— Разве тебе не понравился сегодняшний вечер? — поинтересовался Идо, прощаясь. — Разве ты не почувствовала, насколько здорово развлекаться? Цени жизнь, Ниал, и тогда поймешь, за что сражаешься.
Ниал чувствовала себя сконфуженной.
Для Ниал настоящее обучение началось после первой битвы. Каждое утро она оттачивала технику сражения. Идо не давал ей передохнуть. Они начинали на восходе и тренировались без перерыва до самого обеда, когда арена была уже заполнена.
Было не просто. Ниал привыкла в бою полагаться на инстинкт — она считала это своим даром и старалась использовать его по максимуму. Идо же хотел, чтобы медзельфа всегда была собранна, внимательна и сохраняла ясный рассудок. Во время обучения, как и в бою, удары Идо были необычайно точны, не важно, какое оружие он держал в руках.
Ниал снова брала в руки копье, булаву, топор, хлыст, с которыми тренировалась в Академии.
Она научилась сосредотачиваться во время сражения, держать себя в руках в хоте атаки, но Идо все равно был недоволен.
Ему было недостаточно, чтобы Ниал овладела техникой. Он хотел, чтобы девушка была сильной и уверенной и чтобы всегда помнила, за что сражается, чтобы она не позволяла ненависти захватить себя. Гном хотел сотворить из нее настоящую женщину, приносящую пользу как самой себе, так и Всплывшему Миру.
Идо желал Ниал добра, знал ее потенциал и поражался ее стойкости. Но он понял, что ей двигало — гнев, желание отомстить, презрение к самой себе. Он не мог позволить, чтобы она разрушила собственную жизнь. Ниал была очень сильная, очень красивая и все же — хотела растоптать свою жизнь.
Гном не давал ей передышки.
Он почти не хвалил ее, доводил Ниал до изнеможения, бросал ее на землю снова и снова, заставлял подниматься из пыли, чтобы начать все сначала. Ниал каждый раз вставала на ноги, не жалуясь и не заботясь о ссадинах. У нее была цель — и она была готова добиваться ее.
Но с течением времени уверенности в ней становилось все меньше. Ниал всегда была уверена в том, что ей судьбой предначертано нести месть, и никогда не задавалась вопросом, правильно это или нет, но слова Идо после сражения поколебали ее уверенность.
Девушка продолжала твердить себе, что не понимает, что может быть неправильного в ее ненависти. Зачем она одна выжила из целого народа, если не для того, чтобы отомстить? Просыпаясь по ночам от кошмаров, Ниал убеждала себя в том, что ее единственная цель — победить Тиранно. И умереть. Она не могла себе представить, что с ней будет после того, как Тиранно будет повержен. Куда ей тогда идти? Что делать? Вместе с достижением цели ее жизнь теряла всякий смысл. И все же…
И все же Идо посеял в ней сомнения. Как ее учителю удавалось сражаться без ненависти? Откуда бралась его сила?
Жизнь прекрасна, говорил он…
Да, было время, когда жизнь казалась Ниал прекрасной. Но это время прошло. Теперь ее существование было наполнено долгими днями тренировок и ночами, полными кошмаров.
Временами Ниал размышляла о том, что чувствовала той ночью перед своим первым сражением, о возможностях, которые могли перед ней открыться. Это ли была жизнь, которую все любили? Возможно, но Ниал это казалось далеким сном.
На базе многие замечали Ниал, и мало-помалу маленькая кучка оруженосцев и солдат стала наблюдать за ее обучением.
То, как Ниал сражалась с Идо, чье искусство было известно всем, было незабываемым спектаклем. Потому, что Ниал была проворной и ловкой, но особенно потому, что она была красивой.
Нельзя сказать, что она подходила под общие стандарты красоты, но вся ее фигура излучала очарование. Длинные ресницы, лиловые глаза, бесстрашный взгляд. Она была стройна, как камыш, и в то же время имела округлые формы. То, как она двигалась во время сражения, завораживало любого. Но, за исключением своего учителя — единственного, с кем она разговаривала, со всеми она была холодна как лед.
Ниал начали считать идеальной добычей. Тут же принялись делать ставки, кому первому она достанется. Но Ниал продолжала разгуливать по лагерю, чеканя шаг и не обращая внимания на устремленные на нее взгляды. Девушке было не слишком приятно, что на нее так похотливо пялятся. Она перестала считать себя женщиной в тот день, когда погиб Фен. Теперь она была воином, и только.
Частенько кто-нибудь пытался с ней сблизиться, но безуспешно — девушка продолжала вести себя сдержанно.
С женской половиной жителей базы дела обстояли не лучше — они ненавидели Ниал за ее успех у мужчин, за то, что она была сильной, и за то, что сражалась, как мужчина. Конечно, были и исключения. Несколько девушек пытались с ней подружиться, но Ниал чувствовала себя не в своей тарелке среди этих барышень, помогающих мамам по дому и с нетерпением мечтающих поскорее выйти замуж.
Ниал была одинока. Единственным существом, которому она дарила свое внимание, был не человек, а дракон.
Ниал была буквально влюблена в Оарфа.
Девушке казалось, что она никогда не сможет летать ни на одном другом драконе, только на этой капризной бестии.
После первых катастрофических попыток поладить с животным Идо оставил ее в покое.
— Я объяснил тебе, как устроен дракон и как нужно с ним себя вести. Теперь ты сама должна найти способ заставить его тебя признать. Когда сумеешь забраться к нему на спину, начнем настоящие тренировки.
Теперь Ниал сама выбирала, когда и как пытаться сблизиться с Оарфом. Она договорилась с охранником, чтобы дракон каждый день был готов к занятиям после обеда.
В первый раз Оарф встретил Ниал стоя у края арены и, едва ее заметив, принялся ворчать.
Ниал стояла не двигаясь на противоположной стороне арены, сжав кулаки. Она чувствовала ненависть дракона, но оставалась на месте. Это был вызов — девушка должна была доказать, что она сильнее его и что она не сдастся. Она долго смотрела, стараясь выдержать взгляд его красных глаз, полных презрения.
Первые несколько дней охранник присутствовал при ритуале, который оставался неизменным: Ниал и Оарф, как волки, смотрели друг на друга весь день. Смертельная скука.
Если охранника кто-нибудь спрашивал, есть ли какие-нибудь новости, он всегда отвечал неизменно:
— По-моему, она просто сумасшедшая. Она стоит там, как столб, и смотрит на дракона. Должно быть, эти медзельфы были странными существами!
Через какое-то время Ниал начала разговаривать с Оарфом.
Девушка садилась на краю арены и, не сводя глаз с дракона, пыталась передать ему свои мысли. Это было не просто, и, когда очередная попытка оказывалась безуспешной, Ниал начинала говорить вслух. Ей казалось, что история ее жизни воодушевит дракона лучше всяких ласк. Девушка была твердо уверена, что ее с Оарфом связывала общая судьба.
