В дорогу мы собрались быстро: Руг с мастерами судорожно доводил до ума иглометы, «ящеры» доукомплектовывали снаряжение, а Мороф ломал голову, как по пути собрать своих людей. Я не стал гонять отряды поддержки как «ящеров», некоторым даже позволил навестить семью, тем самым создав проблему для их командира.
Засобирались в путь и наши девочки. Таня готова была лезть хоть к черту на рога ради того, чтобы быть в гуще событий. Скука заставляла ее думать о своей нелегкой судьбе и оттого загоняла в депрессию. А вот с Яной у меня состоялся серьезный разговор. После изгнания из ее тела лишней души хтарка попросила у меня паузу на размышление. Я согласился, а так как не хотел лезть в чужую душу, пауза затянулась на полтора месяца. Теперь же мы возвращались к людям, и нужно было решать, как вести себя дальше.
После стука в дверь в мой кабинет скользнула изящная фигурка хтарки.
— Можно?
— Заходи, присаживайся. — Я указал ей на плетеное кресло. Вся мебель в кабинете была плетеной отнюдь не по прихоти владельца, а по необходимости. Хорошо, хоть нашлась пара целых помещений на первом подвальном уровне, а то пришлось бы ютиться в шалашах или землянках, — возрождение замка произойдет еще не скоро.
— Давай не будем затягивать. Что ты решила? — спросил я, действительно не желая тянуть кота за хвост.
— Не могу всего рассказать, но играть против графа я не стану.
— Мне этого и не нужно, хватит твоего молчания.
— И молчать не получится, — нахмурилась хтарка, потому что мы подошли к скользкой части нашего разговора.
Да уж, проблема еще та. Оставалось либо убить девушку, либо отправить на границу и посадить под замок. Но ни один из этих вариантов мне не нравился.
Чем же граф так держит эту бешеную кошку? Уверен, что спрашивать бесполезно — не расскажет.
— И что же мне с тобой делать? — устало спросил я и тут же увидел, как сработал инстинкт самосохранения жизнелюбивой и очень опасной девушки. Глаза хтарки быстро забегали, выискивая в комнате хоть какое-то оружие, поэтому нужно было срочно разрядить обстановку. — Так, давай без дуростей. Никто не желает твоей смерти. И даже если ты сможешь убить меня, то как собираешься убегать от Хана?
Упоминание волка тут же заставило хтарку погрустнеть. И неудивительно — ведь они, можно сказать, земляки, и девушка прекрасно знала возможности хозяина степи, которого Руг называл вордораком. Похоже, это было последней каплей — плечи Яны опустились, и она прерывисто вздохнула:
— Делай что хочешь.
— Твою ж мать! — психанул я и начал ходить по комнате. Затем остановился и попробовал взглянуть на проблему с другой стороны. — Так, скажи, что тебе приказал граф?
— Находиться рядом с новым герцогом и попытаться получить над ним контроль.
— Весело, — хохотнул я, не завидуя герцогу. — И как долго?
— Пока не отзовут обратно.
— Ну так занимайся своим делом, а там разберемся.
— Как насчет того, что я пыталась убить герцога в разгар интимной встречи?
— А никак. Ты являешься посланницей императрицы, поэтому ничего и никому не должна объяснять. Скажешь, что это была шутка, а бяка-барон все неправильно понял. Можешь даже обругать меня грязными словами.
Яна весело фыркнула, но быстро погрустнела под гнетом тяжелых мыслей:
— Я все равно должна сообщить Гвиери о нашей встрече.
— Твою ж мать, Яна! Я что, обязан в одиночку думать, как спасти твою жизнь?!
— Нет, — ответила Яна и действительно задумалась.
Решение проблемы нашла именно она.
— Я должна написать о тебе в зашифрованном письме и отправить его по имперской почте, но если ревнивый герцог вздумает проверять корреспонденцию, то ему никто не сможет этого запретить.
Идея была хороша, настолько хороша, что закрадывались сомнения.
— И ты не станешь отправлять письма другими путями?
— Ван, — тепло улыбнулась хтарка, — не знаю точно, от чего ты меня спас, но уверена: больше чем от смерти. Я никогда не была неблагодарной. Граф держит меня мертвой хваткой, но, если удастся найти хоть маленькую щелочку, можешь всегда рассчитывать на мою помощь и верность.
Я вгляделся в черные глаза хтарки, стараясь найти там фальшь. Женщины вообще прекрасные актрисы, а такие, как Яна, и подавно. И все же очень хотелось верить в искренность этой девушки.
Возможно, я совершал гигантскую ошибку, но не верить никому — этот значит жить в постоянном страхе. Чего не пожелаешь и врагу.
Я покидал полуразрушенный замок с некоторым сомнением — не хотелось оставлять Руга и остальных без защиты. С другой стороны, просто так взять мою новую вотчину было проблематично. Дальние подступы патрулировал Хан, для контроля за которым я вызвал Охто из основного лагеря революционеров. Ближе к замку врага встретит десяток натасканных Морофом бойцов и полусотня северных лесовиков. Через некоторое время сюда прибудут драгуны из усадьбы Маран, вместе с Никорой и строителями. Да и сам Руг обещал устроить «хорошую жизнь» агрессорам с помощью того, что раскопает в подвалах. В замке также оставалась целительница. Она делала вид, будто сама этого хочет, — умная девочка.
Попрощавшись со всеми, я сказал пару слов Хану, получив в ответ очередной ироничный взгляд.
Обратный путь в центральную часть герцогства больше напоминал прогулку — мы двигались по нормальным дорогам, ночевали то на бивуаках, то в придорожных гостиницах. Вечера неизменно проходили под хороший ужин и смех, иногда с песнями. Опасаться нам было некого — вся территория герцогства контролировалась революционерами, а дворяне сидели по своим замкам и боялись высунуться наружу. И все же расслабляться не стоило. Мороф это прекрасно понимал и на каждой стоянке организовывал усиленное охранение.
Идиллия закончилась, когда мы приблизились к столице герцогства — резиденции семейства Увиер. Только законный глава этого семейства сидел не на родовом троне, а в осадном лагере.
Задолго до города в лесу возле дороги начали попадаться стоянки, которые больше всего напоминали цыганские таборы: женщины, дети и старики. Беженцами они не выглядели, да и не могли ими быть по определению. От кого бежать-то?
Подъезжая ближе к столице герцогства, мы услышали гул человеческой толпы, который постепенно становился все сильнее. Я даже подумал, что идет очередной штурм стен города, но реальность оказалась намного печальнее.
Огромное пространство, которым столица герцогства отделилась от леса, было буквально забито людьми. Конечно, внутренний периметр вокруг стен пустовал — вряд ли защитники города стерпели бы такое соседство.
