Внутреннее убранство зала Звездных врат явно богаче Горгонских и вооруженных охранников с готовыми луками больше, и воинов с обнаженными мечами. Мало ли что, вдруг нападение. Крупный отряд не проведешь - дорога не выдержит, а мелкий встретят. Примерно так объяснял Андрей наличие вооруженных отрядов с обоих концов врат.
Они простились в пансионе. И с ним, и с женщинами. Им не сказали куда направились, они не настаивали. Понимали, что к чему. Леон искренне пообещал при первой же возможности вернуться за Галатеей. Она сделала вид, что поверила. А может и в самом деле поверила, кто её знает. Чик Орифии ничего не обещал и не объяснял. Они и не были особо близки и вовсе не из-за рабства служанки. В общем, простились.
Как и во всех городах центральных царств, в Месхитополе передвижения на животных было запрещено. Кроме разве что складских окраин. Но здесь, в отличие от Горгоны свои услуги предлагали не только носильщики, но и многочисленные кули - точная копия китайских. Двоих жилистых, одетых в ярко-желтые туники людей, впряженных в одну повозку, друзья и наняли до "холмов всадников". Поторговались и сговорились всего за три драхмы.
По мере удаления от центра, дома становились все мельче и облупленней. В самих "холмах" коляска еле проходила по улочкам, их "кули" часто ругались со встречными, но, хвала богам, за пол утренней четверти, а это немногим меньше часа, доехали. Месхитополь - большой город, около миллиона жителей. Но кто их точно считал? Таверну "Под покровом Эола" искали самостоятельно, отпустив повозку. Это заняло еще час гуляния по кривым улицам, пока не уперлись в большой двухэтажный дом с искомой надписью. Сразу набросились на еду и, только утолив голод, сняли две маленькие смежные комнаты. Лоосалии кончились, свободных мест было хоть завались, но напарники упорно косили под небогатых жадноватых постояльцев.
Андрей прибыл на третий день, когда друзья изнывали от безделья. Они исходили все вокруг, посетили центр и Чик заметил два важных отличия от Горгоны: во-первых, здесь было больше трущоб, во-вторых, здесь был великолепный дворец Царя Кия Первого. Ну и сам город гораздо крупнее.
Проходя мимо Центральной Арены, не сговариваясь, посмотрели друг на друга и тоскливо отвернулись. Обсуждали эту тему, и пришли к неутешительному выводу: Чика - гладиатора рано или чуть позже обязательно узнают, а тогда и лооски вспомнят и Этруски больше не потеряют.
Однорукого Леона никто в городе не узнал.
- Все хорошо, я перевелся в местную школу, - Андрей, с присущим ему жаром, сразу приступил к делу, - вы наемники. Нанимаетесь на охрану караванов, я с вами, как маг. Учеников берут не только Дигоны Богатые, но и другие купцы - мы дешевле, а Текущих всегда отпускают. Не переживай, Чик, Леон знает, что на увечья в охране не смотрят, лишь бы показал себя. Там полно безруких - безногих бывших воинов.
- Сколько стоит вырастить руку, - спросил Чик.
Андрей с Леоном переглянулись и, кашлянув, ответили:
- Около десяти тысяч. Големный протез - пять.
- А мы заработаем наемниками такие деньги?
- Причем здесь моя рука! - возмутился Леон.
- А притом! - как припечатал Чик, - этрусков мало, о моей безопасности можно не беспокоиться, но у меня есть важное дело к лооскам, откуда я могу не вернуться, а посему вопрос: где можно быстро достать такие деньги.
Повисло молчание.
- Ну-у, кроме грабежа, ничего в голову не приходит, - сказал Андрей, - но нас поймают, мы не умеем заметать астральные следы, - и это предложил архей! Сам! Причем останавливает отнюдь не мораль, а страх наказания. Куда катится мир!
- Вот ты и учись, - распорядился Чик, - перерой все библиотеки, но найди. Я верю, у тебя получится.
- Эй! Вы чего это? - подал голос Леон, - не нужна мне рука такой ценой! Опомнитесь!
- Заткнись! - сказали одновременно бывший гладиатор и ученик Текущих.
Посмотрели друг на друга и прыснули от смеха. Леон не выдержал и тоже тупо заржал. Отсмеявшись, обстановка разрядилась, ситуация показалась гораздо проще, но в то же время решили действовать более серьезно.
Леон, не торопясь, ищет караван и заламывает несусветную цену за охрану. Андрей штудирует библиотеки по поводу астральных следов, Чик по окрестностям ищет богатые виллы, ходит по злачным местам, осторожно выясняя, у кого в доме больше золота. Хвала богам, банков, как системы надежного хранения денег, здесь еще не было. Были менялы, ходили векселя, но у самого богатого менялы никогда не было с собой больше пятисот в пересчете на гекты. Деньги хранились в домах. В городских, с кучей соседей, а значит свидетелей ухода, добыть их было проблематичней, чем на одинокой богатой вилле. Конечно, охрану придется обезвредить, а для дворни достаточно действовать в масках и не узнают, зато потом - ищи ветра в поле. Главное - астрал.
Странно, но в целом законопослушные люди довольно легко восприняли мысль о грабеже. Чик понятно, торопился отдать долг перед скорым отбытием. Он, почему-то заторопился, как только оказался в Месхитополе. Вот только куда отбытие?
С уходом из гладиаторов вновь воспылала жажда мести. Её подогревала и просьба кагана "освободить". Флорина не достойна жизни - однозначно, вот только по зубам ли она?
"Плевать! Закинет на Землю - там убью, откажется - здесь. А нет, так она меня прихлопнет. Плевать. Только сначала деньги на руку Леону найти надо", - такие странные импульсивные мысли посещали Чика эти четыре дня регулярно. Нехарактерные для него, обычно прагматичного. Нет, о мести думал всегда, но всегда понимал - не готов, задвигал желание подальше. Тем более Верховная не убежит и вдруг… Это страстное наваждение воспринимал как должное, без критики. А ведь мысли явно чужые. Вытаскивали скрытые желания, делая их первоочередными. Чик неосознанно "зацепился" за Леона, ибо… хватит заниматься психоанализом и так все ясно. Не ясна причина.
Друзья ничего не замечали, внешне его поведение не изменилось. К его странностям давно привыкли и всецело доверились Чику, будто он на самом деле принц. Похоже, они в это поверили.
Чику повезло быстро, буквально через два дня. Зашел в обшарпанный "Приют Гладиатора", свободных столов не было, поэтому подсел к двоим бедно одетым мужчинам, по виду - бывшим гладиаторам.
- Да хранят вас боги! - поприветствовал их Чик, - как здесь поят?
Бывшие гладиаторы разом покосились на нежданного собутыльника.
- Это, смотря за какую цену, - ответил более пожилой удивительно высоким для своего солидного сложения, голосом, - а ты кто сам будешь?
- Чик. Эй, хозяин, кувшин лучшего пойла и чего-нибудь пожевать, - крикнул он, сдвигая грязную посуду. Сервис оставлял желать лучшего.
Хозяин оценил добротную одежду нового гостя, к нему сразу подлетела девушка с огромным подносом и стала собирать сдвинутый кухонный скарб, одновременно протирая крошки чистым полотенцем. Двое приятелей были вынуждены поднять свои кружки и тарелки с нехитрой снедью.
