- Пойдешь со мной! Я Райту пообещал тебя сопроводить!
С раздражением поглядела на Зверова, но он остался непреклонен и в подтверждение своих слов протянул руку, приглашая следовать за ним в извилистый переулок.
Пройдя по грязной улочке, мы вышли к таверне, выглядевшей очень непрезентабельно: доски фасада местами растрескались, пожухлая солома на крыше держалась там, похоже, только засчет того, что ее по осени изрядно намочили ливни, а теперь прочно сковал лед. Дверь висела на одной петле. Глядя на все это, Ацур удивился и вполголоса изрек:
- Знавал я места и похуже...но это было не в Омбрии!
- Да, - вынуждена была согласиться я, - мрачное место, точно заколдованное...
- А может, его на самом деле заколдовали? - серьезно задумался огневик, прикасаясь к ручке на покосившейся двери.
Внутри таверны оказалось еще хуже, чем снаружи. Потолок до того низкий, что чудится, будто он вот-вот обвалиться на наши головы; стены до того закопченные, что не понятно, каков был их первоначальный цвет; на полу лежит такой слой грязи, что мне подумалось: 'А есть ли там доски?'
Зверов внимательно огляделся, недобро покосился на карлика-хозяина и уверенно потопал в самый дальний угол, не забывая оглянуться через плечо на меня.
Я с опасением посмотрела на капающую с потолка воду и с трудом сдержалась, чтобы зябко не передернуть плечами. В первый раз за всю свою жизнь мне захотелось поскорее попасть обратно на улицу в трескучий мороз.
Рогов дожидался нас в гордом одиночестве, заняв заляпанный, растрескавшийся стол. Перед парнем стояла не слишком чистая кружка с мутным напитком.
Ацур тщательно осмотрел лавку, на которую нам предлагалось приземлиться, правильно истолковал мой брезгливый взгляд, подумал немного, бросил на темную поверхность свой плащ и обратился к соотечественнику:
- Камир, а места поприличнее ты подобрать не мог?
Второй маг откинул капюшон, и я едва не ахнула, так как увидела его лицо вблизи. Скулы Рогова были напряжены, а в глазах застыла лютая ненависть, ничуть не смягчившаяся за прошедшие годы. Мне вспомнился бой с древним, и я невольно потянулась к браслету, прикоснулась к гладким бусинам и, чуть успокоившись, села на лавку. Рогов, глядя только на меня, ответил Ацуру:
- Было бы ради кого стараться!
- Полегче со словами! - предостерег его Зверов.
- Кто она для тебя? - Камир говорил так, будто я была пустым местом.
- Это возлюбленная Райта Ладова! - объявил Ацур, заставив меня моргнуть.
Рогов презрительно сплюнул на пол, и я не смогла промолчать:
- Сам-то ты на ведьме женился и живешь с ней в 'Осетрах'!
- Моя жена не ведьма! Упаси меня Тилл полюбить одну из вас! - процедил маг.
- Ты и с женой также любезен? - опять не удержалась я от язвительного ответа.
- Дерзишь? - угрожающе оскалился Рогов.
- Интересуюсь, - ехидно улыбнулась, потому что мне надоело чувствовать себя виноватой.
Да, я провинилась перед этим огневиком, но не убивать же меня за это? В те годы я была глупой девчонкой! Сам Рогов сумел бы на моем месте поступить правильно? Если когда-то и собиралась извиниться перед ним, то сейчас передумала и по-деловому спросила:
- Кому ты рассказывал о своей ненависти ко мне?
- Да саламандр его знает кому! - досадливо дернулся Камир.
- Мы просили тебя подумать над этим вопросом! - вклинился Зверов.
- Я и подумал! Только, видит Тилл, не смог припомнить всех, кому рассказывал вот об этой конкретной ведьме! - короткий кивок Рогова в сторону моей персоны.
- Значит, нам с тобой больше не о чем разговаривать! - я поднялась на ноги.
