Виконт был на месте. Он озадачено ходил из одного угла в другой и неровно постукивал костлявыми пальцами о рукоять меча, висевшего на поясе. Одет он был в черный с красными вышивками плащ, под которым виднелся красный камзол с геральдическим драконом на груди. На его челе – обычном голом черепе – красовалась скромная диадема из белого золота без инкрустаций – знак временной власти. Это был новообращенный лич, обладающий хорошими магическими задатками, но, как и наместник, любимчиком которого он был, Жерар отличался наивностью и глупостью, а его перевес заключался лишь в грубой магической силе, а не в витиеватости волшбы и тонких ее построениях.
– Морена! – увидев королеву, обрадовался виконт. – Королева, мне, вашему скромному почитателю, нужен ваш совет.
– Говори, – властно отозвалась Морена.
– О, повелительница мертвых, хранительница душ и…
– Хватит! – оборвала мальчишеские словоизлияния королева. – Выкладывай, что у тебя. И лаконично.
– С одной из приграничных крепостей прервалась рабская связь. Я опасаюсь, что это вражеский прорыв.
– И что ты хочешь от меня услышать? – поддернула иллюзорные брови Морена.
Всем было известно, – и тем некромантам, которые пребывали в столице, и тем, что жили вдали от Хельгардских фонтанов, – что королева Хельхейма ненавидела свою мертвую личину, и всегда скрывала ее за магией. Морена была мастером иллюзий, поэтому, благодаря своим воистину неподражаемым талантам, без труда воссоздала свою прежнюю, людскую, красоту.
– Совет, моя королева, совет – это все, о чем я прошу, – учтиво поклонился Жерар, исподлобья взглянув на налитую жизнью грудь, маняще скованную тугим корсетом.
– Ты получишь его, – проследив за взглядом виконта, призывно улыбнулась Морена.
– Мой меч у ваших ног, – преклонив колено, сказал Жерар.
Морена долго и пристально смотрела на виконта и только теперь поняла глубину чувств, которые испытывал к ней новообращенный лич, еще не утративший в себе людское начало. Он по-прежнему видел в ней женщину, утонченную и изысканную королеву. С годами, веками, это чувство остынет, канет в небытие, но сейчас оно было крепко в погибшем сердце виконта. Морена с готовностью приняла этот неожиданный дар и стала вести свою игру. Она подошла ближе к молодому личу, который еще не успел растерять людской любви к естественной красоте, провела рукой по его костяной щеке и надменно посмотрела в глаза.
– Жерар, ты должен остановить нападающих, перебить их всех до одного. И сделать это сам, без помощи наместника, опередив его. Не говори ему ни о чем. Молчи. Ты заберешь его славу, а позже, когда Балор Дот вернется из Залов Аменти, тебе достанется не только слава Фомора, но и его место в Совете.
– Нет создания коварнее женщины! – восхищенно сказал виконт и послушно поднялся, повинуясь легкому касания руки, тепло которой он чувствовал даже понимая, что перед ним иллюзия. Он прижался к раскрытой ладони, не желая, чтобы тепло людской плоти его покидало.
– Ты преувеличиваешь, Жерар, – снисходительно улыбнулась Морена. – Мы, женщины, просто не любим, когда наши фавориты плетутся в хвосте. Поэтому всячески помогаем им подняться выше остальных.
– Фавориты? – переспросил виконт, смакуя это слово, как терпкое вино. – Мне нравится этот неожиданный поворот, моя королева! Я сделаю все в точности, как вы сказали.
– Что ты, милый, – прерывисто вздохнула Морена и приложила руку к груди, будто у нее кольнуло в сердце. От этого движения тугой корсет еще крепче сдавил женские прелести, отчего Жерару в один миг даже показалось, что завязки не выдержат и лопнут. Морена могла бы оказать виконту подобную услугу и наворожить соответствующую иллюзию, но не стала делать этого раньше времени. – Это полностью твое решение, Жерар. Твой план, твое осуществление, твоя слава. Я – всего лишь тень, которая в случае необходимости отведет от тебя удар.
– Вы лучшая из теней! – воскликнул Жерар и выхватил из ножен меч. – Славься королева!
– Славься, – Морена нежно провела по плечу виконта и, развернувшись, пошла прочь. А Жерар смотрел ей вслед и все внутри в него дико кричало, выворачивалось наизнанку. Вот она, та, о которой он мечтал! Но что он может теперь, когда стал мертвецом? Многое! Очень многое! И для того, чтобы заслужить расположение, он умолчит. Ничего не скажет Фомору, а сам примет бой и победит. Несомненно, победит! Во славу королевы. Во славу лучшей из красавиц!
В городе в те дни бушевала чума. Познавшие кровь, почуяв смерть, прилетели на крыльях ночи к усадьбе самого добродетельного из вестфальцев, чтобы именно его обратить в свои ряды, чтобы именно он стал порождением Мрака, как и сами познавшие кровь. Но прибыли в час лихой святые отцы и изгнали детей Тьмы из дома доброчестивца. Во время они пришли, грех скрывать. Посему герцог, кроме как материально, не пострадал.
Приходская книга Вестфальского Собора
Тени кружили вокруг дома Ливуазье, как опавшие листья, подхваченные ветром; плясали в мерном, завораживающем танце; высматривали, наблюдали. А когда увидели достаточно, когда посчитали, что время пришло, с соколиной скоростью обрушились на усадьбу. Зазвенело стекло разбиваемых окон, заскрежетала, захрустела ткань раздираемых занавесок, с гулким эхом рухнули входные двери. Охота началась.
* * *
Окно в спальне разлетелось на мелкие осколки. Из ночи вышли людские силуэты, окруженные серой магической дымкой. Беловолосая закричала во все горло. Марта, не успев испугаться, схватила ребенка в охапку и рванулась к двери. Но на пороге ее встретил ухмыляющийся вампир с двумя идеально белыми, блестящими клыками. Марта попятилась.
– Отдай ребенка, – потребовал тот, что стоял у двери. – Отдай по-хорошему. – Немая покачала головой. – Не отдашь? – зачем-то уточнил улыбчивый вампир и, резко прыгнув вперед, вцепился в детские пеленки, напрасно пытаясь вырвать из рук девушки ребенка. – Дрянь! – выкрикнул он и ударил Марту по лицу. Девушка выпустила младенца и упала на пол.
– Прекрати! – вскрикнула Анэт, сделала шаг вперед, но от молниеносного удара в затылок тут же рухнула навзничь и потеряла сознание. Над ней, оскалившись, завис вампир и облизнулся.
– У тебя, милашка, должно быть вкусная кровь, – выговорил он и, сев на Анэт сверху, провел языком по тонкой шее, а затем впился в плоть с жадностью умирающего от жажды.
– Стригои, прекрати, не время, – останавливала его вампирша, нацепившая зачем-то на лицо маску, словно боялась собственной внешности. Но вампир ее не слушал, продолжал пить девственную кровь. – Регин, хоть ты его вразуми!
