Мы остолбенели, не делая попыток бежать, во все глаза наблюдая за сражением. А оно меж тем подошло к своему логическому завершению. Ар'рцелиус пронзил своим клинком плечо древнего. Судорога боли скользнула по его лицу. Но изменчивый нашел в себе силы и поклонился противнику, схватился за его меч и вынул из своего тела. С сожалением изрек:
- Жаль, что это было не мое сердце...
- Я не желал тебе смерти, брат, - откликнулся Ар'рцелиус, и я дала себе очередной зарок, ибо любопытство все усиливалось.
- Это было бы лучшим исходом дела, - отозвался изменчивый, заставляя владыку Подземья напрячься и спросить:
- Что тебя тревожит?
Вместо ответа древний испарился, будто его и не было. Ар'рцелиус обернулся ко мне:
- Идем...тебя желает видеть Зиалея, - он взмахнул руками, сплетая какое-то заклятие.
Уж не ведаю зачем, но я схватила обоих огневиков под руки и вместе с ними провалилась в Подземье.
Разумеется, попали мы прямиком во дворец владыки и очутились в просторной комнате, обставленной в знакомом мрачном стиле. Два моих невольных попутчика недовольно хмурились, а Ар'рцелиус, оглянувшись, тяжко вздохнул и обратился к парням:
- Приветствую вас в царстве мрака и тени, дорогие гости! Отдыхайте, развлекайтесь...- подумал и прибавил. - Чувствуйте себя, как дома, но не забывайте, что вы в Подземье!
Ацур и Камир слаженно кивнули, и владыка позвал меня:
- Снеженика, идем со мной.
Я, после некоторого раздумья, приняла решение не спорить и последовала за демоном.
- А-а-а, - позади раздался панический вопль магов.
Ар'рцелиус бросил негодующий взгляд черед плечо и холодно оповестил:
- О вас позаботятся!
По коридору мы двигались в полном молчании, которое я рискнула нарушить вопросом:
- Господин Ар'рцелиус, а почему вы называли древнего братом?
Владыка Подземья остановился, повернулся ко мне, смерил внимательным взором, будто размышлял, стоит ли делиться важным секретом, и сказал:
- Ты слышала что-нибудь о брате Тилла?
Я задумалась, понимая, что сей вопрос задан не от праздного любопытства. Тщательно перебрала в памяти все сведения, связанные с богами Вейтерры, и сумела вспомнить, что у Тилла был младший брат. К сожалению, на этом мои знания заканчивались. Об этом и поведала демону. Он вновь изучающе осмотрел мою изнывающую от любопытства персону, едва заметно поморщился, словно я всем своим весом наступила на его больную ногу, и ответил:
- Мало кто из вас, наземцев, знает, что богов, создавших Вейтерру, было трое: Тилл, его младший брат Артуар и Эрия. Именно Артуар создал то место, где мы с тобой находимся. Кроме того, этот бог сотворил всех жителей Подземья и...- выдержал небольшую паузу, - изменчивых. В этом нелегком деле Артуару помогала Эрия, поэтому высшие демоны и изменчивые владеют всеми четырьмя стихиями.
- И Тиллу это не понравилось? - подумав, поинтересовалась я.
- Дело было не в этом, а в том, что Тилл и его брат полюбили одну и ту же женщину - Эрию! И на правах старшего Тилл изгнал неугодного братца в нижний мир.
- За Грани?
- Если точнее, то в одну из Граней!
- М-м-м...
- Ведунья, пространство не ограничивается только нашим миром, миром мертвых и, как вы говорите, местом перерождения. Граней множество, как и реальностей.
- То есть Артуар правит в какой-то иной реальности, существующей на Вейтерре параллельно с нашей?
- Примерно так, а еще проклятый бог иногда заглядывает к нам, искушая тех, кого создал восстать против Тилла и Эрии.
- И изменчивые поддались на его уговоры? - проявила я чудеса смекалки.
- На них поддались и мы... Только нам повезло, а им нет! Мы сумели отстоять свою независимость и свое право поклоняться иному богу, а изменчивые проиграли и поплатились за свою дерзость!
- И теперь один из них мстит тем, кто воевал на стороне Тилла и Эрии?
- Сложно сказать...изменчивые - существа по своей сути очень нестабильные, они также легко меняют свои убеждения, как и обличия. С ними довольно непросто было вести дела. Я читал в хрониках, что изменчивые часто отступали от своих прежних решений и меняли ранее достигнутые договоренности.
- Однако, с вами древний был весьма учтив! - напомнила я. - А вы его пожалели и не стали убивать! - попеняла.
- Все же мы с ним созданы одними богами, ведунья! Ко всему прочему, он намного старше меня, а раз изменчивый сумел выжить в той войне и остался, возможно, последним свидетелем той эпохи, то мне бы не хотелось стать причиной его гибели!
- Изменчивые живут так долго? - необыкновенно сильно удивилась я.
- Скорее всего, он спал. Видишь ли, Снеженика, существ проклятого бога убить не так легко - нас сотворили двое создателей, а не один, как в вашем случае. Чтобы победить, вам с магами важно научиться понимать друг друга, действовать, как единое целое. Смекаешь? - Ар'рцелиус прищурился, явно проверяя меня на сообразительность.
Я не стала разочаровывать приемного папулю и высказалась:
- Да. В старину ведьмы и маги жили семьями, поэтому умели понимать друг друга без слов. Но вы не упомянули о людях четырехстихийниках. Легенды говорят нам о детях ведуний и огневиков. Разве эти сведения ошибочны?
- Дети ведьм и магов владели всеми стихиями, только, ведунья, давай не будем забывать, кем являетесь вы и кто есть они! Задумайся, разгадка кроется в вас самих!
Я снова порадовала демона своей прозорливостью:
- Ведьмы, а иначе повелительницы трех стихий, и маги - огневики. Выходит, что огонь и тогда ведьмам подчинялся неохотно?
- Скажем так, не все из вас хорошо управляли огненной стихией. Были сильные маги и ведьмы, но они были в меньшинстве. Эрия и Тилл награждали избранные семьи, которые заслуженно пользовались их благосклонностью, даря рожденным детям особую силу.
- А маги запросто подчиняли воду, воздух и землю?
- Подчиняли, пусть и не на 'отлично'!
- Значит, если Тилл и Эрия помирятся, а ведьмы и маги научатся жить в мире и согласии, то на Вейтерре снова появятся люди, владеющие всеми четырьмя стихиями?
- Я не провидец, но такой исход возможен, - скупо улыбнулся Ар'рцелиус, довольный моими речами, а я продолжила расспросы:
- Оставим эту тему, скажите мне еще вот о чем! Почему вы решили, что изменчивый спал?
- Как я и говорил, Снеженика, убить изменчивого невероятно сложно, а вот усыпить достаточно просто! Нужно всего лишь произнести определенное проклятие прямо в ухо тому, кого вы зовете древним. Во время той давней войны люди так и делали.
- Простите, но мне трудно представить, что человек способен с легкостью что-то шепнуть на ухо такому существу, как древний!
