Черное море окружало пробитые стены полуразрушенного города.
Крик Идо стал сигналом к атаке.
Ниал бросилась вперед в первых рядах, с яростью и бешенством, даже большими, чем во время своего первого сражения. Она набрасывалась на врагов и ничуть не боялась острых лезвий топоров фамминов. У нее в сознании была лишь одна мысль: уничтожить все, что оказывалось на расстоянии вытянутой руки.
У Идо было время увидеть с высоты, как его ученица безжалостно истребляет врагов.
И Ниал, когда сражение давало ей короткие мгновения, чтобы перевести дух, смотрела, как ее учитель летает в небе вместе с Везой.
Войско, которым командовал Идо, было похоже на идеальную военную машину. Гном руководил солдатами уверенно, не смущаясь и не щадя себя самого.
Он уворачивался от стрел и в нужное время бесстрашно атаковал. Языки огня, извергаемого его драконом, сеяли ужас среди врагов на земле, застигнутых врасплох внезапной атакой.
Когда успех стал очевиден, Идо отпустил Везу атаковать врага с воздуха, а сам спустился на землю, чтобы продолжить сражаться с мечом в руках. Ниал уверенно следовала за ним, продолжая истреблять врагов.
Победа была легкая, потерь среди своих почти не было, удалось взять много пленных. Город был освобожден. Значение этой победы было весьма высоко — за сорок лет войны было немного случаев, когда войскам свободных Земель удавалось вернуть захваченную Тиранно территорию.
Успех широко праздновали в освобожденном городе, воинов принимали как героев. Все горожане гостеприимно предлагали солдатам ночлег, и Идо охотно принял предложение.
Вечером на центральной площади шумно гуляли, танцевали, пели и пировали. Немногие выжившие во время осады женщины вложили в еду, приготовленную для солдат, всю свою душу.
Ниал не участвовала в празднестве. В этот момент все, чего ей хотелось, — сражаться дальше, убивать новых врагов. Даже в разгар всеобщего веселья она не думала ни о чем другом.
— Хочешь потанцевать?
Ход ее мыслей был нарушен молодым оруженосцем, дружественно протягивающим Ниал руку. Девушка покраснела. «Танцевать? Я?» Впервые в жизни кто-то обратился к ней как к женщине.
— Нет, спасибо. Это не для меня, — попыталась отшутиться медзельфа.
— Да ладно! Смелее! Мы спаслись от смерти, давай развлекаться! — не сдавался юноша, ободрительно ей улыбаясь.
— Нет, правда, я не умею танцевать.
Оруженосец пожал плечами, поклонился Ниал и через мгновение уже кружился в танце с какой-то молодой горожанкой.
Ниал вспомнился Фен.
Как часто она мечтала потанцевать с ним! Кружиться в его объятиях по полному света залу. Фантазии. Этому больше не было места в жизни, даже в ее снах.
Ниал протерла глаза. Она не должна была больше так фантазировать — теперь она была воином, и больше было не важно, женщина она или мужчина. Она была лишь оружием.
Среди празднующих показался Идо. Он потягивал что-то из бокала, шутил с солдатами, смотрел на праздничный беспорядок, царивший на площади. Этот успех был его заслугой.
Потом гном заметил Ниал и подошел к ней.
— Я должен с тобой поговорить, — сказал он девушке на ухо и отвел ее в сторону.
Первым делом он протянул ей бокал:
— Пей, дурной тон — не отмечать победу.
Ниал отпила из бокала — щипало язык, но вкус был отменный. У нее на глазах выступили слезы.
Идо улыбнулся:
— Кажется, ты никогда раньше не пробовала пива! Знаешь, это излюбленный напиток гномов.
— Вкусно… — Ниал вернула Идо бокал.
Гном сделал глоток и вытер усы тыльной стороной ладони.
— Почему ты не участвуешь в празднестве?
— Нет желания.
— Вижу. — Идо сделал еще глоток. — Я внимательно следил за тем, как ты сражалась.
Ниал не сдержала улыбки, ожидая похвалы.
— Мне не понравилось, как ты действовала, Ниал.
Улыбка замерла на устах.
— Я в чем-то ошиблась?
— Нет. Мне не нравится то, как ты ведешь себя в бою.
— Я не понимаю…
— Ты безрассудно бросаешься врукопашную с единственной мыслью уничтожить все на расстоянии вытянутой руки. Для обычного пехотинца это вполне достойная техника. Но всадник не должен так сражаться.
— На войне считают, сколько убито противников, разве не так? И я просто хотела делать свое дело!
Идо снова предложил девушке пива. Ниал сделала несколько глотков, стараясь держать себя в руках, несмотря на досаду и разочарование из-за слов учителя.
— Во время сражения ты была похожа на животное, загнанное в угол, дерущееся за свою свободу. Ты позволяешь своему телу двигаться самому, полагаясь на инстинкт. К тому же ты бьешься так, будто ты одна на всем поле боя. Это неправильно. Нужно знать, где остальные и что они делают. Тебе это понадобится, когда станешь всадником, потому что тогда ты поведешь других людей и должна будешь хорошо видеть, что делается вокруг. В конце концов, Ниал, сражение — это необходимость, а не удовольствие.
— Мне нравится сражаться, что в этом плохого? — буркнула девушка.
— Нет, это мне нравится сражаться. И я добровольно избрал этот путь. А тебе нравится убивать. Слушай меня внимательно: в этом войске нет места тем, кто жаждет крови. Если ты идешь на поле боя лишь для того, чтобы дать выход своему гневу, можешь забыть о сражениях. Понятно?
Гном закрыл разговор, спокойно закурил трубку, будто до этого они говорили просто о том о сем.
Ниал почувствовала, как кровь приливает к голове.
— Фаммины убили моего отца, Идо! — заорала она. — И Фена! Они истребили весь мой народ! Как я могу их не ненавидеть?
Идо ничуть не смутился:
— Фаммины и Тиранно убили моего отца, украли у меня брата и поработили мой народ. Здесь каждый может рассказать свою историю, такую же, как твоя или моя. Но мы стараемся всегда помнить, за что сражаемся. Ты знаешь, за что сражаешься? — Идо так пристально посмотрел на Ниал, что ей пришлось отвести взгляд. — Если ты не знаешь, тогда сейчас самое время спросить себя, стоит ли дальше быть воином.
— Я всегда хотела…
— Хватит. Теперь иди танцевать.
— Я не умею танцевать…
— Это приказ.
Сама того не заметив, Ниал оказалась в центре площади, захваченная ритмом.
Что было плохого в ненависти к Тиранно? Разве не ненависть давала силы сражаться? Разве было не правильно ненавидеть фамминов и жить для того, чтобы их уничтожить? Что в этом было не так?
Тело Ниал продолжало танцевать, но ее мысли были далеко.
Празднество закончилось поздней ночью, и Ниал с Идо отправились к торговцу, который отдал им в распоряжение свой дом.