- Сядь! - Ацур потянул меня на место, а Камир бросил:
- Извиниться не собираешься?
- Собиралась...
- И почему передумала?
- Не вижу смысла! - чистосердечно призналась я.
Рогов хмыкнул:
- Считаешь, что ничего мне не должна?
Я ответила вопросом на вопрос:
- Это умерит твою ненависть? Или вернет тебе сестру?
- На первое ответ вряд ли! На второе ответ 'нет'! - искренне откликнулся он.
- Давайте о деле! - твердо проговорил Ацур, прерывая наш обмен 'любезностями'.
Я вновь уселась на лавку, но вдруг резкий порыв ветра, ворвавшегося через приоткрывшуюся дверь, заставил меня вздрогнуть. Поежилась и почувствовала, как нагрелись камушки браслета.
Быстро огляделась, но отыскать взглядом врагов не смогла. Оба мага насторожились, и Ацур поинтересовался:
- Что не так?
- Опасность, - коротко оповестила я, и он перевел, пылающий бешенством взгляд на Карпова. - Ты же обещал!
- Я свои обещания выполняю, - сквозь зубы сообщил Камир. - Мне, знаешь ли, дороги жизни моих близких!
Я не стала вслушиваться в их дальнейший спор, а незаметно призвала воздушную стихию.
- Раз ты так дорожишь своей семьей, то мог бы подумать и о дочке Снеженики, когда планировал встречу в этом злачном месте! - послышалось ворчание Зверова.
Рогов с нескрываемой ненавистью промолвил:
- А эта ведьма, - подчеркнул, - думала о моей маленькой сестренке?
- Война, хвала Тиллу, закончилась! - ответил ему Ацур. - Пора научиться жить в мире с жительницами Озерного!
Эта фраза заставила меня немало удивиться, и я пропустила начало атаки древнего. Зато мгновенно отреагировал Рогов, посылая огненный шар куда-то за наши со Зверовым спины.
Сам Ацур резко толкнул меня на грязный пол. Я вскочила, а парни тем временем перевернули стол, сооружая хлипкое укрытие.
Поспешно огляделась, и ведьмино чутье подсказало мне, что древний обратился карликом-хозяином. Я посмотрела на Ацура и быстро проговорила:
- Нам нужно срочно бежать отсюда!
- Думаешь, два мага не справятся с одним карликом и несколькими наемниками? Полно, Снеженика! - самоуверенно ответил он.
- Среди них древний! - лихорадочно соображая, как выпутаться из этой ситуации, сказала я и озадачилась. - Разве Райт тебе не рассказывал?
Оба огневика потрясенно посмотрели на меня, переглянулись, и Зверов, в панике осматриваясь, молвил:
- Ладов умолчал об этом факте!
Рогов прозорливо взвился:
- Изменчивый! А ларчик-то, оказывается, просто открывается!
Карлик задумчиво созерцал нашу компанию, которая почуяв нешуточную опасность, сразу сплотилась. Без лишних слов, позабыв все прошлые обиды и разногласия, мы решили действовать совместно, чтобы спасти свои жизни.
Древний это понял, перестал таиться и предстал пред нашими очами в своем истинном облике.
Мы с парочкой магов ошарашенно рассматривали это существо, пришедшее к нам со страниц книг, полных старых сказаний. Я помнила совсем немного - изменчивые появились на Вейтерре задолго до того, как этот мир заселили люди. Что случилось на самом деле, никто из ныне живущих не знал. Только Тилл и Эрия, бывшие тогда семьей, в один ужасный для изменчивых момент вдруг ополчились на этих созданий, призвав к их уничтожению своих последователей: магов и ведьм. За прошедшие с того момента века изменчивые остались только в легендах, и ведьмы стали называть их древними, рассказывая своим детям страшные истории про этих существ. Маги хранили фолианты о давешних битвах и бережно передавали историю своим потомкам, никогда не называя тех существ древними.
