М-да.
Я покусал ноготь. Ерунду отписал незнакомый брат Каратыгин. Размотал до Трегуба, так Трегуб и светил вовсю, все его видели, всем он на глаз лег. А потом канул. Но вот военный…
В отставке или служит? Каких войск? Какой крови? Южный загар — не ассамейский ли? И что значит: «не представляется вазможным»? По воздуху прилетал, по воздуху улетал? Гуафр!
Я в раздражении смял письмо.
Потом подумал, расправил, разгладил. Сколько там у этого Каратыгина было времени? Два дня, три? Хорошо хоть Трегуба выудил. По такой стрельбе, пусть и на окраине города, «козыри» наверняка все попрятались, «заглохли» в лежках. Да и сам Каратыгин, наверное, понимает, что бесполезными новостями потчует. Ладно.
Письмо от Шептуновых пахло туалетной водой, они витиевато справлялись о моем здоровье, звали в гости, бомбардировали слухами и выспрашивали, где теперь безопасней отдыхать, и на какие воды им лучше ехать. При этом всецело доверяли моему мнению.
Губернатор Тильзен в десяти сухих строчках обещал помощь и содействие, надеялся, что мы нашли общий язык с Николаем Федоровичем, и сокрушался по поводу губернской казны, которая не позволяет ему расширить штат полицейских.
Еще одно письмо, обнаружившееся под остальными и поэтому не замеченное мной ранее, лежало в уже взрезанном конверте. Послано оно было на имя Сагадеева, и обер-полицмейстер, видимо, посчитал нужным передать его мне для ознакомления вместе с остальной корреспонденцией. Три плотных листка, несколько раз переписанные, поскольку были без помарок, имели трехнедельную давность.
Отчитывался полицмейстер города Жукоева.
Город, насколько я помнил, стоял в стороне от больших дорог, в десяти верстах от Южного тракта, и знаменит ничем не был. Тихий городок, кожевенная, кажется, мануфактура, торжище, за год одно убийство, не более.
«Николай Федорович, — писал полицмейстер, — в свете распоряжения докладывать обо всех случаях, имеющих странности и загадочности, намерен сообщить вам, что такой случай в Жукоеве произошел семь месяцев назад. Вспомнил я его, потому что сам периодически голову ломаю и не могу придти к однозначному мнению, хотя и записан тот случай как несчастный и помешательный.
Начну с предисловия. Высоких фамилий в Жукоеве немного, и Ярданников среди них была фамилия первая. Кровь яркая, сиреневая, с блестками, Иващиных дальнее родство.
Отец его был из богатых землевладельцев, умер рано, сам же Коста Ярданников пошел по купеческой части. Ассамейские ковры, азиатский хлопок, ткани, инданнские специи. Случалось, до двух караванов в лето-сезон приводил. Два павильона построил. На въезде гостиный дом возвел с колоннами да в три этажа. Состояние, по подсчетам местных невест, подбиралось к ста тысячам, что для нашего городка — чудо невиданное и благодать.
Где-то полтора года назад на ниве карточных игр познакомился он с продувным человечком, который искал компаньона для своего хозяина. Дело мутное, пересказываю, как помню: якобы в дальнем конце Ассамеи, где ни беки, ни байсаны уже не имеют никакой власти, поскольку земля там мертвая и дурная, есть город, берущий начало чуть ли не от самой Ночи Падения. В центре города якобы стоит храм, уходящий вниз и полный, как вы понимаете, сокровищ. Книжицы, вы, наверное, знаете, сейчас про ассамейские земли, изумрудами да рубинами усыпанные, очень популярны. „Несчастная любовь наложницы“, „Поучительная история одного путешественника“ и всякое такое. Дрянь-книжицы.
А Коста с этой истории сам не свой стал. Словно этого ему в жизни и не хватало.
Еще человечек все подзуживал, все расписывал да печалился, как это такое богатство, такие загадки в земле без присмотра лежат.
Свозил он его к хозяину своему куда-то в столицу, а, может, и в городок поблизости, доподлинно не известно, и вернулся Коста уже настоящим одержимым, об Ассамее разве что во сне не говорил, мне, как первому другу своему, под страшным секретом рассказывал, что и карты старинные видел, и свитки древние, тайным языком, чуть ли не кровью написанные, и даже смету денежную они там для археологической экспедиции составили.
Два месяца он готовился, закупал повозки, припасы да лошадей, нанял южан-проводников, целый лагерь разбил под городом, дня не было, чтоб в Жукоеве его не обсуждали, больше с ехидцей, реже же с сожалением, что сто тысяч по ветру рассеиваются. А там и человечек прибыл, тоже не один, с людьми выправки военной, отставными солдатами да офицерами, тертыми, юга понюхавшими.
Хозяин человечка того приехал тоже, но встретиться мне с ним не удалось — он на следующий день поутру выехал к границе покупать, по словам Косты, арчу — проездную бирку у местного бека Гиль-Санкара. Может и владеет тот бек всего двумя аулами да чахлым оазисом, а все равно „гиль“, то есть, „великий“ по-нашему…».
Я оторвался от письма, припоминая пограничные земли.
Гиль-Санкар — это, кажется, западнее Ашкарбы, от Хан-Гюли до… Пришлось выковырять из саквояжа Суб-Аннаха. Я пролистал томик до карт, повел пальцем по значкам солончаков и караванных троп. Хан-Гюли, Энверхан, Тейеп — маленькое селение с глинобитной крепостью. Пунктир и подпись «Санкар-ануш» отделяли пустоту сбоку от «Деттар-ануш». Удел Санкара, удел Деттара.
В империи уже и забыли почти, что раньше, до деления на уезды и края и нового деления на губернии, были только уделы. Обширные, гигантские. Северный считался нашим, семьи Кольваро. Южный семьи Гебриз. Северо-западный и юго-западный — семей Ритольди и Иващиных. Северо-восточный и юго-восточный — Поляковых-Имре и Штольцев.
Тутарбиным принадлежал центральный удел или, иначе, сердечный.
А потом империя ушла с юга, но разрослась вширь. Все перепуталось и переплелось, и Гебризы, получается, сделались изгнанниками.
Как-то это мимо меня прошло.
И когда, интересно, империя отступила? В Смутные времена Волоера? Или еще раньше?
Стоп, приказал я себе. Не отвлекайся. Вряд ли наша история имеет такие длинные корни. Письмо, впрочем, занимательное. Гиль-Санкар, хм… Ассамея уже более двух лет худо-бедно блюдет мирный договор, торговля оказалась выгоднее войны, но между собой беки ладят редко. Все ж великие…
Гиль-Деттару с Гиль-Санкаром замириться не дают какие-то давние караванные дела, верблюды и перебежчики, поэтому расположение ко мне одного вовсе не означает дастархан у другого. Это на случай визита.
«Компаньон этот так тогда и не поворотился в Жукоев, — стал читать дальше я. — Прислал гонца с указанием Косте выдвигаться экспедицией по Южному тракту. Случилось это в конце июля прошлого года, стало быть, как раз год с того и прошел. Двинулись они утром тридцатого числа, и я до сих пор будто вживую вижу, как Коста носится на своем черном жеребце от головы обоза к хвосту, нервным вскриком подгоняя повозки.
