- Нет никакой нужды в полиции! - заторопился хозяин. - Я поеду туда немедленно и лично доставлю вам пропажу. Возможно, сразу на дом?
Он не зря суетился - основной доход такие конюшни получают от договора с ресторанами и питейными заведениями. Ресторанщики заранее вызывают извозчиков, ориентируясь по количеству клиентов, и отводят место для стоянки наемных экипажей. Это чуть дороже, чем поймать частника, зато "свои" возчики точно доставят пьяного клиента домой и не обчистят его по дороге. И вдруг - кража. Хозяину очень нужно было время, чтобы разобраться в ситуации. Без проблем! То, что у моего врага появилось имя, уже было большой удачей - по столь скудным приметам могли вообще никого не опознать.
- Хорошо, пусть будет на дом, - я продиктовал девушке свой адрес (между прочим - не плохой район), а заодно описал единственный отсутствующий после вчерашнего предмет, барсетку с ключами. - Но, если до вечера мне не вернут мою сумку, полиция получит жалобу уже на вас!
В конце концов, барсетка мне нравилась, а за ключи квартирная хозяйка плешь проест. Вдруг найдут?
Около ворот каретного двора я задержался, с пьяной настойчивостью разыскивая что-то по карманам. Мое терпение было вознаграждено: хозяин поехал к провинившемуся работнику на одной из своих колясок.
- Набережная Барко, - отрывисто бросил он вознице.
Отлично! Вот так и устраивают дела настоящие черные маги. Еще пару часов назад я не знал о своем враге ничего, а теперь мне остается уточнить только номер дома.
Пойти, что ли, познакомиться? Если сейчас отправиться домой, то консьержка начнет препираться из-за ключей, появится хозяйка и байда затянется до конца дня, а завтра - занятия в Университете. Такими темпами оскорбление черного мага останется не отомщенным. Нужно узнать, хотя бы, как выглядит тот, кто мне задолжал!
С трамвая меня высадили и пригрозили отвести в участок. Жмоты! Ну, да не беда - работал этот самый Лоран недалеко от дома. Я, не торопясь, прошелся до набережной Барко, заинтересованно поглядывая на столб черного дыма, вздымающийся над рекой - колледж святого Иогана все еще тушили.
Интересующий меня адрес носили дома, стоящие второй линией за ангарами и складами Северного Затона - относительно мелководной пристани, облюбованной владельцами яхт, небольших лодок и рыбаками-любителями (представьте себе, в этой реке еще и рыбу ловят). Синяя коляска стояла на улице напротив унылого пятиэтажного здания, я отметил его номер в уме. Но караулить Лорана у квартиры - дело хлопотное. Вдруг, он туда больше не вернется? А если он сказался больным и пошел по делам, то - куда? Вообще-то, это наводило на мысли - пристань, остров, корабли. До горящего колледжа отсюда по реке было ближе, чем по берегу. И еще этот рыбный запах...
Подумав, я завернул к причалам. Северный Затон - не торговый порт, народ в таких местах несуетливый, все друг друга знают (даже когда не хочешь знакомиться), в дела могут не лезть, но куда с кем пошел - обязательно отмечают.
Уютно разместившись меж ящиков и пустых бочек, на пристани закусывала компания рыбаков. При виде свежего хлеба и воблы мой желудок громко напомнил о себе (вчерашний банкет его уже покинул). Завязывать надо с этими изысканиями!
- Где Лоран? - уверенно окликнул я лодочников, не утруждая себя приветствием.
- Там! - они замахали руками в сторону длинных сараев.
Как видно, это судьба. Может, хоть денег у него тисну - дико не хочется тащиться домой пешком. Маленькая боковая дверь была открыта, изнутри доносились громкие голоса - Лоран был не один.
- Привет, козлы! - сообщил я сразу от дверей. - Не ждали?
Двое накачанных молодых парней посмотрели на меня с удивлением. Третий, белобрысый красавчик в белой капитанской куртке, только едва заметно поджал губы - не иначе, выругался про себя.
- Тебе того же, Лоран! - кивнул я ему. - Что еще скажем?
Он посмотрел на меня со смесью гадливости и недоумения, от чего моя черная натура немедленно приняла боевую стойку. Ненавижу снобов, косящих под капитанов! Хочешь ходить по моей крыше - предъяви когти.
- И у тебя хватило наглости сюда прийти... - устало начал он.
- А что делать? - пожал плечами я. - Эти ваши укурки "мама" толком выговорить не могут, а мне конкретика нужна. Пришлось пилить сюда, учитель. Пешком, между прочим, ногу стер!
Кто скажет мне теперь, зачем я так торопился? Передо мной стоят трое Искусников, тех самых, что переполошили весь Редстон и поставили раком Университет. Больше того: один из них, наверняка, маг, причем, не последний в своей банде. Не попал ли я в положение того мужика, который (в краухардской версии сказки) поймал Земляного Человека и не cмог оттащить его домой?
Но отступать было поздно. Где не спасет сила, поможет наглость!
- Ну, колитесь, что вы сделали, мастера - в жопе руки?
Лоран прикрыл глаза, демонстрируя, какую бездну терпения он вынужден проявлять в разговоре, и попытался промолчать. Он плохо знал характер черных.
- Только не говори мне, что ты - маг-изобретатель, все равно ведь не поверю, рожа не та.
- О, конечно, ничего оригинального, - не выдержал Искусник, - всего лишь Оковы Избавления! Надеюсь, этот термин вам знаком?
- Ничего не напутал? - строго переспросил я, чем шокировал его окончательно.
Никакого дискомфорта (холода, пустоты, одиночества) от потери Источника у меня не возникло. Странно. Я далек от мысли всерьез отождествлять магию с телесной конечностью, но предполагал, что печально известные Оковы воспринимаются как-то иначе. Неужели это - то самое, что до икоты боится большинство черных магов? Вот смеху-то!
- Не сомневайтесь, - заверил меня он. - Должно быть, печально присутствовать при конце собственной карьеры?
Интересно, а он-то меня за кого принимает? Пожал плечами:
- Да не особо, вообще-то, я алхимиком собирался быть. Но "надзору" на вас все равно стукну, ибо нефиг.
Они резко погрустнели.
- Похоже, - вздохнул Лоран, - ты не понимаешь, какую услугу мы оказали тебе, освободив от тлетворного влияния Тьмы...
Я ответил ему неприличным жестом.
- ... или порок слишком глубоко укоренился в твоей душе. Ты вынуждаешь нас прибегнуть к крайним мерам!
Это он что, угрожает черному? Совсем белые обнаглели! Даже если магии у меня действительно нет, я ведь и просто в морду дать могу, причем, сильно, о чем Лорану немедленно и было заявлено. Вместо ответа качки насупились и двинулись в мою сторону.
Ишь ты, гоблины-недоноски, карликовый вид!
При хорошей драке трое противников за раз - гарантированный кирдык, и, если бы передо мной была злая городская шпана, я развернулся бы и дал тягу - отступать вовремя черные тоже не боятся. Но это были именно качки - воспитанные мальчики, решившие стать крутыми при помощи гирь, их боевое мастерство не шлифовалось в десятках мелких стычек, с разбитыми носами и фингалами, против оборванца из краухардской глубинки они были как домашние любимцы против уличного кота.
