но я снова начала метаться в сомнениях. «Ты можешь дать ему защиту, и лезть в источник не придется», — шептал внутренний голос.
«Да, могу, — соглашалась я. — В теории. А на практике… черт побери, мне страшно! Действительно страшно! И, к тому же, это ведь не на один раз, а навсегда. Готова ли я связать свою судьбу с человеком, который еще недавно ухаживал за моей подругой?»
В очередной раз вспомнив, как Дан выставил меня посреди ночи из квартиры Марьяны, я с отвращением поморщилась. Да, после этого он несколько раз мне помог и вроде бы даже симпатию проявлял, но просто взять и выбросить из головы этот поступок не получалось.
Сомнения и неуверенность — вот, что я чувствовала. Чтобы решиться, перебороть себя, нужно время.
Возвращая меня в реальность, под ногами что-то захрустело. Выглянув из-за спины Дана, я увидела, что мы приблизились к круглому плато, усыпанному черным глянцевым щебнем. Словно кто-то рассыпал дробленое вулканическое стекло вперемежку с каменным углем.
Ровно по центру плато рассекал зигзагообразный провал, а чуть дальше, у противоположного края лежал здоровенный плоский камень из такого же «вулканического стекла».
— Это алтарь, — ожидаемо указал Дан на камень и направился к нему.
Я, не сдержавшись, вцепилась в его руку и шла рядом как пришитая. Количество мошкары вокруг нас увеличилось в разы, и теперь я сообразила — это не настоящие насекомые, а какая-то извращенная темная магия.
— Сейчас я установлю вокруг него защиту, — когда мы подошли к алтарю, все так же спокойно произнес Дан. — Будешь сидеть на нем и ждать, когда придет Линнелир.
— Когда ты вернешься, — поправила я.
Дан на доли секунды усмехнулся и добавил:
— Или придет Линнелир.
После чего высвободил руку и достал последнюю склянку с зельем. И глядя как Дан выпивает зелье и начинает работать с защитой я вдруг со всей ясностью поняла: он даже не надеется на то, что вернется. Сердце болезненно сжалось.
«Ты можешь ему помочь, — билось в голове. — Можешь, можешь!»
Пока я кусала губы, пытаясь перебороть собственный страх, маг закончил. И, подхватив, быстро усадил меня на камень.
— Обещай, что не выйдешь отсюда, пока тебя не заберут.
Я кивнула, затравлено глядя в спокойное, сосредоточенное лицо мужчины. Теплые руки Дана на мгновение сжали мои плечи, после чего он резко развернулся и направился к провалу.
— Прощай, Лара.
И от этого «прощай», сказанного тихим, спокойным голосом, у меня в душе все перевернулось. Разом исчезли все сомнения, а из страхов остался только один — страх потерять Дана. Я не могла его потерять!
Не думая, что творю, я резко соскочила с алтаря и побежала за ним.
— Дан! Подожди!
— Что? — он недоуменно обернулся.
— Не ходи туда! — я подбежала к Дану и вцепилась в рубашку, не желая никуда отпускать. — Я… я согласна. Слышишь? Я согласна, я замуж за тебя выйду, только не уходи!
Глаза мага слегка прищурились.
— Лара, я ведь говорил — мне не нужна жалость.
— Это не жалость! Я… ты…
Я не знала, как сказать, как выразить свои чувства словами. Подобное вообще очень стыдно и трудно произносить, тем более первой, но…
— Дан, пожалуйста, не оставляй меня одну. Я не переживу, если с тобой что-нибудь случится!
Я глядела на него, чувствуя, что еще немного и сорвусь на слезы. И Дан это понял. Кажется, он понял все, даже без слов. На губах его появилась слабая, но какая-то удивительно мягкая улыбка. Такой я не видела у него ни разу. Теплая мужская рука скользнула по моей спине и запуталась в волосах, оттягивая голову назад. А потом Дан наклонился и нежно, едва касаясь губами, меня поцеловал.
