Надо сказать, что до этого мне ни разу не довелось поговорить с Доном Брюсом по душам. Было приятно, что рядом человек, с которым можно поделиться наболевшим, причем не имеющий прямого отношения к моему роду деятельности.
Дон Брюс слушал внимательно, время от времени сочувственно кивая головой, пока я не выговорился полностью.
– Думаю, я мог бы кое в чем помочь, - произнес он. - Ты не против, если я сам поговорю с твоими учениками? Как ты на это посмотришь?
Скажу честно, вопрос застал меня врасплох.
– Да как вам сказать, Дон Брюс, - промямлил я. - Если у вас найдется свободная минутка, то не возражаю…
Мои сомнения от него не скрылись.
– В чем дело? - насторожился он. - Или ты считаешь, что я никудышный собеседник?
– Нет-нет, что вы! - поспешно сказал я. - Видите ли, моим питомцам палец в рот не клади. К тому же сомнительно, что они окажут подобающее вашей персоне уважение.
Дон Брюс откинулся на спинку стула и расхохотался.
– Ты слышала это, Банни? Знаешь, почему мне так нравится этот парень? Я хочу ему помочь, а он беспокоится, как бы его школяры не оскорбили меня в лучших чувствах!
Он резко оборвал смех и пронзил меня колючим взглядом.
– Пусть спустятся ко мне. А окажут они мне должное уважение или нет, это мое личное дело.
Я посмотрел на Банни и пожал плечами.
– Пригласи учеников сюда. Скажи, что у нас для них сюрприз - новый лектор.
Пока мои подопечные собирались за столом, мы с Доном Брюсом стояли возле стены, негромко беседуя. Я поинтересовался, как мне лучше его представить. Дон Брюс настаивал, чтобы комментарии были сведены к минимуму: мол, все основное он возьмет на себя. В его словах чудилась скрытая угроза, но мне не оставалось ничего другого, как согласиться с поставленными условиями.
Я посмотрел на учеников и тотчас пал духом. Извергини исподтишка поглядывали на Дона Брюса и хихикали. Мелвин прислонился к стене, вызывающе скрестив на груди руки, - посмотрим, дескать, кто ты такой. Толк покусывал зачесавшуюся лапу. Единственный, кого можно было более или менее отнести к внимательной публике, был Трутень. Но и он скорее задумчиво разглядывал Дона Брюса, нежели готовился выслушать мудрого человека.
– Друзья мои! - произнес я как можно громче. - Приношу извинения за то, что был вынужден прервать ваш отдых. Просто я не ожидал, что сегодняшний лектор появится столь внезапно. Позвольте представить дядюшку Банни, преуспевающего бизнесмена из нашего измерения, который любезно согласился поделиться своими мыслями по поводу того, как надо действовать в реальном мире…
Я кивнул Дону Брюсу и, мысленно скрестив пальцы, отступил назад.
Мой гость вышел вперед и, прежде чем заговорить, сделал глоток вина. Извергини вновь захихикали.
– В чем дело, леди? - обратился к ним Дон Брюс, пронзив барышень суровым взглядом. - Вы хотели о чем-то спросить у меня еще до начала лекции?
– У нас возник вопрос по поводу вашего костюма, - не без издевки ответила Джинетта.
– Именно, - поддакнула Полони. - Вы всегда одеваетесь таким манером или это сделано специально для нас?
Вновь раздались смешки.
– Я одеваюсь так потому, что мне нравится этот стиль, - бесстрастно произнес Дон Брюс после того, как смех утих. - Когда вы занимаете определенное положение в реальном мире, это вполне естественно. По-моему, вести себя подобным образом лучше, нежели сливаться с толпой или кому-то подражать.
– Скажите, а на какой конкретно магии вы специализируетесь? - спросил Мелвин. В его голосе звучал плохо скрываемый скепсис.
– Я не занимаюсь магией, - последовал спокойный ответ. - При необходимости мы приглашаем специалистов.
– Тогда с какой стати мы должны слушать… - начал было Мелвин, но тотчас счел нужным сменить тактику. - В таком случае, не могли бы вы уточнить род вашей деятельности?
– Можно сказать, что я возглавляю небольшой семейный бизнес, - ответил Дон Брюс с холодной улыбкой. - Вернее, довольно большой. Нечто вроде бандитской группировки.
– Извините, - произнес купидон. Было заметно, что он растерялся и теперь тщательно подбирает слова. - Насколько я понял, речь идет об организованной преступности…
– Вероятно, со стороны может показаться именно так, - ответил Дон Брюс. - Но при ближайшем рассмотрении она не такая уж и организованная.
– Можно задать вопрос, сэр? - спросил Трутень, поднимая руку. - Вы случайно не Дон Брюс?
– Он самый, - кивнул наш гость, после чего подмигнул мне. - От меня такое нечасто можно услышать.
Среди моих подопечных пробежал шепот. Куда только подевался их кураж! Все притихли, ожидая, что произойдет дальше.
– А теперь, - произнес Дон Брюс, обращаясь ко всем сразу, - я полагаю, вас всех мучает следующий вопрос: почему вы, собственно, должны меня слушать? Прежде чем я отвечу, позвольте и мне кое о чем спросить. Зачем вам понадобилось учиться у Скива?
Вопрос был задан, что называется, в лоб и, естественно, застал моих учеников врасплох. Все примолкли, но в следующее мгновение заговорили - причем все стразу.
– Моя тетя сказала мне…
– Ну, я слышал, будто…
– Всем известно, что…
Дон Брюс взмахнул рукой. Стало тихо.
– Давайте начнем с самого главного, - сказал он. - Прежде всего, вам хочется увеличить ценность собственной персоны на рынке труда. Правильно?
Мои подопечные дружно закивали.
– На мой взгляд, - продолжил Дон Брюс, - это можно свести к одной-единственной вещи, а именно - умению оказывать на людей нужное давление. Вы пришли учиться власти над окружающими!
На этот раз кивки получились не столь дружными. Трутень поднял руку.
– Не то чтобы я полностью не согласен, сэр, - произнес он, - но для меня главное - помогать людям. Я думал, что под руководством Скива научусь делать это как можно лучше.
– Отличный ответ, - прокомментировал Дон Брюс. - Похвальное желание. Но вы где-нибудь видели, чтобы слабые и бедные помогали посторонним, даже если сами они люди весьма неплохие? Чтобы помочь другим, надо быть в состоянии это сделать, и это вновь отсылает нас к моей мысли: нужна власть. Ну как, теперь понятно?
– Вроде бы понятно, - без особой уверенности ответил Трутень.
– А теперь давайте вернемся к вопросу о том, почему вы должны меня слушать, - продолжа Дон Брюс. - Пусть я не кудесник и не маг, но четко знаю, как использовать имеющуюся у меня власть. Ваша проблема - если не считать молодого человека и лохматого существа, сидящего рядом с ним, - состоит в следующем: вы не узнаете, что такое эта самая власть, даже если она вцепится зубами вам в ногу.
Дон Брюс посмотрел на Трутня.
– Кажется, ты либо узнал меня, либо где-то слышал мое имя. Правильно?
