Нет, он был отец родной да и только. Невозможно было поверить, что этот старый мудрый человек способен строить интриги против своего любимого сына.
* * *
После обеда императору все-таки удалось вырваться на встречу с матерью. Предварительно он ей позвонил.
– Здравствуй, мама! У меня появилось немного свободного времени. Давай сегодня погуляем?
Графиня Шувалова обрадовалась:
– Конечно, сынок! С удовольствием!
– Тогда через час я буду у тебя.
– Жду, сынок!
Найден тайно вывез императора из дворца и привез к гостинице.
Как будто на свидание…
– Встретимся тут же через два часа, – сказал Осетр.
– Слушаюсь, твое величество! Ты с родной матерью, словно с любовницей обращаешься…
Осетр смерил его взглядом, но ничего не сказал.
В конце концов, Найден был отчасти прав.
Вот ведь жизнь! Даже маму приходится скрывать от глаз людских! Как шпионку какую…
Он поднялся в номер.
Охранники были незнакомые. Они вскочили и встали на вытяжку.
Ну да, они ж сменяются. И новеньких наверняка проинструктировали, какой гость может здесь появиться…
А мама была просто счастлива.
– Сынок! Я так рада тебя видеть.
– Ты не голодна?
– Нет, я пообедала. Спасибо тебе за все это! – Мать открыла шкаф, полный дамской одежды.
Черт, в номерах этой гостиницы даже синтезаторов нет! Ну и дыра!
С другой стороны возле таких гостиниц не болтаются журналисты. Для них отсутствует пища…
– Ты прости меня за то, что тебе приходится жить в таких условиях!
Мама улыбнулась:
– Ох, сынок… По сравнению с теми условиями, в которых мне пару раз доводилось оказаться, это – просто дворец!
– Ну, во дворец ты еще попадешь. И очень скоро!
Они спустились вниз, вышли на улицу. Охранники отправились следом.
Осетр не стал обращать на них внимание – в конце концов, такая у ребят работа.
Недалеко от гостиницы располагался небольшой парк. Туда мать с сыном и направились.
Под руку, неспешным шагом бродили по дорожкам, вдыхали полной грудью воздух, говорили, говорили, говорили…
Осетр рассказал, как учился в школе «росомах» – то, что является несекретным, разумеется.
Мать вспоминала годы, проведенные в рабстве.
Горечи в ее тоне не было – наверное, она уже начала забывать, что испытала, живя в халифате.
Ничего удивительного, плохое забывается быстро, уступая место в памяти хорошему – возвращению на родину, радости освобождения, счастью обретения своего ребенка… Иначе жизнь была бы просто невыносима!
Незаметно пролетело полтора часа, пришла пора возвращаться в гостиницу и расставаться.
А когда, уже оказавшись в номере, попрощались и Осетр, шагнув к порогу, оглянулся, ему показалось, что во взгляде мамы промелькнуло облегчение.
Будто она долго-долго несла тяжелую ношу и только что сбросила ее с плеч…
«А может, эта женщина – вовсе не моя мама?» – подумал он неожиданно для самого себя.
– Прилетай скорее, – сказала мама. – Я буду скучать.
И он устыдился своей последней мысли.
«Везде тебе в последнее время заговорщики чудятся! – сказал он себе. – Подозрительность – профессиональная болезнь властителя!»
– Прилечу сразу, как только смогу! Обещаю!
– Буду ждать.
И он шагнул за порог, готовясь к очередным дерзким репликам Найдена Барбышева.
Но тот не позволил себе ничего особенного. Даже упоминаний про любовницу…
На следующий день с Осетром связался граф Охлябинин.
– Ваше императорское величество, – сказал он. – Есть информация о Костромине-Бажанове.
– Слушаю вас, Иван Мстиславович!
Главный мибовец развел руками:
– К сожалению, найти его не представилось возможным. Он исчез на планете Кресты. Никаких следов!
«А ведь ты не мог столь быстро выполнить это задание, – подумал Осетр. – Если не занимался им заранее, еще до того, как получил от меня приказ».
– Очень жаль! – Осетр поморщился. – Неужели совершенно никаких? А связи?
Охлябинин размышлял недолго:
– Связи имеются… Во-первых, это вы, ваше императорское величество. А во-вторых, генерал Засекин-Сонцев.
– В самом деле? Информация достоверна?
– Абсолютно!
– А каков характер связи Бажанова с Засекиным-Сонцевым?
– Трудно сказать… Больше всего похоже на то, что Бажанов выполнял на Крестах задания Железного Генерала. Но о характере этих заданий достоверной информации нет.
– А недостоверная?
Охлябинин помолчал пару секунд и сказал:
– Я неправильно выразился, ваше императорское величество… Есть и достоверная информация. Всякий раз, оказываясь на Крестах, Бажанов контактировал с вами. Или, может быть, вы контактировали с ним. Я полагаю, вам гораздо лучше известна цель ваших контактов.
«Ого! – подумал Осетр. – Интересно, а тебе она известна?»
Впрочем, об этой цели Охлябинин мог знать только в двух случаях. Во-первых, если Дед рассказал ему, по какой причине встречались время от времени будущий император и агент Муромец. Что совершенно невероятно – зачем Деду делиться с кем-то своим секретом?..
Либо если людям Охлябинина все-таки удалось заполучить Бажанова в свои лапы и распотрошить его. Но это тоже маловероятно. Чтобы Железный Генерал да позволил кому-то вторгнуться в собственную епархию!..
Чушь!
Зато очень похоже, что попытка вторгнуться была. Только ничего из нее у графа Охлябинина не вышло. И что же сие означает? Неужели между господами соратниками в последнее время пробежала черная кошка?
Похоже…
Если, конечно, у меня не паранойя!
– Есть ли еще вопросы, ваше императорское величество?
Задумавшийся Осетр вновь обратил свое внимание на видеопласт.
Граф Охлябинин смотрел на него выжидающе-вопросительно.
Ладно, на сегодня хватит и свершившегося.
– Нет, Иван Мстиславович! Вы свободны!
Изображение Охлябинина исчезло, уступив место интерфейсу закрытой государственной связи.
А Осетр снова задумался.
Ржавый болт мне в котловину, неужели дорожки бывших соратников и вправду начали расходиться? И граф Охлябинин своим излишне ранним отчетом дает понять это… Ведь он наверняка должен был предположить, что император сообразит: мибовцы не могли так быстро провести расследование на другой планете. Да еще в вотчине Министерства исправительных учреждений. Такая работа соответствующей подготовки требует. И соответствующего времени…
Граф – старый опытный волк, он зубы съел на работе, связанной с интересами имперской безопасности. Он никогда ничего не предпринимает без причины.
А что теперь делать вам, ваше величество? Какие совершать телодвижения? Грозит ли мятеж со стороны Железного Генерала в ближайшее время?
