– Мне даровали право, – медленно, будто нехотя, сказал киммериец, – три раза за оставшуюся жизнь стать волком. Это выкуп за жизнь Бешеного и его Стаи. Понимаете? Право на время превратиться в оборотня. В такого же, как ты, Веллан.
– Не разбазаривай дар Фреки, – Эртель, наследник короля Пограничья, стал неожиданно серьезен. – Для человека это бесценный подарок. Тебе отдали каплю нашей крови. Невероятно… В истории моего народа ничего подобного никогда не случалось!
– Мне бы такой талант, – заметил граф Майль. – Это невероятно помогало бы в работе.
– Дар божества? Полученный в качестве выкупа? Да, Конан, ты действительно один из самых интересных людей, которых я когда-либо встречал, – вздохнул стигийский волшебник.
– Не завидую, – буркнул Эмерт.
А Веллан расхохотался.
– Вот теперь ты на самом деле наш родич! – подвывал голубоглазый оборотень, хватаясь за живот. – Не только брат по мечу, но и по крови! И пусть остальные люди тебе завидуют! Добро пожаловать в Семью!
– В Стаю, – поправил Эртель. Наследник встал с самым торжественным видом и протянул руку Конану: – Воля древнего бога нерушима. Конан, теперь и ты будешь бежать в Стае Вожака.
– А кто у нас нынче Вожак? – Конан понял, что с новым даром придется смириться.
– Эрхард, король Пограничья.
– Согласен, – не раздумывая, сказал варвар, и пожал руку Эртеля. – Одна беда – не знаю, что делать с этим нежданным подарочком Альбиорикса?
Конан поднял со стола жалованную грамоту на герцогский титул. Оборотни, Тотлант и граф Майль дружно пожали плечами.
– Да гори оно синим пламенем! – решился Конан. – Мне предсказана королевская корона, а отнюдь не герцогская! Все, побыл денек герцогом и хватит!
Киммериец поднес пергамент к пламени свечи, аккуратно запалил свиток, и когда тот догорел, стряхнул пепел с пальцев.
– Вот как ты разбрасываешься королевскими милостями, – усмехнулись за спиной Конана. – Нехорошо-о…
Позади стоял Альбиорикс. Без свиты. Трактирщика, подобострастно посматривающего на короля Бритунии снизу вверх, можно было не считать.
– Вегеля только что повесили, – сказал король. – За измену и способствование оборотням. Впрочем, это неважно. Вы, как я вижу, празднуете? Будет ли позволено королю поднять бокал за победу?
– Позволяем, – милостиво кивнул граф Майль, и каждый понял, кто нынче в Бритунии настоящий правитель.
ЭПИЛОГ,
в котором Конан прощается с оборотнями и уезжает в Аквилонию
Спустя четыре седмицы, миновавших от событий в Пайрогии, столица королевства Пограничного гудела, будто растревоженный улей. Слухи ходили преудивительные. Рассказывали, что наследник нынешнего короля нашел Бешеного Вожака, вызвал его на поединок и собственноручно зарубил на главной площади Пайрогии при большом стечении народа, за что и был одарен новым бритунийским королем титулом герцога.
– Нет, – говорили другие, попивая пиво в «Короне и посохе», – неправда это все! Герцогом стал Веллан, сын Арта. Да ты же, почтенный, его помнишь! Молодой такой, с сними глазами. Частенько в наш трактир заходит. Его еще прошлым летом ловила стража короля Дамалла за жульничество и неуплату долгов. А Бешеного, верные люди рассказывают, удавили в петле на шибенице. И перед смертью Вожак изошел черным дымом да выкрикнул проклятие, мол, быть Пограничью пусту…
– Да что ты, куманек, знаешь?! – возмущался другой. – Вожака из Пайрогии в серебряной клетке привезли. Чтоб не сбежал, паршивец, ибо всякому известно – бешеный оборотень серебра боится, в отличие от оборотня обыкновенного.
– И что? – ахали собравшиеся в трактире обыватели.
– А то, досточтимые месьоры! Теперь наш добрый король Эрхард будет его прилюдно показывать за деньги, прямиком в клетке.
– А каков он из себя-то, Бешеный? – тотчас следовал вопрос.
– Как и положено, – важно отвечал купчишка, больше других осведомленный в последних новостях. – Клыки, пена у рта, зенки алым пламенем горят, ухи острые и волосатые. Страсть, в общем.
– А когда в человека превращается, каков?
– Так он же в человечьем облике помянутую страхолюдину из себя являет! Когда зверюгой оборачивается, и вовсе чудище непотребное – огонь из пасти…
– И дым из-под хвоста… Вонючий-превонючий, – зевнув, сказал один из слушателей. Насмешник был высок, черноволос, по зимнему времени одет в теплый соболий полушубок, распахнутый на груди, да в полосатые штаны, какие носят нордхеймцы. Толпа загудела неодобрительно, а высоченный громила еще раз скучно зевнул, поднялся и вышел из трактира, впустив в теплую обеденную залу клубы морозного воздуха.
…Направился Конан в сторону черневшей на холме каменной коробки – теперь в этом невзрачном, наполненном тараканами, сквозняками и запахом кислой капусты строении находилась резиденция его величества короля Пограничья Эрхарда Первого, каковой к данному титулу мог присовокупить и звание Вожака Стаи. Обычного вожака, не бешеного. Мало того, что Эрхард теперь повелевал королевством, он был еще и вождем народа оборотней, что населяет небольшое и донельзя запущенное полуночное государство.
«Не такое уж и запущенное, – поправил себя киммериец, шествуя по утоптанному снегу к обветшавшему квадратному замку. – Вон стража на улицах появилась. Хоть за порядком следить начали. Разбойников потихоньку выводят. Похоже, у Эрхарда крепкая рука. Пройдет лет пять, и здесь не услышат ни о баронской вольнице в Землях Кланов, ни о грабителях с большой дороги. Пограничью несказанно повезло с королем. Мздоимствовать Эрхард не будет, оборотни и люди для него равны, а за государственным порядком старый десятник уж всяко проследит».
Конан был непогрешимо прав. Если раньше королевский титул в Пограничье хоть и уважался, но ничего не значил, а король был не правителем страны, а скорее ее символом, то за минувшие две с половиной луны обстоятельства резко переменились. Эрхард, едва усевшись на престол, создал личную королевскую гвардию – две сотни оборотней из числа самых верных сородичей, да две сотни людей. Последние набирались из обширных семей кметов и хуторян. В гвардию брали только средних сыновей, чтобы родитель мог передать надел земли старшему, воспитать младшего, а уж о среднем государь позаботится… Открылись несколько новых приказов – военный, торговый, управы пограничной и городской стражи… Король медленно, но верно брал власть в свои руки, не желая более безразлично наблюдать анархию в пределах своей страны.
«Если Эрхард удержит корону, – Конан уже подходил к воротам, украшенным новеньким, совсем недавно вышедшим из мастерской красильщика Грота, что живет на Длинной улице, гербом Пограничья: двучастный щит-домблон, в верхней половине на красном поле светится золотом королевская корона; в нижней, закрашенной белым – зеленеют три дубовых листа, которые держит в зубах волчья голова. Красиво. – …И если старика никто не подсидит, к старости переберусь жить сюда. Хорошая страна. Горы, снег… Куплю дом, женюсь. Только не на девице-оборотне, хотя мне сейчас уже без разницы. Веллан с Эртелем всю дорогу зубы скалили из-за подарочка Фреки. Удружил, ничего не скажешь!..»
