И Арей присоединил свой смех к смеху своих воинов.
Пока степняки смеялись, Зарим передвинулся ближе к Жилю и шепнул на ухо.
— Молодец, пацан. Лучше даже я бы не сказал.
Зарим искренне хвалил мальчишку, зная, как степняки ценят истинную храбрость, которая рука об руку идет со скромностью. Ибо воспевать подвиги воинов удел бардов, а не болтливых языков. Но юный маг почему-то решил, что его наоборот отругали, и побледнел как полотно своей рубахи.
Наконец Арей совладал с весельем.
— Дать коней нашим гостям. Пусть наши шатры станут им родным домом.
Только сейчас Зарим сбросил напряжение, в котором до этого пребывал. До последних слов вождя он еще сомневался, что находится среди друзей. Но после того, как им позволили разделить кров со степным народом, уже не сомневался в старом друге. Осталось только разделить с ними пищу и выкурить трубку мира, и можно считать, что беспрепятственный проход по этим землям им будет обеспечен. А также любая помощь, какая может только понадобиться. Но он надеялся до этого не дойдет.
Тем временем, четверо степняков пересели по двое на одного коня, отдав своих скакунов гостям, и отряд двинулся через степь к стоянке племени. Первыми на их пути показались огромные стада крупного рогатого скота, и табуны коней, которых пасли те воины, которые пострадали в последних битвах. Им помогали подростки, в одних штанах, свободных рубахах, они без седел, стремян и уздечек, голыми пятками правили лошадьми, подбадривая их громким криком.
Завидев вождя, они приветственно махали, а один даже подъехал ближе, чтобы перекинуться парой слов с воином. Видимо отец и сын, вон как похожи лица. Мужчина потрепал мальчишку по русой челке и тот с шальной улыбкой ускакал обратно, лихо держась на спине животного, словно они были единым целым.
— Они садятся на коня, еще до того как начинают ходить. — Пояснил Зарим, увидев завистливый взгляд Жиля. — Так что ни ты, ни я никогда не сравняемся с ними в мастерстве наездника.
— Заррем, брось свои льстивые шуточки. Ты ездишь даже лучше чем я. — Услышав слова оборотня, вставил свое слово Арей.
— Возможно, так и есть. Кто я чтобы спорить. Но тебе это дается легко по праву рождения, а мне сие умение досталось слишком дорогой ценой.
— Ай, ай. Заррем попортил свою шкуру. Благодари небо, что мой отец не утыкал ее стрелами, как обещался.
— А кто тебе сказал, что я не благодарю?
— Слушай, — Вождь обратил взгляд на молчаливого Аликая. — Ты тоже так мудрено говоришь?
— Умение вести беседу столь же неотъемлемое качество любого правителя, как умение срывать цветы для любимой девы, прямо на скаку для степного воина.
Зарим захохотал, увидев, как вытянулось лицо вождя, а его воины стали удивленно коситься на Аликая.
— Не бери в голову Арей. Две трубки мира и он заговорит нормально.
— Если вообще заговорит. — Усмехнулся вождь.
Барух тоже усмехнулся. Видимо ему доводилось курить местную разновидность табака, щедро смешанного с другими травами. Айк, только слышавший об этой традиции от Зарима, выпрямил спину и напустил на себя безмятежный вид, чтобы никто не догадался о том как же ему не хочется раскуривать со степняками трубку мира, а Жиль поехал рядом с Заримом.
— О каком табаке идет речь?
— Попробуешь, узнаешь.
— Но я не курю.
— Лучше кури, а то придется пить их самогон, а это похуже табака будет. После табака хоть голова не трещит три дня подряд.
Жиль от подобных перспектив, приуныл. Но долго хандрить ему не пришлось. На горизонте появилась синяя лента широкой реки, на берегу которой раскинулся целый палаточный город, настолько большим было племя Арея. Едва они приблизились на достаточное расстояние, чтобы разглядеть бегущих им навстречу людей, раздался громкий клекот, и с неба на вытянутую руку вождя пал сокол.
— Саш, мой любимчик. — Мужчина провел пальцем по вздрагивающей голове птицы, по спине и вскинув руку подбросил того в воздух. Птица издав боевой клич, громко хлопая крыльями взмыла обратно в небо, пока не превратилась в черную точку, рядом с которой появилась такая же другая.
— Саш нашел себе подругу. — Арей, приложил ладонь к глазам, следя за тем, как птицы выписывают широкие круги в лазурной вышине. — Когда будут птенцы, я тебе одного подарю. — Пообещал вождь Зариму, но тот отрицательно качнул головой.
— Ты же знаешь, кошки не любят птиц. Разве что на завтрак. Хочешь оказать услугу, подари птенца Аликаю, для его невесты.
Племя встретило их как родных собратьев. Им тут же выделили три шатра, чтобы гостям было где отдохнуть и переночевать. Айк поинтересовался, почему для него не выделили отдельный шатер. Арей ему ответил, что он как вождь, будет его личным гостем и проведет ночь в его шатре. Поскольку степнякам не нужно было много чтобы устроить праздник, то появление в их стане старого друга вождя, сочли достаточным основанием, чтобы устроить пир и песни с танцами у костра. Пока женщины готовили праздничный ужин и украшали центральную площадку флагами, мужчины собрались на окраине поселка и устроили для гостей показательные выступления, мастерства владения оружием как пешими, так и конными, творя просто чудеса езды на лошадях. В ответ пришлось и гостям демонстрировать свои умения. Айк признанный вождем, был приглашен на тренировочный бой с самим Ареем и не посрамил воинское искусство двуликих. Как и не посрамил своих учителей, доведя поединок до честной ничьей, не унизив тем самым местного вождя, за что заслужил аплодисменты и неподдельное уважение степняков. Зарим думал отсидеться в теньке палатки, пока молодежь развлекалась, махая саблями, копьями и ножами, но ему не дали. Сказав, что за свои слова надо отвечать, ему подвели резвого скакуна двухлетку, и пришлось демонстрировать свое умение скакать и вытворять всякие кульбиты на спине животного. Заработав свою порцию аплодисментов, он вернул взмыленного коня его владельцу и быстренько свалил под спасительную тень, ибо солнце стало припекать не на шутку.
— Как правильно просить магов, чтобы они показали свое умение? — Арей сел рядом с ним и как ребенок при виде игрушки, не сводил взгляда с Баруха и Жиля.
— Что? Не терпится посмотреть, как ему удалось уничтожить демнопоклонников? — Зарим сорвал у ног травинку и сунул ее в рот, зажав между зубами.
— Он правда это сделал? Или молва как всегда брешет?
— На этот раз молва не врет. Я тоже там был. Но все что мне досталось это вытаскивать их из под руин.
— Жалеешь? — На лице Арея появилась понимающая улыбка.
— Не знаю. — Зарим пожал плечами и сощурив глаза посмотрел на солнце. В небе все так же кружили две птицы, не спеша садиться туда, где было столько шума. — Не привык быть вторым. Но похоже наступает время, когда надо дать дорогу молодым и горячим, как эти.
