— Приятно звучит, конечно, но давай без господ и слуг, — поморщился Эрик. — Предпочитаю игру на равных.
— Я тоже! Но по части умных мыслей ты у нас впереди!
— И всё же в одиночку мне не объять необъятное. Кстати, есть небольшая загадка, в решении которой твоя помощь может оказаться неоценимой.
— Правда?! Какая?
— Проще показать. Обожди немного, сгоняю к себе.
— А вернёшься? — с надеждой в голосе спросила Рут. Чувствовалось, после пережитого ей очень не хотелось оставаться одной.
— Надеюсь, по пути не четвертуют.
— Фу, какие страсти! Тогда давай вместе!
— А сумеешь перелезть через подоконник обратно?
— Тоже мне преграда! Впрочем, если не получится, поможешь?
Чисто женское оружие — кокетство, усмехнулся про себя Эрик. Устоять практически невозможно! Да и зачем?
Стараясь не наступать на ветки и обходить стороной ярко освещённые окна, они вышли к центральной аллее. Дорожка света на ней, замеченная ещё издали, выглядела непривычно — словно над входом в Штарндаль повесили лампочку. Но реальность оказалась прозаичнее.
Ворота замка были приоткрыты.
— Ни фига себе, — изумилась Рут. — Теперь чего, и по ночам гулять можно?
— Сомневаюсь. Когда шёл сюда, ничего подобного тут не наблюдалось. Да и вообще первый раз такое вижу.
— Интересно, кому настолько приспичило, что до утра подождать нельзя?
Они замерли, прислушиваясь и оглядываясь. Но ни в парадной, ни на аллее никаких следов присутствия двуногих не наблюдалось. А из звуков лишь далёкий шум океана да скрип ветвей и шорох листьев под порывами ветра.
— Может, рыцари от долгого стояния на посту немного того? — Рут выразительно покрутила пальцем у виска. — Возможно такое?
— Не знаю. Но проверить несложно. Смотри!
Уверенным шагом подойдя к ближайшему «привратнику», Эрик изобразил начальственную суровость.
— Почему ворота открыты в неположенное время?
— Согласно приказу, — грозный тон вопрошаемого не произвёл на элементаля никакого впечатления.
— Кем отдан приказ?
— Информация разглашению не подлежит, — с еле уловимой долей злорадства проскрежетал доспех.
Ржавая скрипучесть голоса являлась всего лишь частью имиджа; с равным успехом тот мог разговаривать тенором и басом, с любым акцентом, придыханиями и шепелявостью — в общем, как заблагорассудится контролирующему его волшебнику. Но в случае официальных «служащих» Штарндаля, видимо, решили не мудрствовать лукаво, внося диссонанс меж обликом и его проявлением.
— Большая шишка, стало быть, — прокомментировала Рут.
— Считаешь, кто-то из Великих? Оно им нужно? Они и днём-то здесь не ходят, предпочитают телепортироваться. А кого ещё будут слушаться придворные элементали?
— А вдруг это проделки Вин?!?
Иррациональные страхи лучше всего лечатся железной логикой невозможности их существования — к чему Эрик и прибегнул.
— Тогда бы она объявилась рядом и от души повеселилась, глядя на наши ошарашенные лица. Судя по проснувшейся в ней мании величия, от подобного удовольствия точно не отказалась бы. Кроме того, — только сейчас вспомнил! — аналогичная история приключилась и с Лиэнной.
— Лиэнна? — удивлённо захлопала глазами Рут. — Я про то ничего не слышала!
— Просто тебя тогда её не было в нашей компании. Эпизод, как под гипнозом собственный кристалл к порталу тащила, помнишь?
— Разве такое забудешь? До сих пор вздрагиваю!
— А перед тем нечто подобное приключилось с Лиэнной, причём ночью. И по её рассказу ворота также были открыты.
— Кто приходил их отпереть, случайно не видела?
— Нет. Иначе мы сейчас не мучились бы сомнениями!
— Жаль. Тогда давай покараулим немножко! Вдруг повезёт?
Они затаились за статуей Зевса, шёпотом переговариваясь и любуясь игрой летящих на свет ночных мотыльков. Где-то далеко захлопнулась форточка, а в остальном ничто не нарушало гармонии окружающего мира. Созерцательные размышления мало-помалу вытеснялись более прозаическими — завалиться бы под ближайшим кустиком в обнимку с девушкой, да и просто поспать тоже неплохо. Возможно, и Рут предпочла бы вариант более приятного времяпрепровождения, но тут «швейцары», подчиняясь неслышимой команде, затворили каждый свою створку ворот.
— Эх, проглядели, — разочарованно вздохнула Рут.
— Либо «рыцари» управляются дистанционно, либо орудовал невидимка, — пожал плечами Эрик.
В последнем случае могли бы попробовать засечь нарушителя порядка, но увы — магометр сломан, поэтому шансов никаких. Всё-таки их порыв отдавал изрядной наивностью — способного повелевать элементалями голыми руками не возьмёшь.
— Ну и ладно. В следующий раз. А чего ты мне показать хотел?
— Есть ещё желание посмотреть? Тогда идём!
— Прикольная штучка, — согласилась Рут, покрутив в руках находку Эрика. — Защитный амулет?
— Хотел бы я знать наверняка. Магометр, увы, дуба дал.
— Это как??
— Молча. Тихо скончался, одним словом. А вопрос такой: у кого-нибудь на курсе видела подобный?
Рут с сомнением ещё раз оглядела подвеску.
— Вроде бы нет, хотя… не помню.
— Пожалуйста, постарайся вспомнить! Очень важно!
Несколько секунд австралийка добросовестно хмурила лоб, но безрезультатно.
— Ничего не получается. Наверное, давно дело было. Если разрешишь взять на время, возможно, снизойдёт озарение.
— Лучше пусть пока побудет у меня. Не из-за того, что жадный. Предчувствие мучает — не с добром её начинка.
— Ты настоящий рыцарь! — восхитилась Рут. — Всегда мечтала о таком! Будешь моим защитником хотя бы сегодняшнюю ночь?
От рутинной процедуры сверки распечатки с оригиналом, накарябанным Мастером Халидом на листах пожелтевшей от времени бумаги, Эрика отвлекло появление Узара-аль-Суффуга.
— Дэнил собирает всех нас в три часа на плато Ворона.
— Ладно, приду, — буркнул в ответ Эрик и вновь углубился в документацию.
— Эй! Ты меня понял? — не отставал «магрибинец», видя пренебрежение к собственной персоне.
— Да понял я всё прекрасно. Мог бы и не повторяться.
— Шеф сказал, чтоб был обязательно. Иначе огребёшь неприятностей.
— А это уже не твоё дело, шестёрка.
— Как ты меня назвал?!? — мгновенно вскипел «магрибинец». — Повтори!
— Запросто. Или претендуешь на нечто большее?
— Я убью тебя! Клянусь Пророком!
— Рискни здоровьем. Зубы жмут или два глаза — роскошь?
До драки, впрочем, дело не дошло — позади Узара материализовался Дэнил, которого, судя по довольной физиономии, произошедшее немало позабавило.
