— Откуда….
— Побереги дыхание Барух. Скоро оно тебе понадобится. — Зарим весело сверкнул глазами и прибавил скорости.
И всем стало не до разговоров. Под ногами стелился степной ковыль. Цвели травы, источая на всю округу непередаваемый никакими словами аромат степи. Тот кто хотя бы раз в жизни видел степь в цвету, обречен всю жизнь стремиться увидеть это вновь и вновь. Ибо нет ничего прекраснее бескрайних просторов, где душа не чувствует преград и так и стремится улететь ввысь и присоединиться к парящим в чистом синем небе птицам.
— Нас скоро заметят. — Крикнул Айк, указывая рукой в небо.
— Надо было взять с собою Тишу. — Зарим глянул на племянника, и тот согласно кивнул в ответ, признавая правоту родича.
— Невесту Айка? — Не сдержал любопытства Барух. — Она тут при чем?
— Видишь, соколы кружатся?
— Вижу. И что?
— Среди них обязательно есть ручной, натренированный следить за степью и докладывать вождю племени о появлении чужаков.
— Ах ты ж… — Не сдержал удивления Барух. — Так причем здесь Тишаали?
— Она оборотень сокол. Как и моя мать. — Вместо Зарима ответил Айк.
Неожиданно одна из птиц спикировала вниз и пролетев над их головами, опять взмыла в небо. Но до стаи не долетела, а резко ушла в сторону и стала быстро удаляться.
— Барух, с каким племенем ты тогда столкнулся, и чем это может нам грозить?
— Разведчик? — Маг проводил исчезающую вдали птицу.
— Да и скоро нас ждет встреча с одним из местных вождей. И от того, какой она будет, все зависит от тебя.
— Десять лет назад я получил заказ на отщепенца из ментальных. Он увлекся идеей раскопать курган одного их предков вождя Илласов, в поисках древнего артефакта и для этого заручился поддержкой враждующего с ними племени Перреев.
— Илласы заплатили за убийство мага?
— Нет. Только за то, чтобы он убрался с их земель и больше не возвращался.
Зарим заметил, как потемнело лицо мага, и понял, тот свою работу выполнил и несчастный искатель древностей, много же их развелось в последнее время на его пути, больше никогда сюда не вернется. Слово охотник держать умел. Оставалось только выяснить, кто их встретит. Очень хотелось надеяться, что кто-нибудь третий, не замешанный в те давние дела, иначе будет худо. Но Зарим не верил в чудо. Свой лимит на чудеса он исчерпал на тысячу лет вперед. Так что стоило подготовиться к худшему.
Заметив на горизонте облако пыли, он остановился, чтобы дать время себе и своим спутникам перевести дыхание. Степняки ценили в противнике достоинство и силу. Так незачем представать перед ними сипящими и хрипящими от долгой пробежки.
— Барух, Жиль. — Обратился он к магам, при этом наблюдая как облако стремительно приближается и вот уже в клубах пыли видны силуэты всадников. Много всадников, что не есть хорошо. — Будьте готовы выставить защиту, и по моему сигналу открыть портал.
— Мог и не предупреждать. — Оскорбился Барух. Неужели оборотень посмел сомневаться в его боеспособности.
Но, Зариму было не до его обид. Всадники быстро приближались и вот уже видно, что сабли и копья они держат наизготовку, а небольшие щиты, очень удобные при езде на лошади, закрывают их от возможной атаки стрел. Айк без лишних слов занял позицию рядом с Заримом, и следуя его примеру опустил руки, убрав их с рукоятей оружия. Это был верный способ продемонстрировать свои дружеские намерения. Если же их воспримут как врагов, то молниеносная реакция спасет не только его шкуру, но и шкуры магов, прикрыв их от ударов копий и мечей.
— Как думаешь кто они? — Одними губами спросил Айк, не сводя при этом взора со всадника скачущего впереди всех остальных. В отличие от других он не держал в руках оружия, и не прикрывался щитом. Но амулет на груди, и легкое марево магического щита вокруг его тела, делали его недосягаемым для обычного оружия и надежно защищали от магической атаки.
— Сто к одному, что не друзья. Видишь перья на их шлемах? — Так же тихо ответил племяннику Зарим. — Узнаешь птицу?
— Шадары?
— Они самые, и если их вождь до сих пор жив, то на теплый прием надеяться не стоит.
— Я думал нам только похождений Баруха надо опасаться. Ты-то когда успел здесь наследить?
— Давно. Но память у степняков очень хорошая, и если меня узнают…
Договорить Зарим не успел. Воины вырвалась вперед, и опередив своего командира взяли их в плотное кольцо, нацелив в них свои копья. Жиль вздрогнул когда одно из них царапнуло его по спине, но с места не двинулся, за что заслужил одобрительный взгляд воина, сделавшего это. Наконец они посторонились, и в кольцо въехал молодой вождь. Ибо кто еще в степи будет щеголять на столь породистом скакуне, да еще без оружия. Мужчина пристально смотрел на пришельцев надменным взором, а потом его лицо дрогнуло, неуловимо изменилось, сменив маску равнодушия на широкую улыбку на смуглом обветренном лице и соскочив с коня, он в два шага оказался подле Зарима и сгреб его в медвежьи объятия.
— Заррем. — Пророкотал он, коверкая имя друга. — Давно не виделись.
— Арей. — Зарим ответил не менее жестким объятием, показывая, что за прошедшие годы не утратил былой силы. — Давно ты стал вождем?
— Да почти сразу как ты уехал. — Арей выпустил помятого Зарима на свободу и тот дал знак своим, что они среди друзей. — Отец не пережил позора и через год ушел в степь и больше не вернулся. Так что совет старейшин выбрал меня на роль вождя. Представь своих спутников.
— Аликай Тер Беррани, мой племянник и старший родич. — Представил Зарим парня и тот кивнул вождю, давая понять, что они равны. Арей кивнул в ответ, принимая главенство Аликая. Только скосил удивленный взгляд на Зарима. Тот махнул рукой, мол потом объясню. И представил магов.
— Мои друзья маги, Барух из Стихийных. И Жиль Эфир.
Тут интерес проснулся не только у вождя, но и у других воинов. Оружие как по волшебству исчезло, копья опять нашли свое место у седла, а десятки пар глаз устремили свой любопытный взор на начавшего заливаться краской парня.
— Тот самый Жиль, который разгромил Храм Заката? — Арей обошел парня тремя кругами. — Почему молчишь? Или это был не ты?
— Отвечай Жиль. — Зарим кивнул парню, давая понять что здесь все свои.
И тот неуверенно ответил.
— Я был там не один. Мне друзья помогали. — И вдруг совершенно не к месту добавил. — Мы не хотели разрушать Храм. Просто так получилось.
И удивился, когда вокруг него раздался дружный смех степняков.
— Вот это ответ! — Арей хлопнул мага по плечу, от чего у того подкосились ноги, и он едва не рухнул в траву, но чудом устоял. — Он не хотел! Ха-ха! Так получилось! Ну насмешил, ты меня парень.
